제181장 바람이 일고 구름이 몰려오다

“나를 정말 두려워하는 거야?” 로드가 자신의 시선을 피하는 것을 본 에일린은 마녀 같은 미소를 지으며 갑자기 로드의 몸에 바짝 다가갔다. 그녀는 로드에게 완전히 붙어 있었으며, 거의 그의 몸에 달라붙을 뻔했다. 그리고 물었다.
“네가 피하면 난 안아줄 거야. 안 믿겠으면 직접 해보세요!” 로드가 피하려 하자 에일린은 차갑게 코웃음을 치며 위협했다.
“무엇을 원하는 거지?” 로드는 침착한 표정으로 차갑게 물었다. 그는 누군가의 위협을 좋아하지 않았으며, 특히 여자의 위협은 더욱 그랬다.
“아무것도. 그냥 널 보고 싶을 뿐이야. 평범해 보이는 이 남자가 어떻게 어둠의 근원을 자신을 위해 미치게 만드는지, 얼마 전까지 어둠의 근원을 혼란스럽게 했던 그자가 도대체 어떤 사람인지, 그리고 내 언니가 좋아하게 된 남자가 도대체 어떤 사람인지 보고 싶을 뿐이야!” 로드가 정말로 피하지 않자 에일린은 승리의 미소를 지으며 천천히 말했다.
“보기에 충분했어? 이제 가야겠어!” 잠시 후, 따뜻하고 부드러운 몸의 감촉을 느끼며 로드는 약간 초조해졌다. 그는 자신을 욕하며 한 마디 남기고 에일린의 표정은 신경 쓰지 않은 채 순식간에 그녀로부터 십여 미터 떨어진 곳에 나타났다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 큰 걸음으로 앞으로 걸어갔다. 그 모습은 마치 담담한 풍격 그 자체였다.
“로드? 흐흐, 흥미로운 남자야. 널 조금은 좋아하게 되는 것 같아. 어떻게 할까? 3개월 후의 네 성과를 봐야겠어. 자리는 너에게 줄 수 있어! 만약 정말 성공한다면, 널 좋아해도 상관없지!” 멀어져 가는 로드를 바라보며 그녀는 중얼거렸다.
“기대해보자. 이 3개월 동안 네가 어떤 엄청난 일을 해낼 수 있는지, 도대체 어떤 위엄을 이룰 수 있는지 봐야겠어!” 그녀는 남자가 사라진 방향을 바라보며 기대에 찬 표정으로 한 마디 남긴 뒤 저택 쪽으로 걸어갔다.
이 순간 그녀는 다시 한번 세속과 무관한 순수함을 되찾았다. 평소에는 무척 순수해 보이는 에일린 공주가 그전에 그런 행동을 했을 거라고는 아무도 상상하지 못할 것이다. 그녀의 연기 능력이 정말 뛰어나다고밖에 할 수 없다.
용족의 저택을 떠난 후 로드는 곧 그날 밤 격전이 벌어졌던 언덕으로 돌아왔다. 그곳은 여전히 엉망이고 황량했다. 약간의 차가움이 감도는 가운데, 시체 세 구가 사라진 것을 제외하면 그날과 별반 다르지 않았다. 전투의 흔적들이 여전히 남아 있었으며, 울퉁불퉁하고 엉망진창이었다.
언덕 아래의 암월성을 내려다보며 그는 깊게 숨을 들이마셨다. “나시 가문, 자익뢰응족, 내가 왔다. 폭풍이 이미 닥쳤다. 너희들은 얼마나 견딜 수 있을까?” 그의 입가에는 차가운 미소가 어려 있었다. 로드는 담담하게 말했다.

다시 이 언덕을 돌아보니, 그는 당분간 이곳을 자신의 거처로 삼으려는 것 같았다. 이곳은 인구가 드물고 황량하여 다른 사람들의 주목을 끌지 않을 뿐만 아니라, 높은 곳에 위치해 더 많은 것을 볼 수 있어 로드는 이런 느낌을 좋아했다.
……
폭풍은 역시 로드가 말한 대로 예정대로 찾아왔다. 다음 날부터 암월성은 점점 미친 듯한 상황에 빠졌다.
다른 이유가 아니라, 이 시기에 한 미친 자가 나타났기 때문이다. 어떤 이들은 그가 용족이라고 하고, 또 어떤 이들은 흑봉일족이라고 하며, 또 다른 이들은 세상 밖의 고인이라고 했다. 물론 신벌 같은 추측도 빠지지 않았다.
그 불청객은 바로 내시 가문과 자색익뇌독수리일족을 노리고 있었기 때문이다. 첫날 자색익뇌독수리일족의 준신급 강자 세 명을 죽인 뒤, 이어진 사흘 동안 매일 암월성 안에서 내시 가문과 자색익뇌독수리일족 구성원들의 시신이 발견되었다.
사흘 동안 자색익뇌독수리일족은 첫날 잃은 세 명의 준신급 강자 외에도 여섯 명의 구성원을 더 잃었다. 준신급 중급 무사 두 명과 성급 구성원 네 명이었다!
내시 가문의 경우는 더욱 안타까웠다. 사흘 동안 무려 아홉 명을 잃었는데, 준신급 초급 무사 두 명과 성급 무사 일곱 명이었다.
사흘 동안 마치 죽음의 교향곡이 펼쳐진 것처럼, 내시 가문과 자색익뇌독수리일족은 격분했다. 누구나 이 사건이 이 두 가문을 노린 것임을 알고 있었다. 그렇지 않다면 다른 가문들은 아무 일도 없는데 왜 하필 이 두 가문일까. 게다가 적이 누구인지도 대부분 짐작할 수 있었다.
바로 원한이 있는 용족과 흑봉일족이었다. 그리고 이와 관련해 전설 속에서 이미 죽었다고 알려진 젊은 남자가 떠오를 수밖에 없었다. 만약 정말 그렇다면 그 남자와 관련이 있을 것이다. 물론 이 견해가 가장 많은 사람들의 생각이었다.
한편, 신벌이라는 추측도 있었다. 이곳 사람들은 신에 대한 존경심이 끔찍할 정도로 깊었기 때문이다. 그들은 얼마 전 자색익뇌독수리일족과 내시 가문이 그 젊은 남자를 추격한 것이 신벌을 불러일으켰다고 생각했다. 본래 나타나서는 안 될 멸신뇌격이 그들 때문에 나타났으며, 이제 신벌이 이 두 가문에 내려오기 시작했다는 것이다. 물론 이 주장은 가장 믿기 어려운 설이었다.
어쨌든, 이 몇 날 동안 소문은 마치 열병처럼 퍼졌다. 사람들은 식사 전후로 이 일에 대해 끊임없이 이야기했다. 자색익뇌독수리일족과 내시 가문은 모든 사람들의 농담거리가 되었다.
……

“이 개자식, 도대체 누구야? 그 자식이 우리 자이윙 레이익 족의 적이라니, 젠장! 반드시 밝혀내야 해! 그놈을 산산조각 내버릴 거야!” 자신 앞에 놓인 또 다른 시체를 보며 암월성에 남아 있는 삼장로는 격분했다.
최근 며칠간 죽은 구성원들은 실력이 그리 강하지는 않았지만, 어쨌든 그들의 일원이었기에 한 명씩 죽을 때마다 마치 한 대 맞은 것과 같았다.
게다가 이 구성원들의 수도 한정되어 있어서 매일 이런 손실을 감당할 수 없었다. 이대로 가다가는 며칠 안에 자이윙 레이익 족이 멸망할 것이다.
“한 방에 죽이다니! 정말 한 방에 죽이는군. 도대체 그 녀석은 누구지? 실력이 이렇게 강하다니! 단서라도 있나?” 조금 진정된 후 장로는 주위의 몇몇 구성원들에게 물었다.
몇 사람은 서로 얼굴을 마주 보며 조심스러워했다. 지금 분노에 휩싸인 삼장로를 화나게 할까 두려워했던 것이다. 삼장로는 가문의 모든 장로들 중에서 실력이 가장 낮았으며, 일반 핵심 제자들보다도 못할 수 있었지만, 독특한 능력과 지위 덕분에 실력 때문에 무시당하거나 외면받지 않았으며 오히려 매우 존경받았다. 특히 그 잔혹한 수법은 사람들에게 오한을 불러일으켰으며, 지금 이런 상황에서 화풀이를 당할까 두려워했다.
몇 사람은 조심스럽게 말했다. “없습니다… 없어요! 그 자식은 매우 교활해서 전혀 찾을 수 없어요! 행동도 깔끔하고 고수예요. 우리보다 못하지 않아요. 그렇지 않았다면 이 사람들이 모두 한 방에 죽었다는 걸 알아차리지 못했을 거예요!”
한숨을 쉬며 첫 번째 사람이 절망적으로 말했다. 그는 신급 초급의 무사였는데, 언제 이렇게 난처하고 절망적인 상황을 겪어본 적이 있었을까.
“제 쪽에서도 조사해봤는데, 용족이나 흑봉족의 사람은 아닌 것 같아요. 용족과 흑봉족은 모두 자기들의 영역으로 돌아갔어요. 지금 여기에는 용족 중 두 명만 남아 있고, 며칠 동안 감시해봤지만 아무런 움직임도 없어서 그들이 아니라는 걸 확신했어요!” 두 번째 사람도 낮은 목소리로 말했다. 용족과 흑봉족은 당연히 그들이 가장 의심하는 대상이었다.
“저도 그렇게 생각해요. 용족과 흑봉족은 지금 스스로를 지키는 데도 바쁜데, 어떻게 감히 우리 자이윙 레이익 족과 맞서겠어요? 우리는 예전처럼 그들이 마음대로 해치는 가문이 아니에요. 그들은 우리의 분노를 촉발시켜 우리에게 공격할 구실을 주지 못할 거예요!” 한쪽에 있던 아오잉이 이때 나서서 동의의 뜻을 표했다.
“그들을 배제할 수는 없어. 그리고 이런 말은 앞으로 적게 해. 더 힘을 써서 반드시 밝혀내야 해. 며칠 동안은 사람들이 굳이 밖에 나가지 않도록 하고, 나가야 한다면 세 명씩 그룹을 지어서 최소한 한 명은 신급이 포함되도록 해. 그러면 조금 나을 거야. 나시 가문에도 연락해서 우리가 그들과 상의할 일이 있다고 전해!”

잠시 생각한 뒤, 창백한 얼굴로 삼장로가 낮은 목소리로 지시했다. 지금 그가 할 수 있는 것도 이것뿐이었다.
자이윙 레이응 일족 쪽에서 삼장로가 분노를 터뜨리는 동안, 나시 가문 내부에서도 한 중년인이 격렬하게 화를 냈다.
그들 나시 가문의 기반은 자이윙 레이응 일족에 비해 약했기에, 이 몇 날 동안의 손실은 그들에게 있어 의심할 여지 없이 엄청났다. 오늘 또 두 명이 죽어서 총 열한 명이 되었는데, 그중에는 준신급 인물이 네 명이나 있었다! 이는 그들 가문의 외부 방어대 절반에 해당하는 인력이었으니, 지금 그들은 마치 한쪽 팔이 잘린 사람과 같은 상태였다!
“가자, 자이윙 레이응 일족에게 가서 그들이 어떻게 할 생각인지 보자!” 남자는 손에 들고 있던 찻잔을 내던진 뒤 주위의 노인들에게 소리쳤다.
그 외침이 울려 퍼지자, 일행은 재빨리 밖으로 향했다. 가문 사람들은 이미 외출을 엄격히 금지당했기에, 나시 가문도 폐쇄 상태에 들어갔다.
이후 며칠은 다소 조용해진 듯했지만, 나시 가문과 자이윙 레이응 일족은 오히려 모든 이들의 조롱거리가 되었다. 위엄 있는 두 가문, 특히 스스로를 제6가문이라 칭하는 자이윙 레이응조차 한 사람에게 이토록 수모를 당해 집에만 틀어박혀 있다니? 이는 겁쟁이짓인가, 도망치는 것인가? 어쨌든 남들의 경멸만을 살 뿐이다.
반면 그 신비한 인물은 모두가 열광적으로 이야기하는 영웅과 같은 존재가 되었다. 한때 혜성처럼 하늘을 가로질러 갔던 그 젊은이는 현재 가장 인기 있는 스타가 되어 수많은 이들의 숭배와 존경을 받고 있었다.
“헤이, 이 녀석 정말 대단하군. 이번 일로 두 가문이 큰 타격을 입었어, 하하하……” 용족의 저택 안에서 소그나는 이 몇 날 동안 전해진 소식들을 듣고 몸을 앞뒤로 흔들며 엄청나게 기뻐했다.
“그렇군요. 저 늙은이들이 지금 마치 싸움에서 진 개처럼 집에만 숨어서 한 발짝도 나오지 못하는 모습을 보면 그들이 얼마나 답답해하는지 알 수 있죠. 앞으로 이 녀석이 우리에게 어떤 새로운 광경과 소식을 가져다줄지 궁금하군요.” 만족스러운 미소를 지으며 릴리스도 웃으며 말했다. 이 몇 날은 정말 기분 좋은 승리였다.
한편 에이다와 에일린도 미소를 지었지만, 약간의 걱정도 함께 담고 있었다.
잠시 후 에이다가 나서서 말했다. “두 대가문은 밖에서 오는 조롱에도 아무런 반응이 없어요. 그들이 행동하고 싶지 않은 게 아니라, 도대체 어떻게 해야 할지 모르는 거예요. 자이윙 레이응 쪽은 이미 가문에 구조 요청을 시작했다고 하고, 며칠 안에 강자들이 도착할 거예요. 우리는 형님께 알릴 방법을 찾아야 해요. 그렇지 않으면 포위당하면 곤란해질 거예요!”