제110장 어둠의 근원

“그 괴물과 비교하지 마세요. 그는 이질적인 존재예요!” 패배로 인해 얼굴색이 이상해진 몇몇 이들을 바라보며 릴리스는 쓴웃음을 지으며 말했다. 그자는 정말로 말할 것도 없는 존재였다. 그녀는 시선을 옆에 있는 로드에게 돌렸고, 그를 바라보는 눈빛에는 이상한 기색이 담겨 있었다.
그 눈빛에는 약간의 희망이 담겨 있었고, 입가에는 옅은 미소가 떠올랐다. 기억이 맞다면 그자는 아직 스무 살밖에 되지 않았다. 마족도 수명이 꽤 긴 종족인데, 스무 살에 신급에 도달할 수 있다니, 옛날 그 괴물에게 전혀 뒤지지 않는 것 같았다. 두 사람은 비교해볼 만했다!
심지어 이때 릴리스는 속으로 이 자가 자신에게 놀라움과 예상치 못한 일을 가져다줄지 궁금해했다. 그가 결국 어떤 위치에 설 수 있을지, 어떤 업적을 이룰 수 있을지 말이다.
“마족 쪽은 서두를 필요 없고, 명계도 마찬가지예요. 로드, 당신의 실력은 아직 부족해요. 빨리 수련을 해서 발전해야 해요. 그렇지 않으면 우리가 가도 아무 성과도 얻지 못할 거예요. 오히려 곤란해질 뿐이에요. 자신의 책임을 기억하세요. 명계에 들어가기 전에 최소한 신급 중급 수준에는 도달해야 해요! 이 시간은 기껏해야 1년뿐이에요. 제 기억이 맞다면 당신이 허무공간에 들어간 지도 1년 반밖에 되지 않았죠. 1년 반 전에는 황급 전사였는데, 1년 반 후인 지금은 이미 신급 전사가 되었어요. 이것이 무엇을 의미하는지 당신도 잘 알고 있을 거예요. 1년 안에 신급 중급에 도달할 수 있는 능력이 있다면, 나는 당신을 믿어요!” 다른 이들의 말을 끊고 옆에 있던 가리가 마침내 입을 열었다. 그의 로드를 바라보는 눈빛은 다소 복잡했다.
1년 반 만에 이런 업적을 이룬다는 것은 정말 놀라운 일이었다. 옛날 그 괴물조차 이렇게 극단적이지는 않았다. 그에게는 그럴 자질이 있었다. 동시에 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 이 짐은 정말 무거웠다. 이 자가 압박감에 굴복하지 않고 그것을 동력으로 삼기를 바랄 뿐이었다.
“당신… 뭐라고요? 가리 선생님, 이 자가 1년 반 만에…” 눈을 크게 뜨고 로드를 바라보며, 리스, 올리, 필 세 사람은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 1년 반 만에 황급 전사에서 신급에 도달한다는 것은 정말 믿기 어려운 일이었다. 이들은 이 사실을 처음 알게 된 것이었다. 그래서 그들의 반응도 더욱 격렬했다. 설령 옆에 있던 소그나 일행이 이미 내용을 알고 있었지만, 이 순간 다시 생각해보니 마음속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 역시 천재적인 자였다.

잠시 동안, 몇 사람의 로드를 바라보는 눈빛이 변했다. 이전의 의심과 경멸 대신 경외와 긍정이 생겼다. 이런 자가 1년 만에 한 단계 올라서는 것은 전혀 문제가 아니었다. 물론 만약 그들이 로드가 1년 반 전에는 황급 초급에 불과했으며, 그 1년 반 동안 자신의 투기에 화속성과 암속성 두 가지를 얻었다는 사실을 알게 된다면 어떤 생각과 감정을 가질지 모른다. 아마도 그렇게 된다면 이 몇 사람은 미쳐버릴 것이다!

“우리는 먼저 돌아가야 해. 우리의 신분을 잊어서는 안 돼. 허무공간을 떠난 시간을 잊었나? 반드시 돌아가서 이 문제를 처리해야 하고, 동시에 허무공간의 입구를 봉쇄해야 해. 그렇지 않으면 문제가 생겼을 때의 결과가 어떻게 될지 너희도 알고 있을 거야!” 가리는 다시 사람들을 바라보며 말을 이었다.

“음, 돌아가야 하겠군. 반드시 처리해야 해!” 현풍이 찬성하며 말했다.

“돌아가야 하긴 하지만, 로드는 어떻게 되는 거지?” 릴리스는 약간 의아해하며 걱정스러운 눈빛으로 물었다. 준신급인 로드는 어둠의 근원에서는 위험이 끊임없이 따르며, 조금만 방심해도 목숨을 잃을 수 있다. 이곳의 강자들이 너무 많았다.

“그는 혼자서 잠시 수련하면 돼. 저쪽 일을 처리한 후에 우리가 그를 찾아갈 거야. 이 기간 동안 마족들 사이에서 혼자 도전해볼 수도 있지. 이런 사소한 일조차 제대로 처리하지 못한다면 우리가 그를 따라 모험할 필요는 없어!” 가리는 릴리스의 걱정에 전혀 개의치 않고 말했다.

이런 대화로 인해 현장은 다시 침묵에 빠졌다. 특히 로드는 마음이 무거워졌다. 자신의 어깨 위에 짊어진 짐이 너무 무거워 숨쉬기조차 힘들었다. 1년 만에 신급 중급에 도달하는 것은 분명 엄청난 난이도였지만, 그는 반드시 도전하고 받아들여야 했다!

“괜찮아. 너희들은 가거라. 나는 먼저 마족들 사이로 가서 익숙해지고, 겸사겸사 수련도 할 거야. 걱정하지 마, 문제는 생기지 않을 거야!” 잠시 후 한숨을 쉬며 로드가 낮은 목소리로 말했다. 그의 눈빛은 전례 없이 단호했다. 가리가 말한 것처럼, 지금의 자신이 생존할 능력조차 없다면 이곳에 머물 필요도, 그들과 함께 모험할 필요도 없었다. 이런 사소한 일조차 제대로 처리하지 못한다면 계속할 자격이 없는 것이다.

“그럼 너도 조심해. 이걸 가지고 있어. 우리가 일을 처리한 뒤 바로 널 찾아갈 거야! 우리를 실망시키지 말아줘!” 가리는 안심시키는 듯한 크리스탈을 로드의 손에 쥐어주며 미소를 지었지만, 그의 눈빛에는 약간의 감탄이 담겨 있었다. 어둠의 근원에 처음 온 사람 중 이렇게 침착하고 단호한 사람은 그가 처음이었다.
간단한 지시를 마친 뒤, 일행은 가리의 인도에 따라 다른 방향으로 걸어갔고, 로드 혼자만 그 자리에 남아 지도 한 장만 들고 한숨을 쉬었다.
이 지도는 릴리스가 자신에게 남긴 것으로, 어둠의 근원 내부의 지도였다. 자신의 여정 목표는 왼쪽 앞쪽 100리 떨어진 곳, 즉 마족들이 서식하는 곳이었다! 그곳에 도착하려면 꽤 큰 숲을 통과해야 했으며, 그곳에는 수많은 위험이 도사리고 있었다.
“마족들아, 내가 간다! 명역아, 나를 기다려!” 깊게 숨을 들이마시고 지도를 꽉 쥔 로드는 머릿속으로 다시 한 번 계획을 되짚은 뒤 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그러고는 암룡을 뽑아 손에 꽉 쥔 채 왼쪽 앞쪽으로 빠르게 달려갔다. 그는 최대한 빨리 마족들의 영역에 들어가서 가장 빠른 시간 안에 그곳의 생활에 적응하고자 했다.
“그 젊은이 괜찮군!” 뒤에서 로드가 떠나는 방향을 느낀 가리는 입가에 미소를 지으며 처음으로 자신의 감탄을 드러냈다.
“음, 그는 괜찮아. 그 사람다운 품격이 있어!” 현풍도 자신의 의견을 밝혔다.
“그 젊은이, 괜찮아. 헤헤, 내 품격도 있지. 하지만 소그나, 네 용혼이 완전하지 않은데도 감히 그와 그렇게 멀리 떨어져 있다니. 가리 님이 결계를 만들어줬다 해도, 그 젊은이가 정혈을 조금 주었다 해도 3개월밖에 버티지 못해. 헤헤, 문제가 생길까 두렵지 않아? 그때는…”
“닥쳐, 올리. 이 개자식아, 네가 잘났다고 생각하지 마. 누가 네가 나를 비웃을 자격이 있다고 생각해? 흥, 네가 그때 운 좋게 어둠의 영역에 머물 권한을 얻지 않았다면 지금쯤 넌 나보다 더 형편없었을 거야! 네가 대단하다고 생각하지 마! 젠장할 놈, 3개월이 뭐 어쨌다는 거야? 3개월이면 충분해. 게다가 그 일을 마치면 나는 용혼을 되찾을 수 있어. 넌 뭘 안다고! 이 개자식…” 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼, 올리의 말을 듣고 소그나는 갑자기 벌떡 일어나 큰 소리로 욕을 퍼부었다. 말도 안 되는 소리를 꺼내다니, 올리라는 놈이 소그나의 마음을 찌르고 말았다.

자신의 용혼이 로드의 암룡에 흡수되었기 때문에, 원칙적으로 그는 로드 주변 1킬로미터 범위를 벗어날 수 없다. 게리의 도움이 있어도 마찬가지다. 그래서 결국 게리는 고대의 방법과 자신의 방대한 신능을 이용해 결계를 만들면서 로드의 정혈 한 방울을 얻었지만, 그것으로도 겨우 3개월밖에 유지할 수 없었다. 용혼에 관한 문제는 항상 소그나의 마음속 깊은 고통이었다. 올리가 그 일을 언급하자마자 즉시 이 위험한 상황이 폭발을 불러일으켰다.
“너희 둘, 말을 줄여. 이번에는 시간이 촉박해. 그런 고루한 자는 쉽게 양보하지 않을 거야. 그러니 모두 바쁘게 움직여야 해. 시간이 별로 없어. 2개월 안에 한 가지 일을 반드시 끝내야 해. 마지막 1개월 동안에는 다른 일들도 해야 하고! 누구도 문제를 일으켜서는 안 돼. 잘 기억해!” 몇 사람의 다툼에 현풍은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 소리쳤다. 그들의 선배로서 그는 이런 광경을 보는 것을 결코 좋아하지 않았다! 목소리는 점점 작아지다가 마침내 침묵에 잠겼고, 일곱 명의 인영들이 무시무시한 속도로 우측 전방으로 빠르게 날아갔다.
……
허무 공간을 벗어난 로드는 몸이 엄청나게 가벼워진 것을 느꼈다. 중력의 구속이 사라지자 그의 무시무시한 속도가 드러났다. 그가 지나간 자리에는 아무런 흔적도 남지 않았으며, 심지어 희미한 그림자조차도 사라졌다. 오직 희미한 검은 빛이 스쳐 지나가는 것만 보일 뿐이었다! 허무 공간에서 1년 반 이상을 살면서 그의 속도는 압력의 구속 속에서 무시무시한 수준까지 단련되었다. 그는 아직 모르고 있었지만, 어둠의 근원에서 나온 모든 사람들은 당대의 강자들이었다. 심지어 그 자신조차도 현재의 속도로는 평범한 신급 중급 무사들을 완전히 능가할 수 있었다. 만약 누군가 이 속도를 본다면 눈이 튀어나올지도 모른다.
마치 치타처럼 숲속을 빠르게 달렸다. 역시 어둠의 근원답게, 그가 본 마수들은 최악의 경우에도 황급 마수들이었다! 게다가 그것은 황급 등급의 대지의 곰, 즉 콜린스 숲의 대지의 곰 왕으로, 대지의 곰보다도 더 무시무시한 존재였다. 나머지 마수들은 거의 모두 성급 중급이나 후급에 해당하는 존재들이었으며, 길을 가면서 로드는 여러 차례 무시무시한 기세를 느꼈다. 그들도 모두 신급에 도달한 자들인 것 같았다. 이것이 겉부분일 뿐인데, 내부는 어떨까? 로드는 상상조차 할 수 없었다.

하지만 그럼에도 불구하고 로드는 길을 가는 동안 어떠한 공격이나 습격도 당하지 않았다. 그 이유는 로드가 자신의 속도를 극한까지 발휘했기 때문이다. 설령 마수들이 그의 흔적을 발견하고 공격하려 해도 그의 속도를 따라잡지 못하고 멀리 뒤처지게 되어 결국 포기할 수밖에 없었다! 그날, 이 숲속에서 흥미로운 장면이 벌어졌다. 한 검은 그림자가 재빨리 스쳐 지나갔고, 숲속의 마수들은 분노에 차 소리를 지르며 어쩔 줄 몰랐다.
이런 상황은 정확히 사흘 동안 계속되었고, 사흘 후 로드가 다시 걸음을 멈추고 휴식을 취하려 할 때는 이미 무의식중에 어둠의 근원 내부로 들어와 있었다.