제207장 장난치기

“어라, 이 녀석도 숨을 헐떡이는군? 대단하네, 헤헤, 네 마음대로 해주지, 제대로 즐겨보라고!” 동굴 입구 밖에 서서 동굴 안에서 들려오는 로드의 목소리를 희미하게 듣고 있던 멜론의 얼굴에는 웃음이 가득했지만, 어떻게 봐도 사악해 보였으며 좋은 일이 있을 리 없어 보였다.
그때 멜론은 상의를 벗고 굵은 면 속옷만 입고 있었으며, 발에는 낡은 슬리퍼를 신고 있었다. 그의 우람한 근육들이 고스란히 드러나 있어 보는 이들을 부끄럽게 만들 정도였다.
그는 동굴 입구에 앉아 벽에 등을 기대고 안에서 들려오는 시원한 바람을 즐기고 있었다. 그의 옆, 동굴 밖에서는 50~60마리의 마수들이 마치 가둬진 것처럼 각각의 목에 굵은 면 밧줄이 묶여 큰 나무에 고정되어 있었다. 물론 이들은 로드를 위한 전투 상대들이었으며, 그는 이 몇 날 동안 상당한 노력을 기울였다.
이 밧줄과 나무들로는 이 강력한 마수들을 제대로 묶어둘 수는 없었지만, 멜론의 위압 아래에서는 감히 움직일 수도 없었다. 멜론의 말에 따르면, 지금 반항하면 시체조차 제대로 묻히지 못할 것이지만, 순순히 따르면 안으로 들어가 그 안의 녀석들을 이길 기회가 있을 것이라고 했다.
멜론의 위압 아래에서 이 마수들은 비참하고 기력 없이 땅에 엎드려 멀리를 슬픈 눈빛으로 바라보며 조금도 소리를 내지 못했다. 멜론의 말을 듣지 않은 몇 마리 마수들은 끔찍한 교훈을 받아 진짜로 고기 덩어리가 되어 시체조차 제대로 묻히지 못했으니, 정말 가련했다.
그래서 지금 이 마수들은 멜론을 보기만 해도 진심으로 떨며 두려워했다. 그는 인간이 아닌 존재로, 그들의 마음보다도 더 잔인했다.
멜론은 일어나 시간이 거의 다 되었다고 생각하고 가장 가까이 있는 몇 마리 마수 앞으로 다가갔다. “헤헤, 너희에게 자유를 얻을 기회가 왔어. 제대로 싸워라. 자유의 새벽이 너희 앞에 있어. 힘내라!”
자비로운 척하는 표정으로 멜론이 이 마수들에게 말했지만, 마수들은 그의 말을 전혀 믿지 않았다. 자유라니, 눈앞에 있으면서도 말이다. 이전에 40~50마리의 동료들이 들어갔지만 살아 돌아온 이는 한 마리도 없었으며, 들려온 것은 오직 비명소리뿐이었다. 이런 거짓말도 이미 수십 번이나 들어 지겨워졌다.
“정신 차려! 지금 죽고 싶지 않으면 들어가 제대로 싸워!” 기력 없고 비참해 보이는 마수들을 보며 멜론은 눈살을 찌푸리고 차갑게 소리쳤다.

겁에 질린 그 마수들은 온몸이 떨렸으며, 몇 마리는 참지 못하고 똥과 오줌까지 싸버려 멜론은 화가 치밀어 오르는 충동을 느꼈다. 언제부터 마수들이 이렇게 나약해진 거지? 이건 너무 수치스럽잖아! 하지만 그는 자신이 어떤 존재인지 잊고 있었다. 이런 마수들이 그 앞에서 제대로 싸울 수 있을 리가 있나? 그건 정말 기이한 일이다.
“음, 오늘은 너희들에게 기회를 줄게. 너, 너, 그리고 너와 너!” 한 번에 네 마리의 마수를 풀어놓으며 말했다. “오늘은 조금 더 기회를 줄 테니, 너희들 모두 함께 들어가라. 거기 있는 그 꼬마는 고작 신급 초급 수준의 실력밖에 안 돼. 지금은 내가 봉인해 놓았으니, 발휘할 수 있는 실력도 아마 성급 후급 정도일 거다. 환경의 영향까지 고려하면 성급 중급 수준이면 괜찮은 편이지. 설령 이 시간 동안 발전했다 해도 성급 후급 수준에 버금가는 실력에 폭발력만 더해져 준신급 초급 정도밖에 안 될 거다. 너희 둘은 준신급 중급, 그리고 하나는 준신급 후급, 또 하나는 준신급 초급이니, 이 정도로도 그 꼬마를 가르치지 못한다면 차라리 죽는 게 낫겠어!” 멜론은 눈을 희번덕이며 정확하게 분석했다!
하지만 그는 로드의 성장 속도가 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘었다는 사실을 전혀 몰랐다.
“음, 기억해라. 이기면 나와야 하고, 그의 목숨은 해치지 마라. 그렇지 않으면 너희들을 고아 술안주로 만들어 버릴 거다!” 로드에게 무슨 일이 생길까 봐 걱정된 멜론은 다시 한 번 상기시켰다.
이 네 마리 마수의 조합은 매우 강력했다. 고작 신급 초급의 무사라 해도 상대하기 위해서는 상당한 노력이 필요할 것이다. 로드에게 문제가 생길까 봐 걱정된 그는 어쩔 수 없이 다시 한 번 경고했다.
이 말에 네 마리 마수는 다시 한 번 비명을 질렀다. 하늘이여, 대지여, 이게 대체 어떤 세계란 말인가? 이런 식으로 마수를 대하는 곳이 있단 말인가? 혹시 마수들도 인간이 아닌가? 마수들을 함부로 괴롭혀도 되는 건가? 이 개자식들아, 너희들도 마수 짐승이 아닌가!
멜론을 경멸하는 눈빛으로 바라보며, 몇 마리 마수는 속으로 한탄하며 비명을 질렀다.
“됐어, 들어가라. 쓸데없는 말은 그만해. 그렇지 않으면 고아 술안주로 만들어 버릴 거다!” 입을 삐죽이며 멜론은 직접적으로 꾸짖었다.
말이 끝나자마자 네 마리 마수는 즉시 조용해졌다. 더 이상 소리를 낼 엄두도 내지 못하고 재빨리 안쪽으로 달려갔다. 위협적인 기세로 보기에 상당히 무섭게 보였다. 울부짖는 소리와 함께 분위기는 꽤 좋았다.
“음, 괜찮아. 이 정도면 문제없을 것 같군!” 고개를 숙여 잠시 생각한 후, 마치 무언가를 떠올린 듯 다시 고개를 들어 남은 마수들이 겁에 질릴 정도의 미소를 지었다.

이 미소를 본 나머지 수십 마리의 마수들은 마음이 떨리기 시작했다. 이 녀석, 정말로 식욕이 넘친 건가? 혹시 한 마리를 골라 술안주로 삶아야 하는 건가? 아마도 최근 위협을 받아 두려워한 탓에, 이 마수들은 모두 저절로 뒤로 숨으며 선택당하지 않으려 애썼다.
한 무리의 마수들이 이 지경에 이른 것은 아마도 역사상 유례없는 일일 것이다.
“음, 됐어. 네가 나와!” 잠시 생각한 뒤, 메론은 여우처럼 생긴 작은 마수에게 시선을 고정시키며 말했다.
“제발… 저를 술안주로 삶지 마세요, 주인님. 제발 그러지 마세요. 제가 싸우러 들어가겠습니다. 지금 당장 가겠습니다. 기회를 주세요! 제발 부탁드립니다!” 그러자 지목된 마수는 급하게 되었고, 이 지경에 이르러서는 말하는 것도 문제가 되지 않았다. 울먹이며 애원하는 모습이 안타까워 보였다.
나머지 마수들은 모두 일제히 안도의 한숨을 내쉬며 즐거워하는 표정으로 구경하기 시작했다. 마치 자신들과는 전혀 상관없는 일인 듯, 동병상련의 기색도 전혀 보이지 않았다!
그들 마수들 사이에서 단결은 전혀 통하지 않았으며, 이것이 바로 마수들이 이토록 비참해진 이유였다. 단결을 모르고 오직 남의 불행을 즐기기만 했다. 혹시 이 녀석이 망하면 다음은 자신들 중 한 명일 거라는 것을 모르는 걸까? 시야가 짧은 녀석들이다. 만약 그들이 단결한다면, 만약 마수 세계가 단결한다면, 세상에서 누가 그들과 맞설 수 있을까?
광활한 대지와 백만의 강군이 있다면, 적이 있어도 멸망할 일이 없다! 하지만 그들은 이 사실을 모르고 있었다.
“나와, 들리나?” 입을 삐죽이며 우스꽝스러운 표정을 지은 메론이 화를 내며 소리쳤다.
“주인님, 제발 부탁드립니다. 저를 술안주로 삶고 싶지 않습니다. 제발… 저는…” 눈물이 흘러나올 뻔했다. 길이가 거의 1미터, 높이가 50센티미터, 무게가 100근 가까이 되는 이 녀석은 이제 거의 바닥에 주저앉아 대소변도 조절할 수 없을 지경이었다.
이런 모습일수록 주변의 마수들은 더욱 기뻐했다. 마치 연극을 감상하는 것처럼, 하지만 자신들도 같은 상황에 처해 있다는 것을 잊고 있었다.
“누가 술안주로 삶겠다고 했어? 나와, 안 그러면 정말로 너를 술안주로 삶을 거야!” 메론은 눈을 희번덕이며 쓴웃음을 지었다. 젠장, 어제 일시적인 충동으로 말을 듣지 않는 마수 한 마리를 이 녀석들 앞에서 술안주로 삶았을 뿐인데, 이 녀석들을 이렇게 겁먹게 할 필요가 있었을까? 메론은 도무지 이해할 수 없었다.
그는 모르고 있었다. 때로는 닭을 잡아 원숭이를 경계시키는 것이 이런 종이호랑이들에게 가장 효과적인 수단이라는 것을.

한 걸음 걸을 때마다 뒤를 돌아보며 비참한 표정으로 멜론 곁에 다가온 그 마수는 몸을 떨며 말했다. “대…대인, 무슨 명령이 있으십니까?”
“음, 너도 들어가거라. 자유를 주마. 넌 준신급 중급 정도 되는 것 같군. 그래, 괜찮아. 다섯 마리의 마수로 그 꼬마를 상대하면 충분히 이길 수 있어. 빨리 가거라. 기회를 놓치지 마!” 멜론은 친절한 척하며 몸을 숙여 그 마수의 머리를 쓰다듬으며 웃으며 말했다.
그런 눈빛과 표정을 본 마수는 몇 걸음 뒤로 물러서며 겁에 질렸다. 마치 음식을 보는 것 같아 침이 흘러내릴 것만 같았다.
“감사합니다, 대인. 지금 당장 가겠습니다!” 그 마수는 서둘러 대답했다. 혹시라도 멜론이 자신을 요리해 술로 쓸까 봐 두려워서였다. 그 마수는 재빨리 동굴 안으로 달려갔다.
“내가 그렇게 무섭나?” 멜론은 입술을 삐죽이며 일어나 나머지 마수들을 바라보았다. 그는 해롭지 않은 듯한 미소를 지으며 물었다.
“아…아니요…” 입으로는 그렇게 말했지만, 마수들은 계속 뒤로 물러서며 그를 믿지 못하는 표정을 지었다. 그의 미소는 너무 억지스러웠고, 근육질의 몸매만 봐도 사람을 두렵게 했다.
“너희들이 뭘 알아!” 멜론은 눈을 희번덕이며 동굴 입구로 돌아가 앉아 여유를 즐겼다. 그는 내부에서 벌어지는 상황을 상상하며 즐거워했다.
역시 얼마 지나지 않아 동굴 안에서 비명과 고함소리가 들려왔다.
“이 늙은이야, 잊지 마! 너와의 싸움은 아직 끝나지 않았어! 날 죽이려는 거지? 이 원한을 꼭 기억해!” 다음 순간 로드의 고함소리와 마수들의 울부짖음이 들렸다. 전투는 매우 치열해 보였다.
“헤헤, 꼬마야, 좀 더 자극적으로 하자고 했지? 이제 네 요구대로 되고 있잖아. 아직 부족해? 그럼 두 마리 더 보내줄까?” 멜론은 음흉한 미소를 지었다. 그런 표정은 그를 잘 아는 사람들조차 믿을 수 없을 정도였다.
“날 죽이고 싶지 않으면 그만 보내! 이 개자식, 또 한 마리야! 무두, 무두! 정말 잔인하군!” 로드의 비명소리가 희미하게 들려왔다. 멜론의 얼굴에는 웃음이 가득했고, 주변의 다른 마수들은 공포에 질렸다. 역시 잔인한 놈이었다.
동시에 안으로 들어간 무두라는 마수가 부러워 보였다. 이번에는 정말 운이 좋아 살아 나올 사람이 있을지도 모른다. 이럴 줄 알았다면 그들은 스스로 싸우러 들어가지 않았을 것이다.

“헤헤, 꼬마야, 이번엔 얼마나 걸릴까? 네가 아직도 건방질 수 있을지 봐라. 난 널 괴롭힐 거야, 어쩔 수 있겠어?” 입술을 삐죽이며 그는 그냥 눈을 감고 수련에 잠겼다. 멜론은 즐겁게 혼잣말을 했다.