제222장 그리움

어둠이 짙게 내려앉은 밤, 로드는 혼자 뒷마당의 연못가에 서서 하늘 가득한 별들을 바라보며 연못에서 들려오는 개구리 울음소리를 들었다. 산들바람이 불어와 연못에 잔물결을 일으켰고, 그 파동들은 서서히 퍼져나가며 약간의 어두운 색채를 띠어 아름다웠다.
어느덧 이 어둠의 원천에 온 지도 거의 반년이 되었다. 시간은 빠르게 흘렀으며, 돌이켜보면 이 몇 년간 자신은 끝없는 전투 속에서 살아왔다. 죽이고, 도망치며, 그것이 마치 법칙처럼 되어버렸다.
가끔은 혼자 있을 때 진심으로 피로함을 느끼곤 한다! 깊게 숨을 들이마신 로드는 피곤하더라도 계속 나아가야 한다는 것을 알았다.
피로에 굴복해서는 안 된다. 설령 결국 견디지 못하더라도 서서 미소를 지어야지, 결코 비참하게 기어다니면 안 된다! 이것이 로드가 스스로에게 요구하는 것이었다. 어깨에 짊어진 너무 많은 것들 때문에 때때로 무력감을 느끼기도 했다.
가끔은 로드는 자신이 과연 얼마나 더 버틸 수 있을지, 이 끝없는 삶이 언제까지 계속될지, 자신의 꿈이 언제 이루어질지 의문을 품기도 했다.
열화성에 있을 때는 성급 강자가 한 지역을 지배하며 세상을 제패할 수 있다고 생각했지만, 열화성을 벗어나고 나서야 자신의 시야가 얼마나 좁았는지 깨달았다! 하찮은 길은 사람들에게 경멸과 조롱을 받지만, 자신은 짧은 몇 년 만에 황급에 이르렀다.
철란진 대전에서는 자신의 나약함을 깨달았다. 성급이나 신급의 존재들 앞에서 자신은 그저 개미에 불과했다. 그래서 로드는 모든 이들이 자신을 동경할 만큼 강해져야 한다는 것을 알았다. 세계의 정상에 서야 한다!
그는 결연히 그 신비한 조직을 따라 분투하기 시작했으며, 소수의 동료들과 함께 이곳에 들어와 허무의 공간으로 들어갔고, 소그나와 릴리스 등을 만나 결국 전설 속의 장소인 어둠의 원천에 이르렀다. 마치 순식간에 이 모든 길을 걸어온 것 같았다.
처음 용병 임무를 맡았을 때의 루시아, 자신을 암살하려 했던 나이팅게일 일행, 거만한 아가씨 앨리스, 그리고 지금의 루시와 에이다 등을 떠올렸다.
나이팅게일, 자신을 따르면서도 세상 사람들과 적이 되기를 선택한 그 여자를 생각하니 로드의 입가에는 저도 모르게 미소가 번졌다. 약간의 그리움이 느껴졌다! 2년이 넘는 시간이 지났다. 어떻게 된 걸까, 약속된 시간이 되었을까? 그들은 어떤 단계에 이르렀을까? 지금쯤 자신을 기다리고 있을까?
“이 녀석, 무슨 고민이라도 있나?” 뒤에서 들려온 소그나의 농담 섞인 목소리에 로드는 자신의 생각에서 벗어났다.

뒤를 돌아보니, 소그나는 언제 그랬는지 자신의 곁에 이미 와 있었다. 그는 팔짱을 끼고 서서 시원한 바람을 맞고 있었다. 인정해야 했다. 그는 정말 매력적인 남자였으며, 수많은 여인들의 마음을 움직일 수 있을 만했다.
“예전 일들과 친구들이 생각나서 그런 거야!” 한숨을 쉬며 로드가 조용히 말했다.
“그들이 좀 그리워. 정말, 정말 그리워!” 그는 약간의 슬픔을 담아 덧붙였다.
분위기는 마치 그 색채에 젖은 듯 쓸쓸하고 애절해 보였다.
“흐흐, 괜찮아. 아직 자신을 잃지 않았구나. 그리워하는 것은 당연한 일이야. 넌 혼자니까, 사람이라면 누구나 감정이 있어. 굳이 신경 쓸 필요 없어. 그냥 그리워하면 그만이고, 다시 찾으면 그만이야!” 소그나는 놀랍게도 조롱이나 농담 없이 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.
“지금은 안 돼. 해야 할 일이 너무 많아. 이것들을 다 처리한 후에 그들을 찾아갈 거야. 아름다운 대지가 우리를 기다리고 있어. 그때 그들과 함께 그 아름다운 풍경을 감상하자!” 깊은 숨을 들이쉬며 로드의 눈에는 전에는 본 적 없는 날카로움과 위엄이 번졌다.
그 광경을 본 소그나는 저도 모르게 멍해졌다. 이런 사람을 만들기 위해서는 얼마나 큰 결심과 신념이 필요할까? 그는 알 수 없었다. 적어도 자신은 상상할 수 없었다.
자신보다 다소 마른 체격과 세월의 흔적이 남은 그의 뒷모습을 보며, 그의 어깨에 과연 얼마나 많은 사람들의 희망이 실려 있고, 얼마나 무거운 짐을 짊어지고 있는지 아무도 상상할 수 없었다.
“좋아, 그럼 나도 너와 함께 이 아름다운 대지를 구경하러 가자!” 감화된 듯 소그나도 호탕하게 말했다.
“네 생각은 알아. 하지만 이 일은 서둘러서는 안 돼. 우리 용족과 흑봉족도 준비 중이니까, 시간이 좀 더 필요해. 이동안에는 계속 수련을 강화하고 명영으로 들어가서 나온 후에 함께 행동을 시작하자! 이제 밖의 세상을 나가볼 때가 됐어!” 소그나는 동경에 찬 눈빛으로 덧붙였다. 천 년 동안 이 어둠의 근원에 갇혀 있으면서 그의 마음은 외부 세계에 대한 강한 열망을 품게 되었다.
“마족 쪽은……” 주전파의 일을 생각하며 로드는 걱정이 앞섰다. 계획에서 가장 큰 장애물은 아마도 그들일 것이다.
“문제가 적지 않아. 뭔가 계획이 진행되고 있는 것 같으니 조심해야 해. 걱정하지 마. 명영에 들어간 후에 이야기하자. 어쩌면 거기서 예상치 못한 성과를 얻을지도 몰라. 그때가 되면 모든 것이 순조롭게 풀릴지도 몰라!” 소그나는 신비로운 표정으로 로드를 바라보며 의미심장하게 말했다.

서늘한 바람이 부는 밤, 두 사람은 작은 호숫가에 우뚝 서서 더 이상 말을 하지 않았다. 대신 산들바람과 밤공기를 느끼며 마치 천지와 하나가 되는 듯했다.
……
이른 아침, 로드는 소그나와 릴리스에게 이끌려 무우성의 가장 중심부로 향했다. 이번 대회의 경기장이 바로 그곳에 있었으며, 내일 대회가 시작되므로 오늘은 단지 추첨만 하는 것이었다. 사실 올 필요는 전혀 없었는데, 오든 말든 결과는 어차피 알게 될 테니까. 하지만 릴리스가 “적을 알고 나를 알면 백전불태”라는 구호를 내세우며 억지로 끌고 온 것이다.
오늘 무우성은 정말 북적거렸다. 사람들이 오가며, 물론 가장 화제가 된 것은 단연 로드 자신에 관한 이야기였다.
어제 무우성에 나타난 그는 등장하자마자 큰 파장을 일으켰다. 필스 가문을 화나게 했으며, 이어서 내시 가문과 자위뢰응 가문이 연합하여 그를 공격했지만 소용없었다!
심지어 마족, 흑황 일족, 용족까지 나서고, 더욱 강력한 음황 경지의 강자들도 전투에 참여했다! 정말 놀라운 광경이었지만, 결국 결과는 그저 한 줄의 거리가 파괴된 것뿐이었다.
소문은 무섭게 퍼져나갔고, 로드는 이미 이를 경험한 바 있었다. 오늘 또다시 그 경험을 했다.
한 사람이 열 사람에게, 열 사람이 백 사람에게 전하면서 점점 과장되어 갔다.
결국 어떤 소문이 돌았을까? 어떤 이들은 로드가 자위뢰응 가문의 젊은 가주의 아내를 빼앗았다고 했고, 또 어떤 이들은 필스 가문의 젊은 주인의 약혼녀가 로드에게 빼앗겨 양측에 갈등이 생겼다고 했다. 온갖 소문이 있었다! 전투에 관한 소문도 더 많았으며, 그 내용은 신기할 정도로 과장되어 있었다. 가장 과장된 것은 어제 로드가 혼자서 두 대가문과 싸워 두 가문을 패배시켜 무릎 꿇고 용서를 구하게 했다는 것이었다. 어쨌든 이런 소문들을 들을 때마다 로드는 눈을 굴리고 싶은 충동을 느꼈다.
보지 않으면 맑고, 듣지 않으면 조용하다. 로드는 양쪽의 번화한 모습을 즐겁게 감상하며 이런 소문들은 신경 쓰지 않았다.
반면 소그나와 릴리스는 흥미로워하는 듯 계속 듣고 토론하며 가끔 과장된 웃음소리를 내어 로드를 미치게 만들었다.
다행히 길이 그리 멀지 않아 순식간에 일행은 경기장 앞에 도착했다. 거대한 경기장은 끝이 보이지 않을 정도였다.
거대한 체육관 같았으며, 50만 명이 동시에 관람할 수 있다고 하니 그 규모가 얼마나 엄청난지 알 수 있었다!
더욱 눈에 띄는 것은 이 경기장이 고유한 고전적인 분위기로 가득 차 있어, 그 앞에 서 있으면 마치 천 년의 역사를 느낄 수 있을 것 같았다.

안쪽으로 걸어가자, 그곳에 서 있는 사람은 마치 광활한 바다 속의 외로운 배와 같아 전혀 눈에 띄지 않았다. 이때 경기장에는 상당수의 사람들이 모여 있었다! 대부분은 각 가문의 세력원들이었으며, 특히 이번 대회에 참가하는 가문들의 구성원들은 모두 자리를 채우고 있었다. 필스 가문 사람들, 내시 가문 사람들, 그리고 자익뢰응 일족 사람들도 보였다. 세 가문의 사람들은 로드를 본 순간 모두 다소 어색하고 원한 어린 표정을 지었으며, 살기가 넘쳐 주변 사람들까지도 무의식적으로 그들에게 공간을 내주게 만들었다.

물론 로드가 알지 못하는 다른 세력의 구성원들도 많았지만, 상관없었다. 곧 그들을 만나볼 수 있을 테니까. 세 가문 앞에서 로드는 어떠한 압박감이나 불편함도 느끼지 않았다. 이쪽에서는 그들이 감히 손을 대지 못할 테고, 설령 손을 대더라도 로드는 개의치 않았다. 맨발인 사람이 신발 신은 사람을 두려워하겠는가? 그들을 완전히 무너뜨려버릴 것이다. 그렇다, 그들은 강자들로 가득하지만 모두가 강자인 것은 아니지 않은가?

분위기는 어색하고 다소 경직되어 매우 우울해 보였지만, 무대 위의 일부 관중들은 환호성을 질렀다. 강자들이 넘쳐나는 이런 장면은 매년 단 한 번뿐이니, 이번을 놓치면 1년을 기다려야 한다.

조별 분류는 순조롭게 진행되었고, 로드의 상대는 신급 중급 정점에 있는 무사였다. 운도 꽤 좋았으며, 최상의 상대라고 할 수 있었다. 로드도 이에 대해 다소 안도했다. 하늘이 자신을 돌보고 있는 것이다. 적어도 자신을 괴롭히지는 않았다.

대회는 탈락제로 진행되므로 16명의 참가자는 단 4라운드 만에 모든 승패가 결정된다! 조금의 문제도 있어서는 안 된다. 조별 분류가 끝난 후에는 몇 가지 주의사항을 알리는 것뿐이었고, 로드는 그것들에는 관심이 없었다. 알아야 할 것은 이미 알았고, 알 필요 없는 것은 그들도 말해주지 않을 테니까!

모든 것이 끝난 후, 소그나와 릴리스의 안내를 받아 저택으로 돌아가 상대에 대한 정보를 입력하기 시작했다.

소그나와 릴리스는 이러한 상대들에 대한 정보를 상당히 많이 알고 있었다. 이 신급 중급의 무사는 비록 신급 중급 수준이지만 신급 후급의 무사들과도 견줄 수 있을 정도로 매우 강력했다. 그의 기술은 웅장했으며, 힘도 엄청나게 강했다! 일련의 상세한 설명 덕분에 로드도 어느 정도 이해할 수 있었다. 적어도 상대가 틈을 탈 기회는 없을 것이다. 상대의 실력에 대해서는 로드는 개의치 않았다. 자신이 신급 후급과 견줄 수 있다면 자신이 뒤떨어질 리가 없지 않은가? 단지 견줄 수 있을 뿐, 아직 진정으로 도달하지는 못했다. 이런 사람들도 감당할 수 없다면 대회에 참가할 필요도 없다.