제165장 골칫거리가 마침내 찾아왔다

“너희… 너희들…” 두 대머리의 연달아된 말에 흑황족의 두 장로는 얼굴이 새빨개져서 말도 제대로 할 수 없었다. 그들과 싸우다니? 그건 미친 자만 할 짓이다!
설령 그런 초월적인 존재들조차도 기꺼이 하지 않을 것이다. 어둠의 근원에 사는 이들이라면 누구나 그 둘이 마치 접착제처럼 달라붙어서 떼어낼 수 없다는 것을 알고 있다. 진다 해도 맞아서 고통받는 것 정도는 참을 수 있지만, 이긴다 해도 더 골치 아프다. 한 번 이기면 그들은 두 번, 세 번… 계속해서 당신을 괴롭힐 것이다. 그들의 오만함은 누구나 알고 있다. 끈질기고 힘도 강하며, 체면을 매우 중시해 조금이라도 손해 보는 것을 용납하지 않는다. 무엇보다도 매번 둘이 함께 공격해오니, 그런 자들과 싸우고 싶은 사람이 있겠는가?
그 둘은 어둠의 근원에서 악의적인 존재로, 많은 강자들이 그들로 인해 고통을 겪었다. 그들의 표적이 된 자들은 운이 나쁘다고만 탄식할 뿐이다. 심지어 몇 번은 강자들이 그들의 표적이 되어 결국 힘이 세서 그들을 이겼지만, 그 이후로 계속 괴롭힘을 당해 하루에도 몇 번씩 도전을 받았으며, 어디에 숨어 있어도 그들이 찾아냈다. 결국 일부는 일부러 패배하여 그들이 화를 풀도록 했고, 또 다른 이들은 깊은 산속으로 숨어서 다시는 모습을 드러내지 못했다. 이것만 봐도 그 둘의 위험성을 알 수 있다. 그들과 싸우는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
마족의 장로와 용족의 대장로는 얼굴이 붉어진 채 흑황족의 두 장로가 괴로워하는 모습을 보며 웃음을 참으려 애썼다.
“커흑… 저기, 두 분은 모두 선배급 인물이시잖아요. 이 로드라는 젊은이는 그저 후배일 뿐인데, 두 분을 모욕한 것도 아닌데요. 이번만큼은 우리에게 양보해 주시면 어떨까요? 보상도 원하는 대로 드리겠습니다. 두 분이 곧바로 자신들의 특기인 공간 차단을 사용하시면 그 젊은이는 도저히 견딜 수 없을 거예요!” 잠시 후 용족의 대장로가 어려운 표정으로 중재자 역할을 하며 제안했다.
“노인네, 뭐야? 너도 싸우고 싶은 거야? 우리 둘에게 뭘 더 필요하다는 거냐! 오늘은 이 녀석을 반드시 처리할 거야. 더 이상 쓸데없는 말은 하지 마. 그렇지 않으면 우리도 가차하지 않을 거다. 이 녀석은 멸신뢰격조차 이기지 못하는데, 그게 무슨 후배라는 거야? 너희들이 멸신뢰격을 피할 자신이 있나? 너희들도 그와 마주치면 결국 산산조각 날 거다. 그 녀석이 또 무슨 카드를 가지고 있을지 누가 알겠어? 공간을 차단하지 않으면 도망칠지도 몰라!” 두 대머리는 입을 삐죽이며 조금의 체면도 주지 않고 말했다.

그 말로 인해 다시 한번 분위기가 극도로 어색해졌고, 일행들은 화를 내도 못 내며 답답해했다. 반면 두 대머리 노인들은 여유로운 표정을 지으며 자신들이 우월하다고 생각했다. 나머지 사람들은 침울한 표정으로 아무 말도 할 수 없었다. 로드는 정말 대단한 존재였다. 멸신뢰격을 감히 시도할 수 없었으며, 그저 산산조각 나는 것이라도 나은 상황이었다. 영혼이 사라져 영원히 속죄할 수 없는 것이야말로 가장 끔찍한 운명이었다.

이때 통제당하고 있던 로드는 속으로 고통스러워했다. 공간이 봉쇄된 탓에 방금 움직일 수 없었던 것이다. 마음속으로 더욱 괴로워하며, 도대체 무엇을 잘못해서 이 두 녀석들의 화를 샀는지 궁금했다. 혹시 멸신뢰격을 피했기 때문일까? 이건 너무 불공평하지 않은가?

“흥. 두 선배님, 로드는 우리 형제입니다. 오늘은 데려갈 수 없습니다. 무슨 일이 있으면 여기서 얘기합시다. 그는 여러분의 전갈왕 족과 별다른 원한이 없는 것 같은데, 굳이 그를 괴롭힐 필요가 있나요?” 예상치 못하게도 이때 소그나와 릴리스가 나서서 로드를 도왔다.

이에 로드는 마음속으로 깊이 감동했다. 결정적인 순간에도 여전히 이 두 사람이 믿을 수 있는 존재였다. 그는 마음속으로 결심했다. 이번 일이 끝나면 꼭 두 사람에게 좋은 것을 주어 감사의 뜻을 전해야겠다고.

“음? 두 용족의 후배들, 실력이 꽤 괜찮군. 두 아이들이 빠르게 성장했어. 아마 이 세대에서 상위 10위 안에 들 수 있을 것 같아. 용족은 정말 인재가 많군. 잘했어, 잘했어. 어떻게, 우리 두 늙은이와 경쟁하고 싶은 건가?” 두 대머리는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 릴리스와 소그나를 바라보며 물었다.

“선배님들… 로드 형님은… 여기서 물어보실 수 없나요? 그는 여러분과 원한도 없는데, 우리 흑봉족의 체면을 고려해서 그를 용서해 주실 수 없나요?” 루시도 이때 나서서 로드를 위해 변호했다. 그녀는 속으로 고통스러워했다. 로드가 홍전족의 장로급 인물을 죽였다는 것을 알고 있었기 때문이다. 홍전족은 전갈왕 족의 종속족이긴 하지만, 혈연관계가 가장 가까운 족족이었다. 혹시 이 두 사람도 이 일 때문에 온 것일까?

“오, 젊은이는 꽤 괜찮군. 이 아가씨도 괜찮아. 흑봉족의 공주인가? 생기가 넘치고 운도 좋군! 아가씨, 우리가 너를 무시하는 게 아니야. 이 일은 여기서 얘기할 수 없어!” 루시에 대해서는 두 노인이 상당히 정중했다. 위협도 하지 않고 화를 내지도 않았으며, 오히려 친절하게 말했다.

“원한도 원수도 없다는 것은 이 꼬마만 알고 있지. 우리 전갈왕 족의 가까운 친족인 붉은전갈족에 대해서는 모두가 알고 있으니 그 관계가 어떤지는 말할 것도 없지. 하지만 얼마 전 붉은전갈족의 한 장로가 명호 옆에서 비참하게 죽었는데, 이 사실은 아마 아무도 모를 거야!” 두 대머리는 미소를 지으며 로드를 바라보며 담담하게 말했다.
말이 끝나자마자 로드와 루시의 얼굴색이 급격히 변했고, 마음속으로 불길한 예감이 들었다. 결국 문제가 발생한 것이다. 이 사실이 발각된 것이다. 전갈왕 족이 소식을 듣는 속도가 놀랍도록 빠르다는 것을 예상하지 못했다. 오늘의 상황은 순조롭게 넘어갈 수 없다는 것을 깨달은 로드는 조용히 자신의 투기를 끌어올리며 언제든 싸울 준비를 했다.
나머지 사람들의 표정도 어두워졌다. 모두가 똑똑한 사람들이라 말 속에 숨은 뜻을 알아차렸고, 로드를 바라보는 시선도 이상했다. 이 꼬마는 정말 많은 문제를 일으켰다. 이번에는 곤란해 보인다. 붉은전갈족과 전갈왕 족의 관계는 모두가 잘 알고 있으니, 마치 같은 형제와 같은 존재다. 비록 붉은전갈족의 실력이 매우 약해 전갈왕 족에 비해 턱없이 부족하지만, 전갈왕 족은 그들에 대한 애정을 결코 줄이지 않았다. 이제 붉은전갈족의 장로가 살해당하자 상황이 어려워졌다.
“헤헤, 꼬마 형제, 또 할 말 있나? 서둘러 손을 쓰지 마. 네 주변 공간은 우리가 봉쇄했으니 넌 아무런 힘도 발휘할 수 없어! 우리도 악의는 없어. 그냥 너와 이야기하고 싶을 뿐이야. 널 죽일 필요는 지금이 아니야. 서두를 필요도 없어. 결국 거래소의 자색별 귀빈이니까!
게다가 이 꼬마 아가씨와 용족도 너와 관계가 좋으니, 그들이 있으면 넌 죽지 않아!”
로드의 행동을 감지한 두 대머리는 흥미롭다는 듯 말했다.
“선배님, 그 붉은전갈족의 장로를 죽인 것은 저입니다. 인정합니다. 하지만 그가 먼저 저를 공격했기에 어쩔 수 없이 반격한 것입니다. 이 일은 제가 혼자 한 것입니다. 문제가 있다면 저에게만 책임을 지우세요!” 로드는 쓴웃음을 지으며 우울하게 말했다. 이제 와서 부인해도 소용없다. 다만 루시가 연루되지 않기를 바랄 뿐이다!
“당시 저도 거기 있었습니다. 로드 형님은 어쩔 수 없이 반격한 것입니다. 제가 증명할 수 있습니다! 게다가 당시 로드 형님의 실력은 준신급 초급에 불과했습니다. 신급 무사와 맞서 싸울 정도로 어리석지는 않았습니다. 두 사람의 실력 차이를 여러분도 알고 있을 테니까요. 로드 형님이 그 장로를 죽인 것도 운이 좋았을 뿐입니다!” 로드의 말이 끝나기도 전에 루시가 나서서 증언했고, 이로 인해 로드는 골머리를 앓았다. 겨우 이 녀석을 의혹에서 벗어나게 해주려 했는데, 오히려 그녀가 스스로 뛰어들다니!

루시의 말에 주변 사람들은 잠시 멍해졌고, 곧 모두가 숨을 죽였다. 준신급 초급 단계에 도달한 무사가 수동적인 상황에서 신급 초급 단계의 강자를 죽이고도 별다른 상처를 입지 않은 것은 정말 믿기 어려운 일이었다.
로드를 바라보는 시선도 더욱 이상했다. 이 꼬마는 계속해서 사람들에게 놀라움과 예상치 못한 일들을 안겨주는 것 같았다.
“괜찮아, 그 꼬마애는 우리가 상대하지 않을 거야. 걱정 마, 이 일은 그녀와 관련이 없어. 우리 두 늙은이가 바보는 아니니까!”
손을 흔들며, 두 마법전갈족의 늙은이들은 그렇게 무리하게 굴지는 않았다.
“자, 소그나 형님, 릴리스. 이 일은 내가 저지른 거니까 내가 책임질게. 무슨 일이 생기면 내가 감당할 테니 걱정하지 마. 두 선배님이 죽이지 않겠다고 했으니 분명히 죽이지 않을 거야. 그들이 우리를 속일 리 없어. 걱정 마, 곧 돌아올게!” 그는 한숨을 쉬며 소그나와 릴리스를 향해 말한 뒤, 모든 사람들을 바라보며 말했다. “오늘 일에 대해 모두에게 감사드립니다. 저 로드는 여러분에게 빚을 졌군요!” 결국 이전에도 모두가 자신을 도와주었으니, 비록 성공하지는 못했지만 말이다.
몸에 걸려 있던 공간 봉쇄는 언제 풀렸는지 모를 정도였다. 그는 루시 곁으로 가서 그 꼬마애의 얼굴을 쓰다듬으며 말했다. “걱정 말고 기다려, 곧 돌아올게! 웃어봐!”
그런 다음 단호하게 몸을 돌려 두 대머리 옆으로 가며 말했다. “가자, 누가 한 일은 그 사람이 책임져야지!” 뒤에 있는 사람들이 말리거나 반대할 시간과 기회조차 주지 않았다.
“좋아, 이 꼬마의 성격 마음에 드는군. 너희 늙은이들과 그 꼬마애도 걱정 마. 때가 되면 멀쩡한 녀석을 데려다줄게!” 그들은 웃으며 로드의 행동에 만족한 듯 그의 어깨를 두드리며 약속했다.
이 약속 덕분에 사람들의 마음이 조금은 편해졌다. 두 사람의 명성은 그다지 좋지 않았지만 신용은 믿을 만했다. 그들이 그렇게 말했으니 분명 문제가 없을 것이다.
고개를 끄덕이며 주변 사람들을 바라본 로드는 두 늙은이와 함께 모든 이들의 시선 속에서 그 저택을 떠났다. 뒤에는 한숨과 걱정이 가득 남았다.
“자, 마법전갈족의 두 늙은이가 떠났으니 우리도 할 일을 해야겠군. 걱정 마, 그 두 늙은이가 약속을 어기지는 않을 거야. 그 꼬마가 돌아오기를 기다리기만 하면 돼!” 마당의 분위기가 이상하다고 느낀 용족의 대장로가 사람들에게 말했다. 그러자 한숨 소리 속에서, 원래는 활기차야 할 회의는 다소 쓸쓸하고 우울해 보였다.