제223장 로드 VS 찰스

다음 날, 무유성은 완전히 북적이기 시작했다. 4대 가문, 마족, 그리고 자색날개뇌독수리 족까지, 어둠의 근원에서 어느 정도 지위를 가진 모든 가문들이 무유성으로 모여들었다. 이름조차 알려지지 않은 작은 가문들도 당연히 예외가 아니었으며, 모두 사람을 보내 해마다 열리는 이 축제에 참가시켰다. 정말 전례 없는 열기였다.
로드도 이제 ‘인산인해’가 무엇인지 알게 되었다. 이번의 북적임과 비교하면, 그가 이전에 암월성에서 참가했던 무역회는 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다.
그날, 일행이 결투장에 도착했을 때 이미 사람들로 가득 차 있었다. 50만 명을 수용할 수 있는 연무장은 이미 자리가 꽉 차 있었으며, 사람들의 목소리가 끊임없이 울려퍼지며 엄청난 기세를 자아냈다.
나머지 인원들도 이미 결투장에 도착해 있었고, 로드는 암월성의 몇몇 참가자들도 보았다. 암월성의 4개 자리 중 하나는 그에게 주어졌으며, 나머지 3개는 아이다의 말에 따르면 암월성 내의 3개 강력한 가문들에게 주어졌다. 그들은 모두 반대파에 속해 있었으며, 이 자리들을 단단히 장악하고 있었다.
그렇지 않았다면 내시 가문이 주전파에게 자리를 요청해야 하는 상황도 벌어지지 않았을 것이다. 네 명 중 로드만이 신급 중급 수준이었고, 나머지 세 명은 모두 신급 후급 수준으로 매우 강해 보였다! 적어도 예전의 내시 노인보다는 못하지 않았으며, 정말 어둠의 근원에는 재능 있는 사람들이 많다는 것을 증명했다.
거대한 결투장은 8개의 링으로 나뉘어 있었으며, 모든 것이 경기를 위해 마련된 것이었다. 각 링의 옆에는 16개의 준신급 마수 정핵이 놓여 있었고, 그 외에도 4명 이상의 신급 무사들이 자리를 지키고 있었다. 경기가 시작되면 그들의 조종에 따라 16개의 마수 정핵이 자동으로 결계를 형성하여, 이곳에서 벌어지는 전투가 주변 구역을 파괴하는 것을 막았다! 이런 준비는 정말 대단했으며, 단지 16개의 마수 정핵만으로도 많은 이들이 탐내게 될 것이 분명했다.
하지만 신급 무사들의 전투력을 생각하면 그 파괴력이 얼마나 클지 짐작할 수 있었다. 이렇게 강력한 방어 결계가 없었다면 결투장이 어떻게 파괴될지 알 수 없었을 것이다.
“얘야, 최대한 빨리 이기도록 해. 우리에게 수치를 안겨주지 마!” 경기가 시작되기 전, 소그나는 웃으며 당부했다. 한편, 멜론은 말은 하지 않았지만 그의 눈빛도 같은 의미를 전했다.

에이다와 릴리스도 기대에 찬 표정이었는데, 자신들이 과연 어떤 실력을 발휘할 수 있을지 보고 싶어 하는 듯했다. 이번 만남을 통해 로드의 능력이 향상된 것을 분명히 느낄 수 있었지만, 그의 진짜 실력은 아직 알 수 없었다. 오늘은 분명 최고의 기회였다! 이 시간 동안의 수련이 과연 어느 정도에 이르렀는지 확인해볼 수 있는 날이었다. 평범한 시각으로는 결코 바라볼 수 없는 로드라는 존재는 언제나 사람들의 특별한 관심을 끌었다.

에일린의 경우, 로드가 항상 조심스러워하는 그 여자도 이제는 흥미롭게 로드를 바라보고 있었지만, 그 모습이 로드에게는 불편함을 주었다. 에일린이 겉보기만큼 단순한 사람이 아닌 것 같았다.

“아가씨에게 수치를 안겨주지 마세요!” 흑은은 비교적 단호하게 말했다.

요즘 들어 어둠의 근원 전체에서 로드라는 이름을 모르는 사람은 없었다. 그의 명성은 날로 높아지고 있었으며, 그가 용족과 자신들의 흑봉족과 어떤 관계가 있는지, 심지어 반대 세력까지 끌어들였다는 사실도 모르는 사람은 없었다. 이 세 세력과 연결될 수 있다는 것만으로도 사람들은 큰 기대를 품고 있었다.

만약 첫 경기에서 문제가 생긴다면 그건 로드뿐만 아니라 모든 사람들의 체면을 손상시키는 일이 될 것이다!

“걱정 마세요, 3분 안에 끝낼게요!” 로드는 자신을 독려하는 사람들을 보며 미소를 지으며 침착하게 말했다.

그러나 그의 말에 몇몇 사람들은 깜짝 놀랐다. 3분이라니, 원래는 그저 빨리 싸움을 끝내라는 뜻이었는데, 이 남자는 너무 과장된 것 같았다. 곧바로 3분이라고 말해버렸다.

강자들 간의 대결에서는 절대적인 실력 차이가 없다면 결국은 소모전이 될 뿐이다. 3분이라는 시간은 다소 과장된 것처럼 보였다. 그것은 경기 시작부터 끝날 때까지 최대 10수만으로 승부가 결정된다는 뜻이었다! 10수라니, 설령 지금 그 남자와 맞서는 상대가 소그나나 릴리스라 할지라도 그런 자신감과 확신을 가질 수 있을까?

로드의 눈빛이 점점 더 이상해지자, 몇몇 사람들은 속으로 ‘이건 괴물이다’라고 중얼거렸다. 이런 천재적인 존재가 어떻게 이곳에 나타날 수 있단 말인가?

마침내 잠시 기다린 끝에 경기가 시작되었다. 로드는 걸음을 옮기며 6번 링으로 향했다. 오늘, 그는 여기서 자신의 실력을 보여주고 그 귀중한 자리를 차지하려 했다. 첫 경기의 상대는 실력이 그다지 강하지 않았기에, 로드는 자신이 패배할까 봐 걱정하지 않았으며 충분한 자신감을 가지고 있었다.

링에 도착하자 상대는 이미 맞은편에서 자신을 기다리고 있었다. 그는 중년인으로, 주전파의 강자라고 했다. 우울한 분위기를 풍기며 보기에 불쾌했다. 로드는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다! 우울함과 죽은 듯한 기운… 자세히 살펴보니 그 남자에게서 그런 기운이 느껴졌다.

두 사람이 링에 들어서자, 링 주변에 있던 다섯 명의 신급 강자들이 즉시 함께 결계를 설치하기 시작했다. 마치 실체와 같은 투명한 결계가 천천히 형성되더니, 잠시 지나지 않아 마치 천라지망처럼 전체 훈련장을 뒤덮었다. 빛의 후광이 흐르며 그 공간을 봉쇄했다.

“찰스!” 맞은편 남자가 약간 쉰 목소리로 말을 걸었다.

“로드!” 로드도 가볍게 주먹을 모으며 자신의 이름을 밝혔다.

두 사람은 서둘러 공격하지 않고 서로를 바라보며 약점을 찾는 듯했다.

여덟 개의 링에서는 이미 대결이 시작되었으며, 그중 대부분의 링에서는 양측이 이미 싸움을 시작해 승부를 가리고 있었다. 단 두세 개의 링만이 여전히 조용했으며, 로드가 있는 링은 당연히 모든 이들의 시선이 쏠리는 곳이 되었다. 갑작스럽게 등장한 이 초강자에 대한 소문은 셀 수 없이 많았다!

그가 만들어낸 기적들도 계속해서 모든 사람의 귀에 전해졌으며, 많은 이들이 그를 처음 보는 것이었다. 이렇게 젊은 나이의 그를 보며 모두의 마음속에는 의문이 가득했다.

그저 신급 중급의 인물일 뿐인데, 도대체 어떤 능력으로 온 어둠의 근원을 미치게 만들고, 자이언트 윙 플레임 이글과 내시 가문 같은 거대 가문들을 고전시키며, 심지어 필스 가문조차도 물러서게 만들 수 있단 말인가?

대부분의 사람들은 그의 경기를 보며 결국 어떤 결과가 나올지, 과연 그의 명성에 걸맞은 결과가 될지 기대하고 있었다.

이때 로드와 맞은편의 찰스는 자신의 정신력을 상대에게 집중시켰다. 아주 작은 부분도 놓치지 않으며, 상대 주변의 전체 공간까지 봉쇄한 채 자신의 투기를 발동시켜 언제든 공격할 준비를 했다. 상대가 움직이지 않으면 나도 움직이지 않고, 상대가 움직이면 내가 먼저 움직인다! 고수들 간의 대결은 대체로 이런 식이다.

거대한 투기가 발동되자 에너지 장 안의 두 사람의 머리카락이 바람 없이도 움직였다. 겉으로는 전투가 시작되지 않았지만, 은밀한 싸움은 이미 시작된 상태였다.

이때 모든 링의 전투는 이미 시작되었지만, 오직 이 링만이 여전히 조용했다. 이 상황을 이해하지 못한 많은 사람들이 눈을 크게 뜨고 의아한 표정으로 이 링을 바라보며 속삭였다. 대부분의 속삭임은 로드를 중심으로 이루어졌으며, 50만 명이라는 수치는 전체의 일부에 불과했지만 그 숫자만으로도 상당히 많았다. 함께 속삭이는 소리로 인해 전체 훈련장은 다소 혼란스럽고 소란스러워졌다.

“로드 형님은 괜찮을 거죠? 왜 아직 시작도 안 하는 거야!” 경기장에서 아이다가 걱정스럽게 물었다. ‘당사자는 몰라도 구경꾼은 안다’는 말이 바로 그녀의 심정을 대변했다. 이제 그녀는 자신의 모든 마음을 로드에게 쏟아부었기에 여러 상황을 제대로 파악할 수 없었다.
“걱정 마. 그 녀석은 죽지 않는 강한 녀석이야. 문제없을 거야. 오히려 그의 상대인 그 녀석을 더 걱정해야 할 것 같아! 헤헤, 이번 경기가 끝나면 그 녀석이 울지도 몰라!” 소그나는 여전히 무심한 태도로 농담을 했다.
그의 말에 분위기가 금세 편안해졌다. 비록 로드의 실력이 상대보다 약간 떨어졌지만, 왠지 이 사람들은 로드에게 큰 신뢰를 가지고 있었다. 아마도 예전에 너무 많은 놀라운 일들이 있었기 때문일 것이다. 이들은 이미 무감각해지고 신뢰하는 법을 배웠다.
“열 수만에 널 이길 거야!” 마침내 두 사람이 잠시 침묵한 후 로드가 천천히 말했다.
“흥, 거만하군. 네가 정말 그런 실력이 있는지 한번 봐야겠어!” 로드가 갑자기 한 말에 찰스는 숨이 막힐 뻔했다. 이렇게 오랫동안 대결해온 상대가 이렇게 거만한 말을 할 줄 누가 알았겠는가?
“있는지 없는지는 싸워보면 알 거야. 그냥 울지만 마!” 로드는 약간의 사악한 미소를 지으며 무심하게 말했다. 사실 이미 전투가 시작된 상태였다. 그가 해야 할 일은 상대의 진형을 혼란스럽게 하고 그의 마음을 불안하게 만드는 것이었다. 그것만 해내면 이미 반은 이긴 셈이었다. 강자들의 대화에서 이성적인 사고와 평온한 마음가짐은 매우 중요했다.
사실 이 점은 모두가 알고 있었지만, 실제로 그렇게 할 수 있는 사람은 드물었다. 특히 이때 상대인 찰스는 전쟁주의자들이 경기 시작 전부터 로드의 강함을 언급하며 모두가 조심해야 한다고 했었다. 이들 강자들은 각자의 자존심이 있어서 그 말을 듣지 않았다. 그래서 로드의 한 마디에 이런 감정이 생긴 것이다. 이미 마음속에 쌓여 있던 불만이 그 순간에 한꺼번에 폭발한 것이다.
“쓸데없는 말 그만해! 거만한 말은 하지 마. 네 실력이 과연 어느 정도인지 보여줘!” 차가운 코웃음과 함께, 분명히 로드에게 화가 난 찰스는 뒷발에 힘을 주어 몸을 한순간에 내던졌다. 마치 활에서 날아간 화살처럼, 그의 모습과 궤적을 알아볼 수 없었다.
검은 빛이 번쩍이며 마치 하늘 전체를 찢는 듯했고, 그 검은 로드를 향해 내리꽂혔다.

전투가 마침내 시작되자, 경기장은 순식간에 소란스러워지고 열기로 가득 찼다. 많은 사람들의 시선은 별로 흥미로워 보이지 않는 이 경기에 쏠려 있었다. 환호성이 연이어 터지자 많은 이들이 서로를 쳐다보았다! ‘명성이 있으면 그렇게 되는 법’이다. 명성이 있으면, 경기가 그다지 흥미롭지 않더라도 여전히 대부분의 사람들의 관심을 끌 수 있다. “헤헤, 이 녀석, 1분이 지났는데, 이 녀석을 처리할 수 있는 시간은 2분도 남지 않았어?” 로드가 움직이자 소그나를 비롯한 이들의 사기도 급격히 올라갔다. 그들은 경기장을 바라보며 중얼거리며 기대에 찬 표정을 지었다.