제290장 약점

후후후…… 로드는 거칠게 숨을 몰아쉬며, 자신과 똑같은 모습의 상대를 바라보았다. 그의 눈빛은 복잡함으로 가득했다.
거의 30분간 싸운 끝에 그의 몸에는 수많은 상처가 생겼고, 피를 흘리며 엉망이 되어 있었다.
몸이 점점 약해지는 것을 느끼며, 그는 자신이 완전히 열세에 처해 있음을 깨달았다. 모든 공격과 방어에서도 열세였으며, 상대의 압박에 완전히 굴복한 상태였다. 이는 그에게 매우 불쾌한 일이었으며, 특히 자신이 사용한다고 생각했던 기술들이 상대에 의해 사용되고 있다는 사실이 더욱 그랬다.
상대는 자신의 동작을 그대로 따라하며 싸웠다. 이 사실을 생각하니 그는 혼란스러워졌다. 세 번째 관문은 정말 통과하기 어려웠다. 천 년 동안 이 관문을 통과한 사람이 극소수라는 것도 당연했으며, 통과한 사람들은 모두 절대적인 강자들이었다. 자신을 이길 수 있다는 것은 무인에게 있어 가장 어려운 일이었다. 자신을 이기면 자신의 결점과 부족함을 알 수 있으며, 이번 경험을 통해 분명히 전례 없는 발전을 이룰 수 있을 것이다.
고개를 숙이고 깊이 생각한 로드는, 자신이 이토록 엉망이 된 이유가 아직 많은 부족함이 있기 때문이라는 것을 깨달았다. 그의 공격 기술은 강력하고 날카로웠지만, 전반적인 완벽함이 부족했으며 많은 약점이 있었다. 이러한 약점들은 앞으로 강력한 적을 만났을 때 그의 목숨을 위협할 수도 있었다.
다시 한 번 싸운 후 로드의 몸에는 또 하나의 상처가 생겼다. 그는 급히 《수심》에 나오는 심법을 운용하여 불안한 마음을 진정시켰다. 지금은 절대 조급해져서는 안 되었다. 조급해지면 모든 것을 잃게 될 테니까.
이전의 전투 장면들을 떠올리던 중, 그의 눈에 갑자기 빛이 스쳤다. 그는 중요한 문제를 발견했다.
자신의 모든 공격과 방어 동작이 상대에 의해 그대로 모방되고 있었으며, 때로는 더욱 완벽하게 모방되기도 했다. 이는 상대의 환영이 진정한 독립적 의식을 가진 존재가 아니라는 것을 의미했다.
사람이 강해지는 이유는 무엇일까? 그것은 그들이 머리가 있어 독립적으로 사고할 수 있고, 다른 생물들이 생각할 수 없는 것들을 생각할 수 있기 때문이다. 상대가 자신을 그저 모방할 뿐이라면, 그것이 바로 그들의 가장 큰 약점이었다. 이 점을 공략한다면 상대를 이길 기회를 찾을 수 있을지도 모른다.
특히 로드는 이전의 몇 차례 싸움에서 상대를 주의 깊게 관찰한 결과, 상대의 공격 기술이 자신과 똑같음에도 불구하고 짧은 반응 시간이 존재한다는 것을 알아냈다. 특히 강력하고 빠른 공격에서 그 특징이 더욱 두드러졌다. 다른 사람들은 알아차리지 못할 수도 있지만, 로드는 이를 명확하게 알아볼 수 있었다. 바로 지난 공격, 《무영검》에서 그는 이 특징을 발견했던 것이다.

몸의 형상이 분해될 때마다 자신은 상대보다 조금이라도 빠르게 움직여야 했다. 아주 미세한 차이로, 일반인은 알아차리기 어렵거나 아예 발견하지 못하지만, 무영검 아래에서는 명확하게 관찰할 수 있었다. 결국 무영검이 추구하는 것은 절대적인 속도였으며, 그 절대적인 속도를 바탕으로 자신의 형상을 분해하여 전방위적인 공격을 가하는 것이었다. 속도가 조금이라도 느려지거나 반응이 둔해지면 원하는 목적을 전혀 달성할 수 없었다!

바로 이 기술 덕분에 로드는 이 놀라운 비밀을 발견했다. 자신의 형상이 분해될 때마다 상대보다 조금씩 빨랐으며, 특히 빠르게 움직일 때는 거의 절반의 시간만큼 빨랐다! 오직 이 방식을 통해서만 이 매우 중요한 정보를 알아낼 수 있었다.

이렇게 보면 상대가 자신의 기술을 모방하려면 반응할 시간이 필요했다. 비록 시간은 짧았지만 충분했다.

이 모든 것을 생각하며 로드의 입가에는 차가운 미소가 번졌고, 얼굴에는 다시 자신감 넘치는 미소가 가득했다.

“명역 핵심! 내가 간다! 루시, 소그나, 너희들도 이 점을 알아차렸으면 좋겠어. 명역 핵심에서 다시 만나자!” 전례 없는 자신감으로 로드는 그 순간 중얼거렸다.

이 모든 것을 관찰하는 동안 로드의 한 발은 이미 명역 핵심 안으로 들어섰고, 이제 남은 것은 그곳의 문제를 해결하는 것뿐이었다.

이렇게 생각한 로드는 먼저 파천일검을 사용하려 했지만, 도중에 갑자기 기술을 철회하고 무영으로 전환했다. 역시나 빠른 속도 속에서 로드의 형상이 16개로 분해되었을 때, 그 느린 과정이 다시 나타났다.

그의 눈에는 번뜩임이 스쳤다. 때가 되었다고 판단한 그는 갑자기 속도를 높였고, 순식간에 24개의 형상이 나타났다. 반면 상대는 23개의 형상만 있었다. 로드는 공격을 가하지 않고 계속해서 형상을 변화시켰으며, 마침내 28개의 형상에 도달한 한계점에서 변화를 멈추고 일제히 앞으로 돌진했다. 그제야 상대가 공격을 시작했다.

바로 그때! 로드가 분노에 찬 함성을 질렀다!

용음!

자신의 본체는 바로 그 순간 용음을 발휘했다. 그 속도는 믿을 수 없을 정도로 빨랐으며, 마치 번개처럼 순식간에 허상의 본체 쪽으로 돌진해 갔다.

아무런 소리도 없이, 세상은 마치 이 순간에 멈춘 것처럼, 이 순간에 고정된 것처럼 보였다! 주위의 허상들이 하나둘 사라지고, 하나둘 흩어졌다. 마침내 로드와 그의 본체 허상만 남았는데, 그때 로드의 장검이 그의 심장을 꿰뚫고 있었으며, 그는 이 허상을 거만하게 바라보며 입가에 승리의 미소를 지었다.
“네가 이겼어!” 자신의 가슴을 바라보며 그 허상은 매우 침착하게 말했다. 고개를 들어 로드를 바라보며 담담히 말이다.
말을 할 줄이야, 이 점은 로드를 크게 놀라게 했으며, 다소 믿기 어려웠다. 이 허상이 말을 할 수 있다니? 이건 좀 믿기 어려운 일이었다.
“자신을 이기고, 방금 깨달은 것을 기억해라. 그것이 네 미래에 놀라운 도움이 될지도 모른다!” 마지막으로 한 마디를 남기고 허상은 점점 흩어져 로드에게 담담한 미소만을 남겼다.
깨달은 것? 그건 바로 속도와 변화였다! 모방으로는 결코 정점에 도달할 수 없으며, 강력한 힘을 얻으려면 반드시 자신에게 의지해야 한다! 혹시 이것들이 바로 그것인가? 가장 중요한 것은 아마도 자신의 기술에 존재하는 결함일 것이다!
이 모든 것을 생각하며 로드는 자신의 머리를 문질렀다. 자신이 가야 할 길은 아직 매우 길어 보였다! 해야 할 일이 너무 많았다. 적어도 지금의 자신의 실력은 자신이 생각했던 것만큼 강하지 않았으며, 자신보다 강한 사람을 만나면 짧은 시간 안에 패배할 가능성이 높았다.
한숨을 쉬는 순간, 바로 그때 천지가 변하고 공간이 뒤틀리기 시작했다. 이어서 주위에 거센 바람이 불어오고 자신은 어둠 속에 빠졌으며, 마치 시공의 터널처럼 점점 더 깊이 빨려들어 갔다.
천지가 빙글빙글 돌고 머리가 어지러웠으며, 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 로드는 마침내 모든 것이 진정되는 것을 느끼고 천천히 눈을 떴다. 자신은 이미 이 어두운 동굴로 돌아와 있었다!
“로드 형, 형이 이겼나요?” 로드가 반응하기도 전에 루시의 목소리가 들렸다. 그는 얼굴이 굳어지며 고개를 돌려 보았다. 루시는 자신보다 훨씬 먼저 전투를 끝낸 것이었는데, 이는 다소 믿기 어려웠다.
혹시…… 그녀가 정말 이 정도로 강해진 건가? 정말로 자신의 예상을 뛰어넘어 무시무시한 수준에 도달한 건가? 이 아이의 변화는 이번에 상당히 커 보였으며, 너무 많은 것들을 자신은 제대로 볼 수 없었다.
“흥……” 한 번의 차가운 콧소리와 함께 한 인영이 재빨리 멀리로 사라졌다. 동굴의 끝에는 눈부신 백광이 있었는데, 그것이 바로 마지막 명역의 핵심으로 가는 길일 것이다. 그 순간 그 인영은 재빨리 그쪽으로 사라져 갔다.

“자양?” 등 뒤를 바라보며 로드가 의아하게 말했다. 전에는 오직 루시만 신경 썼기에 이 녀석을 거의 잊고 있었다.
“그 사람이야. 나와 함께 동시에 시험을 치렀어. 그는 아주 강해. 너희들의 시험을 망치려고 해!” 루시가 낮은 목소리로 말했다.
이번에도 로드는 또다시 놀랐다. 이런 것으로 보아 루시가 자신과 소그나를 도와 자양의 방해를 막은 것이다. 자양의 강함은 이미 알고 있었는데, 혹시 루시도 그와 비슷한 수준에 이른 걸까? 이게 대체 어떤 실력인가?
갑자기 주변에서 검은 빛이 번쩍이며 지나갔다. 어두운 공간 속에서도 매우 눈부셨다. 이어서 신음 소리가 들리고, 소그나가 천천히 눈을 떴다.
“이 자식들, 그리고 루시도… 이렇게 빨리? 젠장, 왜 내가 가장 느린 거야!” 로드와 루시를 보자 소그나의 눈에 기쁨이 스쳤다. 두 사람이 자신의 곁에 서 있는 것을 보고 그들이 무엇을 하는지 금방 알아차렸다. 마음이 뜨거워졌지만 입으로는 여전히 불만을 토로했다.
“빨리 가자. 자리는 네 개뿐이야. 자양은 이미 들어갔고, 남은 세 자리에 우리가 딱 맞아!” 한쪽에서 아직 두 사람이 시험을 치르고 있는 것을 보며 로드가 조급하게 말했다.
이제는 이미 상황이 정해졌으니, 다른 사람에게 빼앗겨서는 안 된다.
“그럼 빨리 가자!” 분명히 루시와 소그나도 이 일의 중요성을 알고 있어서 서둘러 외쳤다.
세 개의 인영이 빠르게 멀리 있는 그 흰 빛이 있는 곳으로 날아갔다. 마치 바람처럼 가볍게 떠다니며 곧 흰 빛이 있는 곳에 도착했다. 그곳은 동굴의 출구였으며, 밖의 빛이 너무 강렬해서 주변 풍경을 제대로 볼 수 없었다.
뒤를 돌아보니 아무런 반응도 없는 두 사람이 여전히 그 자리에 있었다. 한숨을 쉬며, 이 두 사람도 여기까지 오느라 고생했겠구나 생각했다. 그들은 처음으로 명역에 들어온 것이 아닌 것 같았다. 혹시 그들의 시험에도 문제가 생길 수 있을까?
더 이상 생각하지 않고, 세 사람은 서로 미소를 지으며 동시에 동굴 출구 쪽으로 걸어갔다.
그들의 모습은 곧 어두운 공간 속에서 사라졌다. 동시에 세 사람이 떠난 후 어두운 공간은 비틀리기 시작했고, 동굴 안에서 여전히 시험을 받고 있던 두 사람에게서도 동시에 흰 빛이 번쩍이더니 다음 순간 동굴 안에서 사라졌다. 분명히 명역 밖으로 보내진 것이다. 그 빛이 사라진 순간, 공간은 다시 평온을 되찾았다.

이때, 명역 밖에서 두 줄기 흰 빛이 번쩍이더니 광장에 또 두 사람이 나타났다. 모두가 깜짝 놀랐으며, 또 두 사람이 탈락하자 믿기 어려운 일이었다. 그 말은 곧 마지막 네 사람만 남았다는 뜻인데, 그 네 사람 모두 명역의 핵심 지역에 들어간 것인가? 이는 천 년 동안 한 번도 본 적 없는 장관인 것 같았다. 네 사람이나 명역의 핵심 지역에 들어갔다니, 정말 믿기 어려웠다. 천 년 동안 가장 많았던 경우도 세 사람에 불과했는데, 이번에는 네 사람이나 되다니, 이게 바로 이번 그룹의 실력인가?