제189장 신분 노출

“꽈앙……” 그와 동시에 하늘 위로 긴 용이 밤하늘을 가르며 굉음이 끊임없이 울렸다. 이번 번개는 전례 없이 거대했다.
로드는 재빨리 투기 속의 번개 요소 에너지를 끌어내어 혼자만의 날개로 변신했다. 불바다와 번개의 이중 은폐 아래 몇 번 날아올랐다 내려앉았으며, 그 속도는 믿을 수 없을 정도로 빨랐다. 다음 순간에는 이미 그 작은 오두막의 지붕 위에 도달해 있었다!
행동은 은밀했으며 기운도 전혀 누설되지 않았다. 투기를 완벽하게 조절한 로드는 번개 속성의 에너지를 성공적으로 끌어내어 위기를 극복했다.
밖에서는 소란이 일어난 뒤 강력한 적이 나타났는데, 바로 그 집에서 뛰쳐나온 신급 중급 강자였다. 이 남자가 나타나자 분천도 어리석지 않아 더 이상 머물지 않고 재빨리 저택 밖으로 달려나갔다. 그의 속도는 매우 빨라 신급 초급 무사에게도 뒤지지 않았으며, 순식간에 거의 모든 무사들을 뒤에 남겨두었다. 그 속도를 따라갈 수 있는 사람은 고작 두세 명뿐이었으며, 그중에서도 속도를 줄일 수 있는 사람은 50대 정도의 노인뿐이었다.
“이 악물어, 어디로 가는 거냐!” 한 번의 거친 고함과 함께 눈을 부릅뜬 노인은 이런 방해를 당하고서는 결코 분천이 그냥 가도록 내버려두지 않았다. 목숨을 걸고 분천을 붙잡으려 했다.
하지만 천의 뜻은 인간을 괴롭힌다. 곧 따라잡을 것 같고, 자신의 공격이 그 악물어에게 닿을 것 같은 순간, 그는 갑자기 공중에서 사라져 모든 사람의 눈앞에서 그냥 사라져버렸다.
“젠장, 속았어!” 멍하니 있던 노인은 분노에 찬 고함을 지르며 주위를 살폈지만, 이미 아무런 흔적도 남아 있지 않았다. 그는 주변 사람들과 함께 숨을 헐떡이며 그 자리에 서 있을 뿐이었다. 분노를 풀 곳이 없어 마음껏 파괴하고 싶을 정도였다.
“찾아, 모두 찾아! 이 녀석은 멀리 가지 않았어!” 모든 사람들을 소집한 노인은 큰 소리로 외쳤다. 동시에 그는 재빨리 내원 쪽으로 달려갔다. 이 사건은 이미 그의 통제 범위를 벗어나 있었으며, 상상했던 것보다 훨씬 심각했다.
자색날개뇌독수리의 고위직에 있는 그는 일반인들보다 훨씬 많은 것을 알고 있었다. 다른 사람들이 모르는 많은 것들을 그는 알고 있었는데, 예를 들어 수호혼에 관한 것이었다.
초보적인 판단만으로도 그는 이미 대략적으로 이 사실을 짐작할 수 있었다. 수호혼, 이 어둠의 근원 속에서 거의 아무도 본 적이 없는 것을 그는 알고 있었다! 자색날개뇌독수리가 신비로운 능력을 가졌기 때문이 아니라, 자색날개뇌독수리 족의 구성원이 많고 콜린스 숲에도 그들의 외곽 구성원들이 많아 대륙의 여러 사건들에 대해 다른 가문들보다 더 많이 알고 있었기 때문이다.

자익뢰응의 저택은 엉망이 되어 있었고, 그 순간 로드는 조용히 지붕 위에 엎드려 집 안의 세 노인과 한 젊은이를 바라보고 있었다.
이 네 사람 중 두 명은 로드가 알고 있는 사람들이었다. 하나는 자신과 여러 번 적대 관계에 있던 삼장로, 실력은 준신급 초급에 불과한데 어떻게 삼장로라는 높은 자리에 있을 수 있는지 의문이었다. 자익뢰응 족에는 고수가 부족하지 않은 것 같았다. 혹시 그에게 특별한 능력이 있는 걸까?
다른 한 명은 자익뢰응 족의 소족장, 자신의 천적인 아오응이었다! 그는 거만한 태도로 즐거워하는 듯했으며, 자익뢰응이 독립하여 제6가문이 된 이후 그의 지위가 높아진 것에 매우 기뻐하는 것 같았다.
나머지 두 노인 중 하나는 이전에 로드가 본 대장로였고, 다른 하나는 나시 가문의 노인이었다!
“이 녀석도 올 줄은 몰랐어!” 로드는 미간을 찌푸리며 의아해했다. 이 녀석이 어떻게 이런 회의에 나타날 수 있단 말인가? 좀 이상해 보였다.
몇 사람은 조용히 집 안에 앉아 있었지만 아직 아무런 대화도 시작하지 않았다. 로드는 잠시 머릿속의 의문을 접어두고 집중하여 지붕 위에 숨어 최대한 은밀하게 있으려 했다.
아래에서 문이 갑자기 열리더니, 앞서 불천을 추격하러 나갔던 노인이 초조한 표정으로 집 안으로 들어왔다. 그는 나시 가문의 노인을 바라본 뒤 말하려다 말을 멈추는 듯했다.
“무슨 일이 있으면 말해보세요!” 대장로는 그 사람을 보고 미간을 살짝 찌푸린 뒤 말했다. 나시 가문의 노인이 여기 있으니 그를 밖으로 보내기는 민망할 것이다. 그렇게 하면 두 가문 사이에 간극이 생길 뿐이다. 이번 일에는 그들의 도움이 필요하니, 지금은 관계를 잘 유지해야 하므로 그냥 옆에서 듣게 하고 무슨 일이 일어나는지 지켜보는 수밖에 없다.
“헤헤, 제가 먼저 자리를 비켜드릴까요?” 그의 얼굴에 잠시 불쾌한 표정이 스쳤지만 금방 사라져 아무도 눈치채지 못했다. 그러고는 친절한 미소를 지으며 말했다.
역시 수십 년을 살아온 노인답게 연기력이 뛰어나고 침착함이 돋보였다. 자신의 표정과 심리를 잘 감추고 있었다.
“헤헤, 굳이 그럴 필요 없어요. 우리는 외부인이 아니니 듣지 못할 것도 없습니다. 육장로님, 말씀하시죠!” 대장로는 손을 흔들며 정중하게 앞에 있는 노인에게 말했다.
그제야 로드는 그 노인이 자익뢰응 족의 육장로라는 것을 알았다.
“방금 소동을 일으킨 것은 인간이 아니야!” 육장로는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다.

“웃기는 소리야, 육장로. 너 미쳤나? 인간이 아니면 귀신이라도 되는 건가?” 한쪽에 있던 아오잉은 이 말을 듣고 웃으며 반문했다.
나머지 사람들도 미간을 찌푸리며 의아한 표정으로 육장로를 바라보았고, 이 말에도 전혀 이해할 수 없어 했다.
“비슷해, 짐승의 영혼이야!” 한숨을 쉬며 육장로는 괴로운 표정으로 낮은 목소리로 말했다.
그 말이 나오자 현장에 있던 대장로와 삼장로의 표정이 즉시 크게 변했지만, 한쪽에 있던 아오잉과 내시 가문의 노인들은 여전히 의아한 표정이었다.
“짐승의 영혼! 어떻게 여기에 나타난 거지? 사람은 찾았나?” 한 걸음 앞으로 나서며 대장로가 급히 물었다.
“아니. 아주 은밀한 놈이야. 짐승의 영혼은 매우 강력해, 준신급 후단계에 이른 것 같아. 그 주인은 적어도 신급 초단계의 실력을 가졌을 거야!” 육장로는 미간을 찌푸리며 망설이며 말했다. 솔직히 그도 짐승의 영혼의 실력을 확실히 말할 수는 없었다.
그 주인의 실력은 짐승의 영혼을 통해 추측할 수밖에 없었다. 일반적으로 주인의 실력은 짐승의 영혼보다 두 단계 높거나 최소한 한 단계는 높기 마련이라는 것이 그들의 이해였다.
“정말 짐승의 영혼이라고 확신하나?” 삼장로는 육장로를 뚫어져라 바라보며 물었다.
“틀릴 리 없어. 너희는 모를 수도 있지만, 나는 틀리지 않아. 비록 이상한 짐승의 영혼이지만, 내가 잘못 볼 리 없어. 예전에 몇 번 짐승의 영혼을 봤거든! 붉은색이었고, 가장 이상한 점은 용족의 기운이 있었다는 거야. 처음에는 용족의 ‘용노’라고 생각했는데, 나중에야 그게 짐승의 영혼이라는 걸 알았지!” 붉은색과 검은색을 띤 긴 용이 공중에서 사라지는 것을 떠올리며 육장로는 단호하게 말했다.
“용노? 붉은색의 긴 뱀 같은 것 말인가?” 눈을 크게 뜨며 이번에는 삼장로뿐만 아니라 아오잉도 초조해졌다. 그의 머릿속에는 밤잠을 설치게 만든 그림이 떠올랐다.
“응, 비슷해. 다만 붉은색과 검은색이야. 긴 뱀 같은 놈이지! 너도 봤나?” 이번에는 육장로가 놀라서 물었다.
“젠장, 그놈이야!”
“말도 안 돼, 어떻게 그가 될 수 있어!”
삼장로와 아오잉이 동시에 소리쳤다.
“도대체 무슨 일이지?” 두 사람의 모습을 보고 대장로가 급히 물었다.
“짐승의 영혼이란 뭐지?” 내시 가문의 노인은 의아한 표정으로 물었다.
“짐승의 영혼은 대륙에 있는 것이야…” 이어서 대장로는 짐승의 영혼에 대해 설명해 내시 가문의 노인이 그 기원을 어렴풋이 이해하도록 했다. 그는 그 사실을 알고는 입을 다물지 못했으며, 대륙에 이토록 신기한 것이 존재한다는 사실에 놀랐다.

“그 대륙의 인간들은 혹시 엄청나게 강하지 않은가?” 대장로가 수호혼에 대해 설명한 것을 듣고 나시 가문의 노인이 경악하여 물었다. 현재 주전파가 그들과 전투를 벌이고 있다는 사실에 걱정이 되는 것도 당연했는데, 자신들 나시 가문에서도 몇 명의 용감한 이들이 떠났기 때문이다.
“그렇지는 않습니다. 수호혼은 극히 드물어서 큰 기회가 없으면 거의 얻을 수 없으며, 실력도 요구됩니다. 무사 중 천 명에 한 명꼴로 수호혼을 가졌다면 다행한 일이죠. 그렇지 않다면 우리가 어떻게 대륙을 공격할 수 있겠습니까! 그들도 그렇게 쉽게 당하지 않을 것입니다.” 대장로는 나시 가문 노인의 걱정에 미소를 지으며 설명했다.
“두 분이 말해보세요. 그 수호혼과 그 주인을 본 적이 있나요?” 이어서 대화는 고개를 숙이고 의아한 표정을 짓고 있는 오응과 삼장로 쪽으로 넘어갔다.
“한 번 봤습니다. 바로 그 로드였죠. 처음에는 변이된 용노라고 생각했는데, 이제 보니 그게 수호혼이었습니다! 육장로가 묘사한 것과 똑같아요. 틀림없습니다. 혹시 그 자식이 대륙에서 온 사람인가요?” 삼장로는 의혹스러운 표정으로 말했다.
“불가능합니다. 어떻게 그가 될 수 있겠습니까? 그는 이미 죽었습니다. 멸신뢰격 아래에서 살아남는 사람은 없습니다. 불가능한 일입니다. 난 믿지 않습니다!” 오응은 믿을 수 없다는 듯 소리쳤다.
그 악마 같은 남자는 그에게 너무나 깊은 인상을 남겼다. 특히 번개 속에서 홀로 우뚝 서 있는 모습은 평생 잊을 수 없을 것이며, 그 남자를 생각할 때마다 두려움이 밀려왔다.
“그가 로드인가?” 육장로뿐만 아니라 대장로도 참지 못하고 소리를 질렀다.
나시 가문의 노인도 충격을 받은 표정이었다. “대륙의 사람이 어떻게 내 어둠의 근원에 들어올 수 있단 말인가? 여기에 온 목적은 무엇인가? 혹시 그 로드가 그 사람인가? 용족과 흑봉족은 그의 정체를 알고 있을까?” 사실 그가 말하고 싶었던 것은, 만약 그 로드가 죽지 않았다면 상황이 심각해질 것이라는 점이었다. 혹시 최근 복수를 하는 자가 바로 그 사람인가? 그 생각에 등골이 서늘해졌다.
“잘 모르겠습니다. 큰 기회가 있어서 수호혼을 얻을 수 있다면 무슨 일이든 가능합니다. 내일 다시 상의합시다. 모두 흩어져서 수색하도록 합시다. 오늘은 반드시 그 자식을 놓쳐서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 결과는 상상할 수 없을 것입니다. 또한, 이 소식을 비밀에 부쳐서 아무도 알게 해서는 안 됩니다.” 대장로는 깊은 한숨을 쉬고 쓴웃음을 지으며 말했다.
이제 상황은 그들의 상상을 초월했다. 이 일은 크게 될 수도 있고 작게 될 수도 있으며, 어쩌면 천지를 뒤흔들지도 모른다.
모두의 마음은 극도로 무거웠다. 반대하는 사람은 아무도 없었다. 오늘의 회의에 비해 이 일이 훨씬 더 중요했기 때문이다. 회의는 내일 열어도 늦지 않으며, 하지만 내일 그 사람을 찾는 것은 더 어려워질 것이다.