제289장 제3단계 —— 자신에게 도전하기

탁 트인 평원, 푸른 산과 물이 있는 곳, 앞에는 동굴 입구가 있었고 그 안은 어둑했다.
“명역의 제3단계 —— 자신에게 도전하기에 오신 것을 환영합니다!! 시작할 준비를 해주세요!” 그러나 바로 그때, 로드와 소그나가 아직 반응하기도 전에 부드러운 목소리가 들려왔다!
“제3단계, 자신에게 도전하기!” 두 사람은 서로를 바라보며 얼굴에 흥분과 미소를 지었다. 곧바로 주위를 둘러보며 루시의 모습을 찾으려 했다. 이 아이는 이미 꽤 오랫동안 이곳에 있었는데, 혹시 제3단계 시험에 들어간 걸까?
“로드 형, 소그나 형!” 다행히 익숙한 목소리가 곧 들려왔고, 멀리서 누군가가 달려왔다. 자세히 보니 루시가 아닌가?
“드디어 들어오셨네요. 오랫동안 기다렸어요!” 입을 삐죽이며 루시가 애교를 부리며 말했다. 요즘 보기 드문 표정이었고, 이에 로드는 안도의 한숨을 내쉬었다. 원래 루시가 돌아온 모양이었다.
“이 작은 아이가 이렇게 실력이 숨겨져 있었나! 대단해, 이렇게 빨리 제3단계에 들어갔다니!” 로드가 말하기도 전에 소그나가 탄식하며 말했다. 가장 기대받지 못했던 루시가 이제는 가장 기대받는 존재가 된 것 같았다.
“소그나 형, 놀리지 마세요. 그냥 운이 좋았을 뿐이에요. 제3단계는 앞에 있는 그 동굴 안이에요. 이미 두 사람이 들어갔고, 자양도 들어갔어요. 제가 봤어요. 빨리 가요! 마지막 핵심 지역으로 들어갈 자리는 단 네 개뿐이에요. 다른 사람들에게 뺏겨서는 안 돼요!” 루시는 조급해하며 로드에게 말했다.
“그럼 왜 빨리 들어가지 않는 거야?” 로드는 미간을 찌푸리며 쓴웃음을 지었다.
“당신들을 기다렸잖아요!” 루시는 로드의 팔을 잡고 흔들며 애교 섞인 목소리로 말했다.
“우리가 들어가지 못해 2단계에서 탈락할까 봐 걱정되지 않아?”
“불가능해요. 로드 형과 소그나 형은 그런 사람들이 아니에요. 당신도 분명히 할 수 있어요!” 루시는 로드의 말에 자신감 넘치게 말했다. 마치 당연한 일인 것처럼 말이다. 이 모습을 본 로드와 소그나는 마음이 감동했다. 자신을 이렇게 믿어주는 사람이 요즘 과연 몇 명이나 있을까?
“가자, 말은 그만하고 제3단계로 가자!” 소그나는 로드의 어깨를 두드리며 큰 소리로 말했다.

기존의 분위기를 깨뜨리며 로드와 루시를 끌고 그 동굴 쪽으로 걸어갔다. 세 번째 관문, 자기 자신에 대한 도전. 말 그대로 마지막 적은 바로 그들 자신이 될 것이다. 동굴에 들어간 사람은 마치 심마전에 들어간 것처럼 전혀 새로운 환경으로 보내진다. 그곳에는 그들 혼자뿐이며, 적은 바로 그들 자신, 그들과 똑같은 모습을 한 존재다. 모든 것이 똑같으며, 이 존재를 이기면 마지막 명영의 핵심으로 들어갈 수 있다.

세 사람은 동굴 입구에 도착해 안쪽의 어두운 광경을 바라보며 서로를 쳐다본 뒤 깊게 숨을 들이마셨다. “핵심 지대에서 만나!”라고 말하며 세 사람은 서로를 보며 미소 지었는데, 마치 무언가 사악한 계획을 세운 듯했다. 그들은 동시에 걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다.

다음 순간, 그들은 모두 그 자리에서 사라져 하늘과 땅 사이로 사라졌다. 동굴 입구에 들어선 순간, 눈앞의 세계가 빠르게 왜곡되고 변화하는 것을 느꼈으며, 순식간에 새로운 세계가 그들의 눈앞에 펼쳐졌다.

로드는 눈을 뜨고 자신이 현재 바깥세상과 똑같은 초원에 있다는 것을 깨달았다. 주위는 텅 비어 있었고, 루시와 소그나는 더 이상 그의 곁에 없었다. 하지만 그는 걱정하지 않았다. 이것이 세 번째 관문 테스트에 들어간 후 자연스럽게 나타나는 상태라는 것을 알고 있었기 때문이다. 지금의 그는 단지 가상 공간에 있을 뿐이며, 진짜 몸은 여전히 현실 세계에 있고, 루시와 소그나도 여전히 그의 곁에 있다. 여기의 그는 단지 정신적 형태에 불과하다.

이 모든 것을 생각하며 로드는 조금 진정되었다. 산들바람이 초원의 푸른 풀을 스치고, 작은 강을 지나며 잔물결을 일으켰다. 눈부시게 아름다웠다.

햇살 아래 새소리와 꽃향기가 가득해 마치 세상 밖의 낙원과 같았다. 고요했으며, 모든 것이 무서울 정도로 고요했다. 로드는 천천히 손에 들고 있던 현원을 꺼내 꽉 쥐었다. 정신력을 집중시키고 눈을 가늘게 뜬 채 사방을 주시하며 언제든 변화가 생길 수 있음을 경계했다.

그러나 여전히 죽은 듯한 고요함이 이어졌다. 이런 고요함은 사람을 무너뜨릴 것 같은 느낌을 주었다. 때로는 너무 고요하면 오히려 어찌할 바를 모르게 만든다. 특히 이처럼 고요한 환경에서는 더욱 그랬다.

“파천!” 로드가 의아해하는 순간, 큰 목소리가 들려와 그를 깜짝 놀라게 했다. 그는 급히 몸을 뒤로 빼며 두 다리에 힘을 주어 바닥에 붙어 뒤로 물러났다. 동시에 그의 머리 위로 고대스러운 장검이 윙윙거리는 소리를 내며 그의 옆을 스쳐 지나갔다.

“현원!” 긴 검의 모습을 명확히 본 로드는 깜짝 외쳤다. 그것은 현원이었으며, 자신의 손에 들고 있는 것과 똑같았다! 잠시 뒤를 돌아보았다. 이 순간 시간은 마치 멈춘 듯했으며, 마치 영원한 과거로 돌아간 것 같기도 하고, 시공의 터널을 통과한 것 같기도 했다. 한 명은 공격 자세와 냉소적인 표정을 유지하고 있었고, 다른 한 명은 바닥에 붙어 빠르게 뒤로 물러나며 믿을 수 없다는 표정을 짓고 있었다! 두 사람은 똑같았으며, 그들의 눈빛도 이 순간 멈춰 있었다.
“젠장, 이게 바로 소위 자기 도전이라는 건가!” 로드는 이제야 그 말이 거짓이 아니라는 것을 깨달았다. 정말로 자신과 똑같았다. ‘파천’이 나타나자마자 바로 ‘파천’ 기술을 사용했다. 다행히 ‘용음’은 아니었으니, 그렇지 않았다면 자신은 큰 곤경에 처했을 것이다.
로드는 바닥에 붙어 거의 50~60미터 정도 빠르게 이동한 뒤에야 간신히 상대의 ‘파천’ 검을 피할 수 있었다. 숨 돌릴 틈도 없이 상대가 이미 뒤따라왔기에, 로드는 급히 손을 뻗어 막았다.
“추풍!” 한 번의 분노에 찬 고함과 함께 로드도 참지 못하고 소리를 질렀다.
“추풍!” 반면 맞은편의 상대도 똑같이 고함을 질렀다.
두 사람의 기술은 똑같았고, 모습도 똑같았으며, 무기도 똑같았고, 기운도 전혀 변하지 않았다. 설령 이때 현장에 다른 사람이 있거나 로드를 가장 잘 아는 사람이 있다 해도 그에게 어떤 도움도 줄 수 없을 것이다. 도대체 누가 진짜인지 알 수 없었다!
같은 기술로 두 사람은 계속해서 맞붙었고, 로드는 계속 열세에 처했다. 상대는 자신과 싸우면서 함께 죽겠다는 생각을 하고 있었다. 같은 기술을 사용해 자신이 상대를 공격하면 상대도 분명 자신을 공격할 수 있으며, 입는 상처도 똑같을 것이다. 이건 분명 불공평한 싸움이었다. 이런 생각을 하니 로드는 조급해졌고, 이런 상황에서 점점 더 위축되어 열세에 처하게 되었으며, 완전히 그 환영에 압도당했다.
“젠장, 이럴 수는 없어…” 로드는 느꼈다. 아마도 역사상 처음으로 이렇게 큰 곤경에 처한 것 같았다! 역사상 처음으로 조금이나마 힘에 부치는 느낌을 받았다. 자신과 싸우는 것은 정말 어려웠으며, 그는 큰 난관에 부딪혔다.

로드뿐만 아니라, 이때 다른 쪽에서는 소그나도 엄청난 곤경에 처해 있었다. 자신과 똑같은 환영을 바라보며 소그나는 숨을 헐떡이고 있었으며, 몸에는 이미 상처들이 생겨 있었고 입가에서는 피가 흘러나왔다. 온 초원은 엉망이 되어 있었는데, 분명히 이전에 엄청난 대전이 벌어졌던 것이다. 양측의 전투는 마치 폭풍우처럼 격렬하게 진행되고 있었다! 이때 두 사람은 마주 서서 거친 숨을 내쉬고 있었으며, 입은 상처도 똑같았고 피는 계속 흘러나왔다. 소그나는 미간을 찌푸렸다. 몇 년이나 지났는지, 몇 년 동안 이렇게 비참한 상태였던 적이 없었으며, 이렇게 다친 적도 없었다. 오늘, 여기서 죽게 되다니, 정말 저주받았군. 이게 과연 자신에게 주어진 도전인가? 아니면 그냥 죽으러 가라는 것인가?

하지만 마지막으로 명역 핵심에 들어갈 자리와 그 유혹을 떠올리자, 소그나의 눈에는 강인한 빛이 스쳤다. 어떻게든 그 자리를 반드시 얻어야 했고, 그 자리를 얻기 위한 전제 조건은 바로 눈앞의 이 혐오스러운 놈을 이기는 것이었다.

뒷다리에 힘을 주며 큰 소리로 외친 소그나는 다시 공격을 시작했고, 맞은편의 놈도 소그나와 똑같은 동작으로 공격을 시작했다. 두 사람의 리듬도 완전히 일치하여 조금의 차이도 없었다. 소그나도 위험한 치열한 전투에 휘말리게 되었다.

마찬가지로, 소그나와 로드도 이때 엄청난 곤경에 처해 있었으며, 루시도 마찬가지였다. 그녀의 세계에서는 이때 화려한 마법들이 하늘을 가득 메우고 있었고, 마법 대전이 여기서 벌어지고 있었다.

두 명의 루시가 서로 맞서 싸우고 있었으며, 거리는 약 200~300미터 정도였다! 두 사람은 재빨리 손동작을 하며 인을 만들었고, 복잡한 인들이 두 사람의 손에서 계속해서 터져 나왔다. 어려운 주문들이 빠르게 읊어졌고, 온 세상이 떨리고 있었으며, 세상의 모든 원소들이 움직이고 있었다. 화원소가 이때 매우 활발하게 움직이고 있었다.

마법의 충돌이 만들어내는 위엄은 전투자들의 싸움이 만들어내는 결과보다 훨씬 더 화려했다. 마법들이 서로 부딪힐 때, 두 마법사는 큰 상처를 입지는 않았지만 피곤한 기색을 드러냈다.

“로드 형, 걱정 마세요. 루시는 반드시 명역 핵심 지역에 들어가서 형이 하고 싶은 일을 완수하는 데 도움을 줄 거예요. 아무도 루시의 발걸음을 막을 수 없고, 아무도 형의 발걸음을 방해할 수 없어요. 루시는 우리가 마지막 관문에서 반드시 만날 수 있을 거라고 믿어요!” 루시의 눈에는 드물게 날카로운 빛이 스쳤고, 그녀는 중얼거리며 맞은편에 있는 자신과 똑같은 환영을 바라보다가 갑자기 입가에 기묘한 냉소를 지었다.

그러자 갑자기 온 세상의 불 요소들이 더욱 격렬하게 요동치기 시작했다. 손에 취하는 결인은 이번에는 극도로 단순해 보였지만 정확히 보기는 어려웠으며, 각 결인의 속도도 매우 빨랐다. 너무나 빨라서 믿기 어려울 정도였다. 이것이 마법사가 마법을 사용하는 속도인가?

세 공간에서 로드, 루시, 소그나 세 사람은 모두 치열하게 싸우고 있었다. 자신과의 싸움이 가장 힘든 싸움이다. 한 사람의 가장 큰 적은 바로 자기 자신이며, 이기기 가장 어려운 적도 자기 자신이다. 자기 자신을 이길 수만 있다면 그 사람의 미래는 무한할 것이다. 강자가 되는 것은 단지 시간문제일 뿐이다. 사실 아직 아무도 세 번째 관문이야말로 명역의 가장 핵심적인 부분이라는 것을 깨닫지 못한 것 같다.