제208장 고민

동굴 안은 비명소리로 가득했고, 로드의 욕설도 끊임없이 들려왔다. 하지만 멜론은 전혀 신경 쓰지 않았다. 정말로 무시한 것이 아니라 실질적인 행동으로 복수하기로 한 것이었다.
이번 전투는 무려 반나절이나 계속된 끝에야 끝났다. 안의 상황이 조용해지자 멜론은 잠시 멍해졌다가 서둘러 안으로 들어갔다. 그 짐승들이 로드에게 심각한 상처를 입히지 않았을까 걱정되었기 때문이다.
안으로 들어가 주위를 살펴본 후에야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 마음속으로도 감탄했다. 이 녀석이 정말로 성공했다니, 단 한 번의 공격으로 다섯 마리의 마수를 죽였다고? 대단한 성과였다! 비록 상처가 많아 형편없고 보기 흉했지만, 어쨌든 견뎌냈다. 만족스러운 미소를 지으며 그는 안심하고 떠났다.
그러나 로드는 그동안 속으로 욕을 퍼부으며 중얼거리고 있었다. 그 저주받을 녀석 때문에 거의 죽을 뻔했다. 다섯 마리의 마수라니, 정말 엄청난 수였다! 인간이 살 자격이 있나? 이번 원한은 반드시 갚아야겠다고 생각했다. 언젠가는 오늘의 대가를 받아내겠다고 말이다.
이런 생각에 그는 참지 못하고 큰 소리로 욕을 퍼부었다. 마치 마음속의 분노를 모두 터뜨리고 싶은 듯, 끝없는 에너지가 있는 것처럼 보였다.
“헤헤, 이 녀석, 계속해, 계속해. 난 상관없어. 더 크게 욕해봐. 네게 아직 힘이 있는지 보자. 자, 내가 네 힘을 좀 소모시켜줄게. 힘을 낭비하지 않도록 말이야!” 그는 불쌍해 보이는 마수 한 마리를 잡아 동굴 안으로 던져넣었다. 그다지 심한 것은 아니었다. 그저 준신급 중급 마수일 뿐, 약간의 교훈을 주는 정도였다.
역시나 다음 순간, 로드의 비명과 욕설, 그리고 비명소리가 들려왔다. 전투가 다시 시작된 것이다. 로드에게는 인간이 아닌 취급이 계속되고 있었다.
그 후로 로드는 더 이상 함부로 말할 수 없었다. 냉혹한 멜론에게 완전히 궁지에 몰린 것이다. 원래는 하루에 세 마리의 마수였는데 이제는 다섯 마리로 늘어났다. 멜론은 적당한 수준을 찾은 듯했다. 한 번에 다섯 마리를 상대하는 것은 생사의 갈림길에서 견디기 힘든 일이었지만, 그래도 로드는 견뎌낼 수 있었다.
멜론은 때때로 작은 ‘간식’을 주었고, 전투가 끝난 후에는 또 한 마리를 넣어주었다. 로드에게 충분한 고통을 주어, 멜론의 말로는 ‘약간의 교훈’을 주어 함부로 말하지 못하게 하는 것이었다.
이렇게 로드의 삶은 지옥과 같았다. 하루 24시간 중 적어도 12시간은 전투를 해야 했고, 나머지 시간에는 조금씩 먹으며 자신의 투기를 회복해야 했다.

날이 갈수록 순식간에 한 달의 시간이 지나가고, 오늘이 마지막 날이다. 눈앞에 남은 마지막 다섯 마리의 마수들을 보니 모두 준신급 후기 단계였다. 멜론은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “음, 괜찮군!”
이 시간 동안 투입된 마수 조합은 보통 준신급 중기 단계 두 마리와 준신급 후기 단계 세 마리였는데, 이런 조합은 처음 준신급 중기 단계의 힘에 도달했던 자신조차 ‘즐길’ 수 없었던 것이다. 분명 로드에게 최선을 다해준 셈이다. 멜론의 음흉한 미소를 보면 이 시간이 얼마나 즐겁게 지나갔는지 알 수 있었다.
“음, 오늘이 마지막 날이니, 이 녀석아, 좀 더 많이 줄게!” 멜론은 옆에 방금 데려온 준신급 후기 단계의 마수를 보며 더욱 음흉하게 소리쳤다. 준신급 후기 단계 마수 네 마리와 준신급 중기 단계 마수 두 마리의 조합은 제한을 받은 로드조차 전성기의 신급 초기 단계 전사라 해도 감당하기 힘든 수준이었다.
하지만 로드가 이 시간 동안 보여준 능력은 매번 멜론을 놀라게 했기에, 그도 기꺼이 계속해서 과제를 강화해 이 녀석의 한계가 어디인지 보고 싶어 했다.
“이 개자식 늙은이, 넌 정말 신의를 지키지 않아! 난 이미 108마리의 마수를 죽였는데도 나가게 해주지 않아! 이 개자식!” 동굴 안에서 로드의 분노에 찬 고함소리가 들려왔다.
후반 달 동안, 더 많은 마수들과 싸우며 로드는 분명히 훨씬 더 많은 적들을 상대했다. 28일째 되는 날에는 이미 98마리의 마수를 죽였으며, 하나도 빠짐없이 정확히 세었다. 그날 죽인 다섯 마리를 더하면 총 103마리였다. 드디어 그 역겨운 곳을 떠날 수 있을 줄 알았는데, 멜론에 의해 다시 그곳으로 던져졌고, 이어서 또 다섯 마리의 강력한 마수가 투입되어 끔찍한 상황이 벌어졌고, 그로 인해 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 그것만으로도 충분했는데, 죽인 마수 수가 108마리에 달해 8마리를 초과했으므로 나갈 수 있을 줄 알았다.
그런데 이 신의를 지키지 않는 놈은 한 달간 수련한 뒤 하루 남았다고 말하며 나가게 해주지 않았다.
이제는 무려 여섯 마리의 끔찍한 마수를 한꺼번에 풀어놓았다. 마법 마수 두 마리와 준신급 후기 단계 마수 네 마리. 이런 조합에 로드는 화가 나서 미칠 것 같았다.
“헤헤, 이 녀석아 계속해. 나가고 싶으면 계속 싸워!” 다리를 쭉 뻗고 여유롭게 앉은 멜론은 전례 없이 침착하게 말했다. 이런 욕설은 지난 반 달 동안 수없이 들었기에 전혀 신경 쓰지 않았다.
“이 개자식…” 또다시 일련의 욕설과 싸움 소리가 들려왔다.

“힘을 아껴서 싸우는 게 좋겠어!” 메론은 입을 삐죽이며 웃으며 말했다.
한 번의 전투는 무려 하루 동안 계속되었다. 어둠 속에서 로드는 완전히 지쳐 온몸에 상처를 입었으며, 자신의 곁에 누워 있는 여섯 구의 따뜻한 시체를 보며 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 찢어진 상처 때문에 그는 차가운 숨을 들이마셨다.
엄청난 힘을 들여 그 여섯 마리를 죽였지만, 목숨이 위태로웠으며, 몇 번이나 죽음의 문턱에 이르렀다. 몸에 난 끔찍한 상처들을 보면 피가 흘러넘쳤지만, 다행히도 그의 몸은 비정상적으로 회복력이 뛰어나 빠르게 치유되고 있었다. 그렇지 않았다면 로드는 자신이 살아남을 수 있을지조차 알 수 없었을 것이다.
“젠장!” 마지막 마법 정핵을 꺼내며 로드는 격렬하게 욕을 했다. 이 한 달 동안 자신이 얼마나 많은 피를 흘렸는지조차 모르겠다. 도대체 자신을 인간이 아니라고 생각하는 건가? 114마리의 마수를 모두 죽였다. 준신급 초급 36마리, 중급 50마리, 후급 27마리, 그리고 성급 후급 마수 1마리까지! 이 성과는 정말 대단하여 어디서든 뛰어나게 보일 것이다.
메론이라는 녀석이 어디서 이렇게 많은 마수를 구했는지, 게다가 계속해서 생산할 수 있다니? 이건 너무 괴물스럽지 않은가?
그는 다리를 모아 앉아 몸을 회복시켰으며, 바깥의 마기가 몸속으로 들어오도록 내버려 두었다. 이곳에서 수련한 지금, 로드의 몸속에는 마기가 점점 더 쌓여갔고, 몸이 조금씩 더 강해지며 회복 속도도 훨씬 빨라졌다. 투기 정핵은 이미 순수한 검은색으로 변했으며, 다른 원소들의 색깔까지 가려버렸다. 다행히도 그 존재는 여전히 느낄 수 있었지만, 단지 가려져 있을 뿐이었다. 이제 투기의 에너지는 다섯 가지로 변했다. 화속성, 피로속성, 암흑속성, 마기, 그리고 푸르스름한 에너지—원한 같기도 하지만 정확히는 알 수 없다. 어쨌든 몸속에서 또다시 변이가 일어난 것이다.
한 달의 시간 동안 로드는 상당히 발전했지만, 이 모든 것도 그를 만족시키지는 못했다. 결국 가장 중요한 목표는 달성되지 않았으며, 여전히 신급 중급 단계에 도달하지 못했다. 비록 자신과 신급 중급 사이에는 단 한 겹의 종이만 남아 있으며, 그 종이를 뚫으면 돌파할 수 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었지만, 그 종이는 너무나 단단해서 그를 괴롭혔다.
몸의 강도는 상당히 증가했지만, 정확히 어느 정도인지는 로드도 알 수 없었다. 하지만 자신이 다섯 번째 단계인 마족 형태에 그리 멀지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 언제든 돌파할 수 있을지도 모르며, 신급 중급에 진입한 후에 달성할 가능성도 있었다.

다른 한편으로, 지금은 그 장비의 압도적인 힘 덕분에 로드는 준신급 중급 정점의 실력을 발휘할 수 있게 되었으며, 자신의 폭발적인 힘도 향상되어 한번 폭발하면 신급 초급 수준에 도달할 수 있다. 그의 진보는 매우 크고 뚜렷하다.
모든 것이 준비되었으나 마지막 단계만 남았다. 로드는 조용히 고민하며 주위로 밀려드는 마기를 느끼며 이유 없는 짜증을 느꼈다. 이런 상황은 오랫동안 나타나지 않았다. 이곳에 온 이후로는 거의 없었으며, 설령 멜론과 장난스럽게 말다툼을 해도 기분이 흔들리지는 않았다. 하지만 지금은…
“여전히 안 돼!” 얼마나 오랫동안 수련했는지 모르겠지만 적어도 반나절은 됐을 것이다. 몸은 거의 회복되었고, 작은 상처들도 비정상적인 회복력 덕분에 완전히 치유되었으며, 큰 상처들도 큰 영향을 주지 않는다. 하지만 여전히 신급 중급과는 거리가 있다는 느낌이 든다. 내일이면 이곳을 떠나 대회에 참가해야 하는데, 지금의 실력으로 충분할까? 신급 중급의 실력이 없으면 될까? 모든 것이 불확실해 보인다.
“안 돼, 이대로는 안 돼. 이렇게 가면 희망이 없어!” 이를 악물고 로드는 고개를 숙인 채 중얼거렸다.
그에게는 계기가 필요하다. 그 병목을 돌파할 수 있도록 도와줄 강력한 계기가 필요하다. 돌파하는 방법은 두 가지뿐이다. 첫째는 요구 조건을 충족한 뒤 계기를 통해 돌파하는 것으로, 우선은 이치와 무학을 깨닫는 것이다. 깨달음 이후에는 자연스럽게 돌파가 이루어진다. 둘째는 외부의 힘을 빌려 강력한 힘으로 자신의 모든 잠재력을 끌어내어 폭발적인 효과를 얻어 한 번에 병목을 돌파하고 다음 단계로 진입하는 것이다.
첫 번째 방법은 당연히 가장 좋은 방법이지만 시간이 많이 걸리며, 언제 깨달음을 얻을 수 있을지 알 수 없다. 그것은 예측할 수 없는 것으로, 오면 오고 안 오면 오지 않는다. 너무 많은 불확실성 때문에 확신할 수 없다!
두 번째 방법은 현재 로드에게 가장 적합해 보이지만 단점이 있으며, 보통 사람들은 선택하지 않는다. 게다가 이 방법은 자주 사용하기 어렵고, 두 번째로 사용하면 아예 효과가 없을 수도 있으며, 강제로 힘을 높이려 하면 오히려 후유증이 남을 수도 있다.
얼마 전 로드가 계속해서 순조롭게 실력을 향상시킬 수 있었던 것은 그 시기에 허무 공간에서의 깨달음 덕분에 그의 마음가짐이 이미 준신급 초급에 도달했기 때문이다. 그래서 실력이 자연스럽게 향상된 것이다. 이는 오직 기회와 복에 의한 것으로, 다른 사람들은 누릴 수 없는 것이다.
이제 그는 마침내 이 선택과 고민에 직면하게 되었다.
“모든 것을 걸어보자!” 오랫동안 고민한 끝에 로드는 깊은 숨을 들이쉬고 낮은 목소리로 중얼거렸다.

“노인아, 또 마수들을 좀 데려와라. 조금 더 강한 것들로, 가능하면 신급 초급의 놈이면 좋아!” 밖을 향해 소리치며, 로드는 이미 계획을 세워두었다. 지금과 같은 상황에서 그는 단호히 위험을 감수하기로 결심했다. 성공하면 큰 이익을 얻을 수 있고, 실패해도 아쉬워하거나 후회할 것은 없었다! 결국 자신은 최선을 다했으며, 할 수 있는 모든 방법을 동원했으니까.
하늘을 우러러 부끄럽지 않고, 땅을 향해 고개를 숙여도 부끄럽지 않다. 마음속으로 스스로 물어보면 죄책감이 없으니, 그것만으로도 충분했다.