제108장 뇌룡 루이스

“뇌의 영역?” 그 이름을 듣고 로드는 약간 의아한 표정으로 몇 사람을 바라보았다.
다시 자신의 정신력을 퍼뜨려 주의 깊게 살펴본 순간, 로드의 얼굴색이 급격히 변했다! 곧이어 그의 얼굴이 변하며 입에서 피가 터져 나왔다.
“이 녀석, 왜 그래? 시험해본 거야? 정신력을 당장 거둬! 빨리!” 이 광경을 본 리리스 일행이 급히 외쳤다.
“거뒀어, 저 저주받은 곳에서!” 로드는 쓴웃음을 지으며 몇 사람을 바라보며 불평했다. 이곳이 뇌의 영역이라는 말을 듣고 잠시 의아해져서 정신력을 풀어 시험해보았는데, 정신력이 하늘의 구름에 닿자마자 엄청난 반작용이 일어났다. 어디서 나타났는지 모를 무시무시한 뇌요소 에너지가 자신의 정신력을 향해 돌진해왔다.
자신이 빠르게 반응해 즉시 정신력을 거두지 않았다면 무슨 일이 일어났을지 모른다. 그럼에도 불구하고 약간의 충격을 받아 피를 토했다. 이제야 이곳의 이름이 왜 붙여졌는지 깨달았다. 역시 뇌의 영역답게, 겉보기에는 평범해 보이지만 위험이 가득했다. 곳곳에 무시무시한 뇌요소 에너지가 널려 있어 조금만 움직여도 뇌요소의 광란적인 반격을 받는다. 방금 전이 그 예였다!
“너… 흠, 운이 좋았군. 조심해. 앞으로 어떤 지역도 호기심에 접근하지 마, 안 그러면 죽을 수 있어! 하지만 이런 곳은 루이스 그 녀석이 수련하기에 적합하겠군! 자, 가자. 빨리 전진해. 아마 그 녀석도 우리가 온 것을 알았을 거야. 가리 님, 이번엔 당신의 몫입니다!” 현풍은 쓴웃음을 지으며 로드를 경고하면서 다른 사람들에게 말했다.
뇌의 영역이라는 이름 그대로, 이곳은 뇌요소의 천국이다. 여기서는 뇌요소가 바로 왕이다. 허무 공간에서 가장 위험한 곳은 앞의 2만 미터가 아니라 가리가 지키는 곳부터다. 가리가 지키는 곳은 의심할 여지 없이 신급을 넘어선 강자가 지키고 있어 아무 문제도 생기지 않는다. 설령 문제가 생긴다 해도 뒤에 있는 관문들이야말로 가장 위험한 곳이다. 뇌의 영역, 수많은 번개와 뇌신이 주재하는 이곳은 뇌요소 수련자들에게는 복지지만 동시에 위험한 곳이기도 하다. 주인이 있는 뇌의 영역에게 있어서는 모든 침입자들의 매장지다.

이번에는 가리를 데려온 것이 다행이었다. 그렇지 않았다면 리리스와 현풍이라는 두 강자조차도 감히 이곳에 쉽게 들어오지 못했을 것이다. 비록 이곳의 수호자가 신급 후기의 거룡에 불과하지만, 그는 천지 사이의 뇌전 요소를 조종해 자신을 도와 싸울 수 있다. 이곳에서는 신급 이하의 존재들은 그에게 상대가 될 수 없다! 오직 가리만이 그를 위협할 수 있다.

또 하나 더 중요한 점은 가리가 이 녀석의 스승이며, 심지어 뒤에 있는 세 구역의 세 수호자들의 스승이라는 것이다. 그 세 마리의 거룡들도 모두 가리가 직접 키워낸 것이다. 가리가 있으면 어떤 문제도, 위험도 생기지 않는다.

로드는 용기를 내어 몇 사람을 따라 안으로 들어갔지만, 마음속으로는 불안해했다. 겉보기에는 평온해 보이지만 위험이 도사리는 이곳에 들어서자 마치 늑대의 입속에 있는 것 같았으며, 언제든 삼켜질 위험이 있었다.

로드는 몇 사람의 뒤를 조심스럽게 따라가며 뒤처져 위험에 처하는 것을 우려했다. 동시에 자신의 정신력을 모두 회수했다. 한 번 손해를 본 후에는 다시는 그런 일이 일어나지 않도록 하기 위해서였다. 이들이 곁에 있으면 자신이 다치기란 매우 어려울 것이다.

진행이 계속될수록 주변 풍경도 점점 황량해졌다. 작은 관목들조차 점차 사라지고, 땅은 검은색으로 변했으며, 심지어 어떤 곳에서는 가끔 흰 연기가 피어오르기도 했다. 온 공간에서는 타는 냄새가 나고, 길은 더 이상 평탄하지 않아 곳곳이 울퉁불퉁했으며, 보기에도 매우 참혹했다. 땅바닥에는 부서진 돌들이 가득했는데, 이 지역이 오랫동안 뇌전의 공격을 받아왔음을 알 수 있었다!

“누구냐! 당장 꺼져!” 몇 사람이 이 구역에 들어온 지 얼마 지나지 않아 중심부에 도착할 무렵, 갑자기 거친 고함소리가 들려왔다. 갑작스러운 소리는 마치 천둥처럼 귀를 아프게 했다.

꿈꿈꿈…… 이어서 원래 잔잔했던 하늘이 갑자기 흔들리기 시작했다. 천둥소리가 울려 퍼지고, 어두운 하늘에는 마치 뇌전에 의해 비춰진 것처럼 긴 빛줄기들이 나타나 마치 신룡이 그 안을 유영하는 것 같았다.

눈부신 빛에 1년 이상 어두운 환경에 적응해온 로드는 불편함을 느꼈다.

“헤헤, 꼬마야, 뭐야, 우리 몇 명까지 공격하려는 거야?” 천둥소리와 함께 현풍이 급히 쓴웃음을 지으며 말했다. 계속 침묵을 지킨다면 정말 큰일이 생길지도 모른다. 그들은 라이스라는 녀석을 잘 알고 있었다. 냉혹하고 무정한 자로, 정체를 밝히지 않으면 다음 순간 바로 몇 줄기 번개가 그들에게 쏟아질 것이 분명했다.

“현풍 선배? 음, 그리고 릴리스도 있고, 어라, 소그나 이 녀석도 왔군. 뭐야, 충분히 맞지도 않았다고 이렇게 오랜 시간 수련한 뒤에 도전하러 나온 건가? 그리고 이 작은 녀석은 누구지? 우리 부족 사람의 기운이 아닌데!” 현풍의 말이 끝나자, 멀리 있던 사람들도 마치 들은 것처럼 점차 진정되었고, 하늘의 번개도 서서히 사라졌다. 그 무시무시한 압박감도 점차 사라져 다시 평온해졌으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다. 로드는 이런 상황을 도저히 믿을 수 없어 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 모르는 사이 이마에는 이미 식은땀이 가득했다. 누구도 하늘에서 언제든 번개가 자신의 머리를 강타할까 두려워하지 않는다.

“레이스, 너 이 녀석, 왜 그렇게 거만해? 난 여전히 널 지금 당장 죽일 수 있어!” 차가운 코웃음과 함께, 한바탕 꾸중을 들은 소그나는 당연히 기분 나쁘게 소리쳤다.

“너희들은 자기들이 있는 곳에 있지 않고 뭐 하는 거야? 허무 공간의 규칙과 요구사항을 잊은 건가? 아니면 반란을 꾸미는 건가?” 차가운 코웃음과 함께, 그 목소리는 소그나의 말은 무시한 채 갑자기 크게 소리쳤다. 이어서 그 보이지 않는 압박감이 다시 퍼져나왔고, 하늘에는 구름이 가득해 서로 부딪히며 삐걱거리는 소리가 나서 사람을 오싹하게 했다.

“나리, 당신…” 이 광경을 본 현풍 일행은 쓴웃음을 지었다. 평소라면 그들 중 누구도 레이스를 두려워하거나 무서워하지 않았겠지만, 지금은 달랐다. 지금은 번개의 영역에 있어서 이미 위험이 가득했고, 게다가 이 녀석은 그들의 행동에 매우 불만스러워 보여 언제든 충돌할 것 같은 분위기였다. 이런 상황에서 그들은 어쩔 수 없이 얼굴을 찡그리며 시선을 가리에게로 돌렸다. 그가 나서주기를 바랐다. 레이스가 가리의 제자라는 관계는 말할 것도 없고, 설령 싸움이 벌어진다 해도 가리는 이 녀석을 두려워하지 않았다. 결국 실력이 그렇게 차이 나니까! 게다가 레이스가 아무리 냉정한 사람이라 해도 가리에게는 손을 대지 않을 것이다.

“이봐, 이 녀석. 수십 년이 지났는데도 여전히 이 모습이로군. 이렇게 성급한 성격으로 어떻게 큰 업적을 이룰 수 있겠어? 이곳의 도움이 없었다면 아마 지금쯤 신급 중급 수준에 머물렀을 거야.” 쓴웃음을 지으며 멀리를 바라보며 가리가 한숨을 쉬며 말했다. 그의 제자들은 모두 이 허무한 공간에 들어왔을 때 받아들인 이들로, 성격도 괜찮고 사이도 좋아서 그들이 자신을 충분히 존중해 주었기에 받아들였다. 처음에는 세 명 모두 신급 초급 수준이었지만 지금은 모두 신급 후급에 이르렀다. 하지만 공통적으로 문제가 있는데, 바로 성격이 격렬하고 인내심이 부족하다는 것이다. 이런 상황에서 신급을 돌파하는 것은 정말 어려운 일이다.

“아직도 그 자리에 있나?” 이쪽에 있는 사람들이 여전히 제자리에 머물러 있는 것을 느낀 듯, 멀리서 들려오는 목소리가 약간의 분노를 담아 소리쳤다. 그 소리와 함께 손목 크기만 한 번개가 하늘에서 떨어져 그들 사이로 쏟아졌다.

“흥, 레이스. 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 네 성격은 여전한가 보군. 내가 예전에 했던 말을 잊었나?” 마침내 이때 가리가 나섰다. 로드 일행이 움직이려 할 때, 그는 가볍게 소매를 흔들었고, 그러자 시원한 바람이 불어와 연한 붉은 빛이 퍼져나가며 순식간에 강력한 화염 요소를 형성해 번개를 감쌌다. 번개는 이 화염 요소가 만들어낸 바람에 부딪혀 천천히 사라지더니 잠시 후 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 사라졌다. 이 광경을 본 몇 사람은 입을 다물지 못했다. 손짓 한 번으로 이런 효과를 낼 수 있다니, 그의 실력은 도저히 가늠할 수 없었다!

이 순간 몇 사람은 이 녀석과 맞서 싸울 필요가 없어서 속으로 다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 그들 모두를 합쳐도 가리의 한 손에 짓눌릴지도 모른다.

바로 그가 움직인 순간에야 가리의 기운이 드러났고, 상대방도 곧바로 알아차렸다. “스승님… 스승님도 여기에 계셨군요!”

가리의 등장은 레이스의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 공기를 가르는 소리와 함께 한 인물이 빠르게 이쪽으로 다가왔다. 앞서 가리는 자신의 기운을 감추고 있었기에, 멀리 있는 레이스는 말할 것도 없고, 그의 10미터 안에 있는 사람이라도 일부러 살피지 않는 이상 결코 알아차릴 수 없었다. 레이스가 알아차리지 못한 것도 당연했다.

파란색 실루엣은 점점 커지며 속도도 무시무시할 정도였다. 다음 순간, 그는 그들 앞에 나타나 로드 일행을 한 번 쏘아보고는 고개를 돌려 가리를 바라보았다. 그의 눈빛은 순식간에 변하며 깊은 존경심이 드러났다.

“스승님, 오셨군요. 무슨 일이 있으신가요? 이 녀석들은?” 소그나 일행을 바라보며 레이스가 의아해하며 물었다.

“내가 그들을 불러온 거야. 그 꼬마는 더 이상 쳐다볼 필요도 없어. 내가 데려온 거니까, 너에게 할 일이 있어!”라고 말하며 옆으로 걸어갔다. 그 말을 이해한 라이스는 서둘러 그를 따라갔다. 착한 성격의 라이스와는 전혀 다른 모습에 몇 사람은 속으로 감탄했다. 역시 경험이 많은 사람은 다르구나, 베테랑 한 명이 세 명 몫이다!
로드 일행도 점차 긴장을 풀었다. 게리가 나섰으니 더 이상 문제는 생기지 않을 것이다. 만약 그조차 안 된다면 아마 아무도 해낼 수 없을 것이다.
이제는 그저 조용히 기다리기만 하면 된다. 게리가 자신에게 답을 주기를 기다리는 것뿐이다. 그들이 무슨 말을 하는지 알 필요는 없다. 게리가 그들을 해치지 않을 것이라는 점만 알면 충분하다.