제111장: 운명의 만남인가, 불운인가 (상)

바닥에 쪼그려 앉아 있던 로드가 갑자기 눈을 뜨고 탁한 숨을 내쉬었다. 그의 입과 코에서 마치 실체처럼 보이는 흰 기운이 뿜어져 나와 천지 사이로 사라졌다. 신급에 진입한 이후 그의 육체는 매 순간의 수련을 통해 단련되고 강화되고 있었기에, 그가 내뱉은 것은 몸속의 불순물이라 할 수 있었다.
눈을 뜨자 마치 실체처럼 보이는 날카로운 빛이 번쩍이더니 순식간에 사라졌다. 입가에는 옅은 미소가 어려 있었다. 며칠 동안 계속된 여행으로 피로를 느꼈지만, 이번 수련 후에는 완전히 회복된 상태였다. 신급에 진입한 후 로드는 처음으로 이토록 거리낌 없이 자신의 속도를 발휘할 수 있었으며, 마음속으로는 무척 상쾌함을 느꼈다.
황급 단계 때는 전속력으로 달려도 두세 시간밖에 버티지 못했고, 성급 단계에서는 하루 종일 전속력으로 달릴 수 있었는데, 지금은 사흘 동안 유지할 수 있다는 것은 그의 실력이 얼마나 놀랍게 향상되었는지를 보여주었다.
일어나 깊게 숨을 들이마신 후 주변 환경을 살펴보았다. 이제 그는 어둠의 근원 깊은 곳에 도달해 있었다. 주변은 숲으로 가득했으며, 울창한 나무들이 하늘을 가리며 곧게 솟아 있었다.
이 숲속에서 신선한 공기를 마시며 풍부한 흙내음을 맡으니 정신이 맑아졌다. 지도를 꺼내 자세히 살펴보자 그의 표정은 점차 진지해졌다. 현재 그가 있는 곳은 마족들의 서식지 깊은 곳일 것이며, 앞쪽 수킬로미터 떨어진 곳이 마족들의 본거지일 것이다. 만약 릴리스가 준 지도에 오류가 없다면, 자신에게 가장 가까운 지역은 전쟁에 반대하는 마족 세력의 주둔지일 것이다! 그리고 이곳은 마족 주둔지 바깥에 위치한 방어림, 즉 천윤 숲이었다.
지도를 접고 속도를 줄인 로드는 천천히 앞으로 걸어갔다. 이곳에 도착한 이상 더 서두를 필요는 없었다. 자신의 의식을 방출하여 주변에 감지되는 희미한 기운들을 느껴보았는데, 그것들은 모두 이 숲에 사는 마수들인 것 같았다.

어둠의 근원에 도착한 지 며칠이 지나자, 로드는 이곳의 공포를 어느 정도 이해하게 되었으며, 마음속으로는 성급의 존재들이 언제부터 이렇게 가치가 떨어졌는지 탄식했다. 자신이 걸어온 길에서 수백 개의 기운을 느꼈는데, 그중 몇 개의 강력한 기운은 신급에 달했지만 나머지는 최소한 성급 초급 수준이었으며, 거의 전부가 성급 중급이나 후급의 존재들이었다! 수백 마리의 성급 존재들, 이런 군세가 포위공격을 시작한다면 신급 강자 두 명으로도 막을 수 없을 것이다. 게다가 그 신급 존재들까지 있으니 당연히 금지된 지역이라 불리는 것이다. 정말로 끔찍할 정도였다.

이러한 기운들을 느끼며 로드는 더욱 신중해졌으며, 운이 좋아 그런 무리지어 사는 존재들을 마주치지 않기를 바랄 뿐이었다. 무리지어 사는 성급 마수들을 생각하면 온몸의 털이 곤두섰다.

갑자기 로드의 눈빛이 차가워지더니 걸음을 멈추고 왼쪽 숲을 바라보며 말했다. “꺼져! 안 그러면 죽는다!” 그러고는 차가운 목소리로 분노에 찬 외침을 내질렀다.

자신이 수련을 마치고 일어나 출발한 지 얼마 되지 않아 이 기운의 추적을 느꼈다. 그 기운은 그리 약하지 않았으며, 분명 성급 후급의 마수였다. 이렇게 오랫동안 자신을 추적한 것은 분명 자신을 먹이로 삼으려는 의도였다.

차가운 외침이 울려 퍼진 순간, 로드의 기세도 마치 밀물처럼 갑자기 커져나가며 강력한 기운이 그 방향으로 퍼져나갔다. 마치 천지가 뒤집히듯 그 방향을 완전히 뒤덮었다.

“우우우…” 울부짖는 소리가 들려왔다. 로드의 강력한 기세와 기운을 느낀 그 마수는 자신이 상대가 아니라는 것을 깨닫고, 어둠 속에 숨어 있던 그 마수는 몇 번 울부짖은 뒤 천천히 멀리 물러나더니 잠시 후 자취를 감췄다. 상대가 떠난 것을 알아차린 로드는 입가에 살짝 미소를 지었다. 성급 후급의 마수라면 이 정도 수준까지 성장할 수 있으니 그들의 지능도 나쁘지 않았다. 분명 상대가 아니라는 것을 알면서도 섣불리 공격하여 목숨을 걸지는 않고 스스로 물러나기로 선택한 것이다. 이로써 자신도 고생을 덜 수 있었다. 그렇지 않았다면 싸움은 고사하고 다른 마수들이 몰려와 엿보는 일도 생길 텐데, 특히 자신조차도 경계해야 할 그 강력한 기운들은 소그나보다 못하지 않을 것이다.

그 마수가 완전히 멀어진 후에야 로드는 다시 걸음을 옮겼다. 온몸의 기운을 감춘 그 순간, 그는 다시 평범한 사람의 모습으로 돌아왔다. 하지만 누가 그를 봐도 평범한 사람으로 생각하지는 않을 것이다. 평범한 사람이 어둠의 근원 깊은 곳에서 혼자서 걸어갈 수 있단 말인가? 아마 15분도 채 지나지 않아 마수의 배 속에서 목숨을 잃을 것이다.

수백 미터를 걸어간 끝에 로드는 마침내 맑은 시냇가에 도착했다. 시냇물이 졸졸 흐르고, 푸른 나무와 붉은 꽃들이 있으며, 공기는 상쾌하고 새소리가 들려왔다. 이곳은 마치 세상 밖의 낙원과 같았다. 로드는 처음으로 자연의 아름다움을 느꼈다! 이곳을 인간 세상의 천국이라고 부르는 것도 전혀 과장이 아니었다.

뜨거운 태양이 머리 위에 내리쬐고, 언제부터인가 이마에는 땀이 맺혀 있었다. 배에서는 굶주림이 느껴졌다. 그는 쓴웃음을 지었다. 이제 점심시간이다! 그는 그냥 이 시냇가에서 잠시 멈춰 서서 마법 주머니에서 꺼낸, 자신에게 약간의 두려움을 주는 물건들을 꺼내 먹기 시작했다. 이것들은 허무 공간에서 가져온 구운 고기 조각들로, 현재 그의 유일한 식량이었다. 1년 이상 먹어온 그 고기를 로드는 어쩔 수 없이 찡그린 얼굴로 삼켜야 했다. 그는 마족의 거주지에 들어가면 식사 환경이 나아지기를 바랄 뿐이었다.

점심을 먹고 몸을 씻은 후, 그는 엉망이었던 자신의 모습을 완전히 지우고 새 옷을 입었다. 그러자 그의 기분도 금세 좋아졌다. 이렇게 즐거운 기분을 느낀 지는 오랜만이었다.

그는 시냇가를 따라 천천히 계속 걸어갔다. 자신의 예상이 맞다면 이 시냇가의 상류가 바로 마족의 거주지일 것이다. 여기서 1천 미터도 채 떨어지지 않은 곳이다. 그 생각에 그의 마음은 자연스럽게 들뜨었고, 그는 걸음을 빨리했다.

얼마 가지 않아 로드는 작은 호수 가에 도착했다. 높은 산과 흐르는 물, 폭포는 마치 은하수처럼 높은 산 위에서 쏟아져 내려 호수에 부딪혀 거대한 물결을 일으켰고, 그 소리는 마치 천둥소리처럼 계속되었다. 마치 은하수가 하늘에서 떨어지는 듯한 장관이었다.

갑자기 로드의 눈동자가 급격히 수축되었고, 그의 표정도 이상해졌다. 그 푸른 호수 한가운데에 젊은 소녀가 목욕을 하고 있었던 것이다! 그녀와 그의 거리는 5미터도 채 되지 않았다! 거의 눈앞에 있었다.

보라색 머리카락이 마치 3천 가닥의 검은 머리카락처럼 어깨 위로 곧게 흘러내렸고, 물에 젖어 몸에 달라붙어 하얀 피부를 더욱 돋보이게 했다! 그녀는 그에게 등을 돌리고 있어 그녀의 얼굴은 보이지 않았으며, 그녀는 거의 호수에 잠겨 있어서 오직 그녀의 부드러운 등만 보일 뿐이었다. 하지만 직감적으로 로드는 그녀가 분명 아름다운 여인일 것이라고 판단했다.

“젠장!” 침을 삼키며 속으로 욕을 내뱉은 로드는 서둘러 뒤로 조금씩 물러나 이 위험한 곳을 벗어나려 했다. 이곳에서 목욕을 할 수 있다는 것 자체가 평범한 사람일 리가 없다. 발가락으로도 이 여자가 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다. 게다가 이곳은 마족들의 서식지와 아주 가까워, 예상대로라면 이 여자는 그곳에 사는 마족일 것이다. 일을 더 벌이느니 차라리 그만두는 게 낫다. 결심한 로드는 발각되지 않도록 이 저주받은 곳을 빠져나가려 했다. 그렇게 되면 도망쳐도 씻을 수 없는 상황이 될 테니까.

그래서 로드는 더 이상 쳐다보지 못하고 숨을 죽인 채 뒤로 조금씩 물러났다.

챙… 하고 부러지는 소리가 들렸다. 로드의 얼굴색이 급격히 변했다. 뒤로 물러나다가 실수로 바닥에 떨어진 마른 나뭇가지를 밟아 맑은 부러짐 소리가 났던 것이다.

속으로 욕을 하며 더 빠른 속도로 멀리 달려갔다. 이런 소리는 보통 사람이라면 전혀 알아차리지 못할 수도 있지만, 그런 사람에게는 조금만 주의를 기울여도 들을 수 있지 않겠는가?

“에일린! 내 등 좀 찔러줘!” 그때 매혹적인 목소리가 동시에 들려왔다. 목욕하던 그 여자의 목소리였다. 그 목소리를 듣고 로드의 심장이 뛰었다. 큰일이다!

깊게 숨을 들이쉬고 뒤를 돌아보았다. 그 여자는 자신을 돌아보지 않았다. 아마 자신을 동료로 여기는 모양이었다. 그래서 조금 안심하고 무시한 채 계속 물러나려 했다.

“에일린, 듣고 있어? 뭐 하고 있는 거야?” 나른하면서도 매혹적인 목소리였다. 인정해야 할 것은, 정말로 사람의 마음을 사로잡는 힘이 있었다. 그 목소리를 듣고 로드의 마음이 떨렸다. 미인은 재앙이라고 중얼거리며 더 빠른 속도로 도망치려 했다. 두 번이나 부르는데도 대답이 없으면 그 여자의 의심을 살 것이고, 그때 자신을 돌아보면 큰일이다.

“언니, 갈게요, 갈게요…” 바로 그때 앞쪽에서 다시 맑은 목소리가 들려왔다. 하지만 이 목소리는 앞서 들렸던 여자의 목소리와는 완전히 달랐다. 앞선 여자의 목소리가 매혹적이어서 사람의 마음을 사로잡았다면, 이 목소리는 젊고 상쾌하여 마치 바람이 스치는 듯한 편안한 느낌을 주었다.

“젠장할 놈!” 앞쪽에 한 인물이 빠르게 시야에 나타났다. 로드는 참지 못하고 욕을 내뱉었다. 앞뒤에 사람이 있으니, 로드는 즉시 옆으로 몸을 피했다. 도망칠 길은 단 하나뿐이었다.

생각난 대로 바로 행동했다. 조금의 망설임이나 지체도 없었다. 1초만 늦어도 자신은 끝장날 터였다. 순식간에 바람처럼 빠르게 관목숲 속으로 들어가 몸을 숙여 땅에 붙인 채 숨을 죽이고 잠시 몸을 숨겼다. 계속 도망친다 해도 오히려 더 쉽게 발각될 뿐이었다. 로드는 그저 이 두 빌어먹을 여자들이 빨리 떠나주기만을 바랐다! 이런 우연한 만남은 필요 없었다. 우연한 만남이라기보다는 오히려 불운에 가까웠다!

“언니, 저를 부르신 이유가 있나요?” 잠시 후, 그 젊은 목소리의 여자가 그의 앞에 나타나 목욕 중인 여자에게 다가가 물었다.

그 여자가 자신의 옆을 지나갈 때, 로드는 그녀를 똑똑히 보았다. 거위색의 긴 드레스가 바람에 펄럭이며 아름답게 흩날렸고, 하얀 피부는 마치 물을 짜낼 수 있을 것처럼 보였다. 보라색 긴 머리카락도 바람에 따라 춤추듯 흘러내려 매우 아름다웠다. 가는 허리는 한 손으로도 감쌀 수 있을 것 같았으며, 그녀의 몸매는 완벽한 황금비율을 이루어 한눈에 보아도 매우 매혹적이었다.

자세히 보니 눈은 밝고 이는 하얗으며, 피부는 옥처럼 고와서 얼굴의 각 부분이 섬세하고 아름다웠다. 전체적으로 귀엽고 사랑스러우며, 온몸에서 순수한 기운이 뿜어져 나와 사람의 마음을 사로잡았다. 로드는 저도 모르게 정신이 팔렸다. 이렇게 아름다운 여자는 처음 보았다! 전혀 인위적인 점이 없이 자연스러웠으며, 앞서 본 그 유혹적인 여자와는 정반대였다.