제109장 허무 공간을 떠나다

약 100미터 떨어진 곳에서 가리와 레이스가 나란히 싸우고 있었다. 그들이 무슨 말을 하는지는 들을 수 없었지만, 가리가 자주 고개를 끄덕이며 때때로 이쪽을 바라보는 것을 볼 수 있었고, 그의 눈빛에는 약간의 의혹과 이해할 수 없음이 비쳐 있었다.
로드를 바라보는 그들의 시선이 다소 이상해서 로드는 온몸이 불편해졌다. 한편 레이스는 미간을 살짝 찌푸리며 가리를 바라보며 무언가 말하고 있었는데, 꽤 급한 듯 보였다!
가리는 계속해서 침착한 표정을 유지하다가, 한참 후에야 마침내 얼굴에 미소를 지으며 옆에 있는 레이스의 어깨를 두드리고는 몇 사람이 있는 쪽으로 시선을 돌렸다. 그러고는 둘이 나란히 그들이 있는 방향으로 걸어왔다.
이 광경을 본 로드 일행은 드디어 안도의 한숨을 내쉬며 미소를 지었다. 이 일이 해결된 것 같으니 이제 끝날 수 있을 것 같았다.
로드 곁에 다가온 레이스는 로드를 이상한 눈빛으로 바라보았고, 가리는 계속해서 옅은 미소를 지으며 말했다. “자, 여기서 잠시 쉬고 나서 다음 목표지로 출발하자!”
역시 모두의 예상대로 이 일은 끝났다.
“이 녀석, 약속을 기억해. 때가 되면 우리에게 자유를 줘. 그리고 너무 기뻐하지 마. 네 현재 실력으로는 아직 안 돼.” 옆에 있던 레이스가 로드를 차갑게 말했다. 하지만 이제는 그의 말에 아무도 신경 쓰지 않았다. 일이 순조롭게 해결된 것만으로도 다행이었다. 이 레이스는 마지막 세 명 중 가장 다루기 힘든 자였는데, 그마저도 처리되었으니 앞으로 남은 두 명도 문제없을 것이다.
이 지역에서 거의 하루 동안 휴식을 취한 후, 일행은 다시 전진의 길에 올랐다. 예상대로 아무런 사고도 일어나지 않았으며, 다음 두 지역에서도 모든 것이 순조롭게 진행되었다. 어둠의 지역의 흑룡 올리와 불의 지역의 화룡 필도 순조롭게 일행에 합류했다.
결국 전체 팀의 인원은 8명으로 늘어났다.
……

“오랫동안 밖에 나오지 못했어, 헤헤, 역시 밖의 공기가 더 편안하군!” 흐릿한 하늘을 바라보며 한숨을 쉬는 한편, 현풍이 감상에 젖어 말했다. 한 달간의 여정 끝에 일행은 마침내 허무 공간의 가장자리에 도착했다. 여기는 허무 공간과 외부 세계를 잇는 통로였으며, 앞으로 2천 미터만 더 가면 그들은 허무 공간에서 벗어나 어둠의 근원으로 들어갈 수 있었다.
“헤헤, 위대한 용신이시여, 당신의 백성들이 마침내 돌아왔습니다! 아름다운 세계, 위대한 소그나가 돌아왔습니다! 하하하……” 곧이어 소그나가 큰 소리로 선언했다.
다른 사람들은 말을 하지 않았지만 모두 얼굴에 옅은 미소를 지었다. 분명히 허무 공간을 벗어날 수 있다는 것은 그들에게 매우 기쁜 일이었다. 그곳은 그들을 천 년 동안 가두어 두었으며, 그 어둡고 막막한 곳에서는 누구도 즐거워할 수 없었다. 그들에게 있어 탈출은 최고의 일이었다.
“그래, 거의 2천 년이 지났지. 그 안에서 2천 년을 보낸 끝에 마침내 나왔어! 밖은 지금 어떤 상황일지 궁금하군.” 한숨을 쉬며 그는 그리움이 담긴 표정을 지었다. 뒤에 있는 허무 공간의 어두운 환경을 바라보며 가리의 표정은 다소 복잡했다. 결국 그곳에서 2천 년을 보냈기에 어느 정도 애정도 생겼고, 이제 떠나야 한다는 말에 마음 한구석에는 아쉬움이 남았다.
“자, 여기서 잠시 쉬도록 합시다. 앞으로는 진행 속도를 늦춰야 합니다. 빨리 밖의 빛에 적응해야 해요!” 모두가 진정된 후, 리리스가 사람들에게 말했다. 리리스는 그들 중 가장 강한 힘을 가진 것은 아니었지만 그녀의 말은 가장 설득력이 있었다. 오랜 시간 함께 지내며 로드도 그녀가 매우 신중한 성격임을 알 수 있었다. 그녀는 모든 일을 잘 계획하고 실행할 줄 알았으며, 신뢰할 수 있는 사람이었다.

그녀의 말에 모두가 반대하거나 의견을 제시하지 않는 것은 당연했다. 결국 허무의 공간에 그토록 오랜 시간 머물면서 주변은 온통 어둠뿐이었고 거의 빛을 볼 수 없었기에, 그런 환경에서 오랫동안 살다 보니 사람들은 그곳의 빛에 이미 익숙해져 있었다. 이제 허무의 공간 가장자리에 도착하여 곧 바깥 세계의 하늘과 접촉하게 되는데, 바깥 세계에는 낮과 밤이 있고 강렬한 빛이 존재한다. 오랫동안 어둠 속에서 살아온 그들에게는 이러한 변화에 적응하는 데 시간이 걸리며, 제대로 대처하지 못하면 평생 맹인이 될 수도 있다. 이는 전혀 과장된 말이 아니다! 천천히 적응하기 위해 발걸음을 늦춘 것이다.

계획이 세워지자 일행의 마음가짐과 속도는 모두 릴리스의 안배에 따랐으며, 특별한 어려움은 없었다. 유일한 과제는 적응하는 것이었다. 희미한 어둠에서 점차 어두운 환경에 익숙해지고, 조금씩 밝기를 높여나가는 식이었다. 그렇게 정확히 15일이 지난 후에야 일행은 마침내 낮의 빛을 받아들일 수 있게 되었고, 태양이 내는 강렬한 빛도 견딜 수 있게 되었다. 이 과정에서는 아무런 문제도 발생하지 않았다.

15일이 지나자 일행은 마침내 허무의 공간을 완전히 떠나 어둠의 근원 깊은 곳으로 들어갔다.

“하하하하…… 어둠의 근원이여, 이 녀석 필이 돌아왔다! 천 년, 정말 천 년 만에 다시 돌아왔어! 하하……” 땅에 내려서자마자 필의 거친 웃음소리가 들려왔다.

필은 불의 영역을 지키는 수호자이자 허무의 공간 마지막 구역의 수호자이다. 그의 이름은 성격과는 정반대다. 이름만 들으면 상당히 우아한 사람처럼 느껴지지만, 이는 완전히 잘못된 생각이다. 이 녀석은 전혀 우아하지 않으며, 그의 수련한 불의 성질을 가진 투기처럼 매우 격렬하고, 그의 실력은 이미 신급 후기 대완성 단계에 이르렀다. 심지어 현풍도 비밀리에 자신에게 말한 적이 있는데, 만약 싸움이 벌어진다면 현장에 있는 사람들 중 가리를 제외하고는 아무도 이 미친 녀석을 이길 수 없을 거라고 했다!

거의 한 달 동안 함께 지내면서 로드도 점차 이 녀석을 이해하게 되었다. 솔직히 말해 그는 꽤 괜찮은 사람이다. 비록 함께한 시간은 짧았지만, 이미 일행 중에서 로드와 가장 친한 사람이 되었다.

“헤헤, 꼬마야, 어때? 이제 바로 마족들이 있는 곳으로 가자. 그 뭐라고 했던 새들의 저주받은 영역 말이야, 난 오래전부터 가보고 싶었어! 거기엔 강자들이 많다고 하던데, 과연 실망하게 만들지는 모르겠군!” 눈에 금빛 반점이 맺힌 채 멀리 있는 하늘을 바라보며 필은 로드 곁으로 다가와 흥분된 목소리로 말했다. 그의 들뜬 모습은 보는 이로 하여금 웃음을 자아냈다.

“필, 너 왜 그렇게 조급해해? 거기는 꼭 가야 하니까. 지금은 그 괴물이 어느 수준에 도달했는지 보고 싶어. 천 년 동안 우리가 거기서 열심히 수련한 게 조금이라도 격차를 좁혔을지 궁금하군!” 한편, 리스는 다른 방향을 무심하게 바라보며 눈에 무시무시한 투지가 번뜩였고, 그의 기세가 저절로 풍겨나왔다. 그는 낮은 목소리로 말했다.

그 괴물이라는 이름에 필뿐만 아니라 다른 사람들의 표정도 어색해졌다. 로드도 이 이름을 처음 듣는 것은 아니었다. 그 녀석에 대해 언급될 때마다 모두들 이상한 반응을 보였고, 이는 로드로 하여금 강한 호기심을 느끼게 했다.

“그 녀석이 이미 내 수준에 도달했다고 들었어!” 한숨을 내쉬며 사람들을 쓴웃음 지으며 바라보는 게리는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이때 아무도 그의 복잡하고 절망적인 심정을 이해할 수 없었다. 100년 만에 신급 후기 대완성의 경지에 도달했고, 그 후 300년 만에 자신의 분야에 성공적으로 진입했다! 이 성과는 정말 기이할 정도였다. 그는 마수 일족에 속하는데, 마수 일족은 태어날 때부터 긴 수명을 가지고 있다. 이는 신이 준 선물이었지만, 아마도 ‘신은 너에게 무언가를 주면 다른 무언가를 빼앗아 간다’는 말이 맞는 것 같았다. 신은 그들에게 긴 수명을 주었지만, 수련의 재능은 빼앗아 갔던 것이다.

100년의 시간을 들여 신급 후단대원만의 경지에 이른 것은 대륙에서 보면 천재이자 변태라고 할 수 있지만, 요괴라고 부를 정도는 아니다. 왜냐하면 천부적인 재능이 뛰어난 사람들이 많기 때문이다. 100년이라는 성과는 적어도 다섯 명이 달성한 바 있다! 심지어 가장 젊은 사람은 단 32년 만에 그 경지에 도달했는데, 그 사람이 바로 리보 울트라다. 이 대제의 천부적 재능은 정말 변태적이다! 하지만 마수 일파에게 있어서는 이미 변태적이고 무시무시한 수준이다! 그들의 수명으로 환산하면 100년이란 시간은 인간의 30세 미만에 불과할지도 모른다! 30세는 분명 요괴 같은 나이이며, 더욱 무서운 것은 300년 안에 그 경지에 도달하는 것인데, 그 경지에 오르려면 얼마나 많은 어려움을 겪어야 하는지, 특히 마수 일파는 더욱 잘 알고 있기에 진심으로 감탄하고 탄식한다.

갈리의 말에 나머지 사람들의 표정도 굳어졌으며, 모두 변태적이고 기이해 보였다. 이내 점차 우울해졌다.

“그 저주받을 변태, 도대체 사람이 살 수 있나? 이 말은 내가 허무공간에 들어간 지 100년도 안 돼서 그가 이미 그 경지에 도달했다는 뜻인가?” 한참 후 한숨을 쉬며 올리가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 올리, 이 어둠 속성의 거룡은 침착하고 내성적인 인상을 주며 어둠 계열 생물의 특징인 침착함과 냉정함을 잘 보여준다! 소그나와는 정반대의 성격이며, 일행 중에서도 가장 이해하기 어려운 인물이다! 실력 또한 가장 파악하기 어렵다. 갈리를 제외하고 필과 맞서 승리할 수 있는 사람을 찾는다면 바로 그가 될 것이다. 오직 그만이 사람들에게 그런 기대감을 줄 수 있다.