제209장 돌파(상)

동굴 안에서 들려오는 로드의 목소리를 듣고 메론은 저도 모르게 멍해졌다. 믿을 수 없다는 표정을 지으며, 이 녀석이 미쳤나 싶어 마음속으로 중얼거렸다.
잠시 생각해보니 이해가 되어 얼굴에 안도의 미소가 떠올랐다. 요즘처럼 열심히 노력하는 청년은 드물었으며, 특히 이미 훌륭한 성과를 거둔 상태에서 이런 정신력은 더욱 귀중했다. 과장 없이 말하자면, 현재의 로드는 같은 세대의 누구보다도 우월한 실력을 갖추고 있었다. 온 세상을 둘러봐도 이 세대에서 로드에게 견줄 자는 없었으며, 그의 경쟁자들은 이미 구세대로 올라가 있었다.
“잠시 나갔다 올 테니 기다려!” 잠시 생각한 뒤 메론은 안쪽으로 말했다. 그러고는 곧바로 떠나 준비를 하러 갔다. 신급 초급의 마수를 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아니었으며, 특히 그 마수가 최고의 전투 의식을 유지하도록 하는 것은 더욱 어려웠다.
약 반나절이 지난 뒤, 메론은 만족스러운 미소를 지으며 인간 키만 한 크기에 산처럼 생긴 마수를 끌고 돌아왔다.
거대한 몸집, 종처럼 큰 눈, 위엄 있는 모습, 그리고 긴 송곳니는 사람들에게 위협적인 인상을 주었다.
동굴 입구에 도착한 그는 말없이 그 불쌍해 보이는 마수를 발로 차서 안으로 밀어넣었다. “음, 신급 초급 정점이군. 괜찮아, 너도 열심히 노력해라~!” 그러고는 동굴 입구에 앉아 중얼거리며 조금도 긴장을 늦추지 않고 동굴 안의 상황을 주의 깊게 살폈다. 로드에게 위험이 닥칠까 봐 그의 일거수일투족을 주시했다.
결국 준신급 후기와 신급 초기는 단계 차이만 있을 뿐이지만 그 차이는 천지차이였으며, 비교조차 불가능했다. 거칠게 말하자면, 준신급 후기 마수 열 마리가 모여도 신급 초기 마수 한 마리를 죽이는 것은 거의 불가능한 일이었다. 이로써 두者의 격차가 얼마나 큰지 알 수 있었다.
다음 순간, 번쩍이는 빛과 함께 거대한 분노의 울음소리가 들려왔다. 굉음이 끊임없이 울려 퍼지며 전투는 매우 치열했다.
로드는 어둠 속을 능숙하게 움직였다. 이 마수의 실력은 매우 강했지만, 아마도 환경의 영향으로 인해 실력이 약간 떨어진 것 같았다.
하지만 이제 로드는 환경의 영향에 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 정신력을 방출하고 마음의 눈을 열어 주변의 모든 상황을 명확하게 감지할 수 있었으며, 떨어지는 물방울 하나하나까지도 로드의 통제 하에 있었다.

암룡호호생풍, 기술을 절정으로 발휘하여 흐름이 매끄럽고 자연스러우며 연속성이 뛰어나다! 검술이 끊임없이 이어지며 아무런 공백도 없이, 마치 파도처럼 연이어 밀려오고 파도가 겹치면서 그 위력은 기하급수적으로 증가한다. 크게 오르내리며 변화가 다양하고 걸음걸이는 가벼워진다.

이제의 로드는 이곳에 와서 수련하기 전과는 천지차이다. 예전의 로드가 마치 가시돋친 고슴도치와 같았다면, 지금의 그는 매끄러운 우화석처럼 윤기가 흐른다. 한 달여간의 수련으로 로드의 날카로운 모서리들은 모두 다듬어졌고 그의 마음가짐도 안정되었다. 날카로움이 젊음의 표현이자 로드의 경솔함을 상징한다면, 이제의 매끄러움은 성숙의 상징으로 그의 침착함과 안정감을 나타낸다.

정말 신급 초급 정점에 있는 마수답게, 잠시 당황한 뒤 곧바로 침착함을 되찾았다. 로드의 공격은 매우 강력했지만 큰 효과를 내기는 어려웠다. 결국 그의 실력은 준신급 중급 수준에 머물러 있었기 때문이다. 잠시 생각한 뒤 그는 방어 반격으로 전환하여 상대의 약점과 치명적인 부분을 찾아내고 결정적인 일격을 가하는 것이 가장 효율적이고 최선의 전투 방식이라고 판단했다.

마음은 바위처럼 굳건하여 어떤 바람에도 흔들리지 않는다. 마수가 미친 듯이 돌격하고 공격해도 로드는 그저 적당히 피할 뿐이다. 하지만 겉보기에는 적당해 보이는 그 피하기는 항상 가장 위험한 공격을 간단하고 직접적으로 피할 수 있게 해준다. 자유롭고 유연하며 편안한 움직임! 가끔씩 날리는 한두 방만으로도 요점을 직격하여 마수를 비명지르게 만든다.

“좋아, 이 짐승아, 오늘은 너와 제대로 놀아주마!” 차가운 코웃음과 함께, 이번 훈련의 목적을 떠올린 로드는 암룡까지 거두어들이고 열정적이고 스릴 넘치는 근접전을 벌일 준비를 했다.

마수와 근접전을 벌이는 것도 모자라 신급 초급 정점에 있는 마수와 싸운다는 것은, 이 말을 들으면 사람들이 미쳤다고 생각할지도 모른다. 어쨌든 분명히 사람들을 놀라게 할 것이다.

순간, 두 개의 실루엣이 빠르게 움직이기 시작했다. 매번 충돌할 때마다 온 세상이 떨리는 듯했고, 매번의 교전에서는 굉음이 울려퍼졌다. 동굴 천장의 부서진 돌들이 계속 떨어져 내려 언제든 무너질 것 같았다.

역시 마수답게 육체가 매우 강력했다. 만약 자신이 네 번째 형태의 육체 단계에 들어서지 않았다면 이런 교전은 로드도 감당할 수 없었을 것이다. 지금도 은근히 불리한 상황이었다.

몸속의 기와 혈이 뒤집히며 온몸에 진짜 마비와 통증이 느껴졌다. 이런 상황에서도 투기가 완전히 자극되어 거세게 솟구쳤다.

꽈르르…… 충돌 소리가 천지를 울리며 마치 천둥소리와 같았다. 로드는 이런 야만적이고 직접적인 대결 방식을 마음에 들어 하는 듯했으며, 마수들도 즐거워했다. 매번 충돌할 때마다 그들의 힘이 발휘되었다.
충돌하고 떨어지고, 다시 충돌하고 또 떨어지는, 기이한 전투, 기이한 방식에 모두가 입을 다물지 못했다.
“이 녀석!” 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 안쪽의 전투 상황은 당연히 메론의 눈을 피할 수 없었다. 이런 전투 방식을 보고 그가 무슨 말을 할 수 있겠는가? 그저 놀라워하며 속으로 감탄할 뿐이었다. 용기가 대단하고, 정말 미친 짓이었다.
만약 자신이 그에 대해 알지 못했다면 아마도 그를 단순한 미친 자로 여겼을 것이다. 비인간적인 존재로 여겼을 것이다. 마수의 강인한 육체를 그는 가장 잘 알고 있었다.
아아…… 몇 번째 충돌인지 모르겠지만, 마수는 비명을 지르며 분노에 휩싸였다. 육체적인 대결에서 인간에게 패배했다는 사실은 용납할 수 없는 일이었다. 물리적인 마수에게 있어 이는 엄청난 수치였다.
결국 그도 공격을 포기하고 오직 충돌에만 집중했다. 이제 두 그림자가 어두운 환경 속에서 계속해서 충돌했다. 천둥소리가 울리고, 대지가 흔들리며, 언덕들도 떨렸다. 미친 인간과 미친 마수, 미친 전투 방식이었다.
다시 한 번 날아가자, 로드는 입가에 흘러나온 피를 닦아냈다. 피가 솟구치며 그의 표정은 흥분으로 가득 찼다. 전투가 이렇게 흥미진진하고 놀라울 수 있다니.
로드는 자신의 몸속에서 흐르는 투기의 속도가 이전보다 훨씬 빨라졌다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 마치 거센 강물처럼 미친 듯이 흘러내렸으며, 족쇄를 깨고 광활한 바다로 나아가는 듯한 느낌이었다.
“역시 맞았어!” 중얼거리며 로드는 엄청난 흥분에 휩싸였다. 이런 느낌은 그에게 돌파의 희망을 보여주었고, 신급 중급으로 나아갈 수 있는 길을 보여주었다. 그래서 그는 더욱 열심히 싸웠다.
밖에서는 메론이 탄식하며 전투를 지켜보았다.
이날, 이 언덕 주변 천 미터 안은 위엄으로 가득 찼으며, 이 지역의 모든 마수들은 엎드려 복종하며 움직이지 못했다. 날마다 땅이 흔들리고 천둥소리가 울렸다.
“하하하…… 좋아, 다시 해! 더 세게, 나를 도와줘! 이 은혜는 로드가 꼭 기억할 거야!” 흥분이 극에 달한 로드는 크게 웃으며 외쳤다. 점점 더 가까워지면서 로드는 그 병목 현상이 풀리기 시작한다는 것을 느꼈다. 족쇄를 깨고 나갈 수 있을 것 같아 그가 흥분하지 않을 리가 있겠는가? 이 순간 멈출 수는 없었다. 그렇지 않으면 모든 노력이 수포로 돌아갈 테니까.

로드는 흥분하고 기뻐했지만, 저쪽의 마수는 기분이 나빴다. 사람들에게 샌드백 삼아 맞는 것이 어떻게 흥분할 수 있겠는가? 온몸이 마비되고 아픈 것은 처음 경험하는 일이었다. 눈앞의 자식을 변태라고 외치면서도 한편으로는 깊은 좌절감을 느꼈다. 언제부터 자신이 이렇게 비참해졌단 말인가.

다행히도 그 마수는 눈앞의 인간이 자신에게 악의가 없는 것 같다고 느꼈다. 마치 자신을 이용해 한계를 돌파하려는 것 같았다. 밖에 있는 무시무시한 존재를 생각하니, 어쩔 수 없이 필사적으로 싸울 수밖에 없었다.

아니, 정확히 말하자면 필사적으로 부딪힐 뿐이었다. 매번 부딪힐 때마다 그 마수의 마음은 흔들리고 공포에 떨었다. 이런 날들이 빨리 끝나기를, 시간이 빨리 가서 자신의 돌파가 빨리 이루어지기를 기도할 뿐이었다. 밖의 그 존재를 달래면 자신에게도 큰 이익이 될 테니까.

하루 대부분의 시간이 지났지만 안쪽의 소동은 여전히 끝나지 않았다. 멜론은 자신이 속여서 데려온 그 마수가 걱정되기 시작했다. 로드라는 그 변태에 대해서는 어느 정도 알고 있었기에, 그 마수가 별다른 이익을 얻지 못할 것이라 짐작했다.

“이제 곧 될 거야!” 별이 가득한 밤하늘을 바라보며 멜론은 중얼거렸다. 시간을 계산해 보니 하루가 지났으니 거의 다 된 것 같았다. 만약 여전히 안 된다면 더 이상 희망도 없을 것 같았다.

그렇게 생각하며 그는 나른하게 일어나 길게 하품을 한 뒤 안쪽으로 한 걸음씩 걸어갔다. 잠시 후 로드가 싸우는 곳에 도착했는데, 그 광경은 정말 끔찍했다. 다행히도 이 동굴 안에는 선배가 설치한 금제가 있어서 그렇지 않았다면 이미 무너졌을 것이다. 그럼에도 불구하고 지금의 광경을 보니 멜론은 여전히 소름이 돋았다.

“하하하…… 좋아! 계속해, 더 세게!” 로드는 흥분에 겨워 입가에서 흘러나오는 피조차 신경 쓰지 않았다. 자신의 피가 끓어오르고 정신이 고양되는 것을 느꼈다. 이제 곧 성공할 것 같았다. 마치 흥분제를 복용한 것처럼 그는 매우 강해 보였다.

이 말을 듣고 반대편의 마수는 거의 쓰러질 뻔했다. 온몸에 아무런 감각도 없었으며, 아마도 부어오른 것 같았다. 이렇게 비참한 적은 처음이었다. 다른 마수들이 자신이 아직 살아있는지 알게 된다면 어떻게 될까?

밖의 강자들의 압박 때문에 어쩔 수 없이 눈을 감고 더 세게 부딪혔다. 이곳에서 죽는 것은 자신의 불운일 뿐이라고 마음속으로 생각했다. 마수와 인간이 싸우는 것은 가장 야만적이고 직접적인 방식으로 부딪혀 죽는 것이었다. 전례도 없고 앞으로도 없을 일이었다. 정말 어이없는 일이었다.

만약 정말 그렇게 된다면 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없다. 예전의 자신이 게을렀기 때문이다. 운 좋게 살아남는다면 얻을 수 있는 이익은 한계가 없으며, 이 기간 동안 자신도 신급 중급 단계에 도달할지도 모른다. 이것이 바로 이 마수가 그토록 열심히 싸우는 이유이기도 하다.