제107장 뇌의 영역

하룻밤 동안의 휴식 덕분에 로드의 정신력과 투기가 크게 회복되었다! 정신이 가득 찬 상태를 느끼며 로드는 입가에 미소를 지었다.
현재 자신의 몸속은 텅 비어 있어 아무런 투기도 존재하지 않지만, 그가 의지만 하면 그 투기들은 단전 내의 정핵을 중심으로 계속해서 방출될 것이다. 동시에 신급이라는 단계에서 가장 큰 장점이 드러나는 것이다! 성급 중급 단계에서 회오리를 형성해 천지의 에너지를 활용할 수 있었다면, 이제는 또 한 단계 올라서서 마치 전에는 전투 중에 에너지를 보충해 주는 빨대였다면 이제는 입 전체가 작용하여 에너지를 지속적으로 보충하고 활용할 수 있게 되었다. 그 차이는 결코 작지 않았다.
실력이 정점에 이르자 로드는 갑자기 온몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 투기로 형성된 전갑이 온몸을 덮자 압력이 자신에게 미치는 영향도 최소한으로 줄어들었다.
옆에 있는 암룡을 바라보며 그는 한숨을 쉬었다. 시간이 곧 다가오고 있었다. 분명히 암룡의 검령이 말한 대로, 3천 방울의 피 중 100방울이 모였으니 이제 필요한 것은 자신의 정혈이었다! 얼마 전 리리스와 소그나가 암룡을 보고 보였던 긴장된 표정과 그들이 한 말들을 떠올리며 로드는 마음속으로 불안감을 느꼈다.
소그나와 같은 사람조차 자신의 용혼이 암룡에게 봉쇄되는 것도 개의치 않고 심지어 암룡과 함께 죽음을 맞이하려 하다니, 이는 그가 거짓말을 하고 있지 않으며 실제로 존재한다는 것을 로드에게 깨닫게 했다!
만약 암룡이 정말 그렇게 사악하다면, 자신이 그것을 구해낸다 해도 피비린내 나는 혼란을 초래할 것이다. 다시 한 번 로드의 마음은 흔들렸다! 그렇다, 그는 지금 암룡을 버리거나 파괴하고 싶지 않았다. 왜냐하면 그의 가장 소중한 동료 중 하나인 암룡은 그와 함께 수많은 고난을 겪으며, 그가 아무것도 모르는 초보자에서 오늘날의 위치에 이르기까지 곁에서 지켜주었기 때문이다. 설령 자신이 그것을 구해내지 못한다 해도 결코 파괴하는 짓은 하지 않을 것이다.
“얘야, 무슨 생각을 하고 있니?” 로드가 암룡을 조용히 관찰하며 망설이고 있을 때 갑자기 목소리가 들려왔다.
그 목소리를 듣고 로드는 급히 뒤를 돌아보았지만, 언제부터인가 리리스 등이 이미 자신의 뒤에 서 있었다.
“멍하니 뭐 하고 있어? 이제 출발해야지!” 로드가 멍한 표정을 짓고 있는 것을 보며 리리스는 살짝 미소 지으며 담담하게 말했다.

“출발?” 이쪽에서 그 말을 듣자 로드는 미간을 살짝 찌푸리며 의아한 표정으로 몇 사람을 바라보았다.
특히 릴리스 옆에 서 있는 그 노인, 가리 대인이라 불리는 자! 이 자도 함께 가는 건가?
“가리 대인도 우리와 함께 갈 거예요. 더 보지 않아도 돼요!” 로드의 생각을 감지한 듯 릴리스가 계속 말했다. 여자의 육감은 항상 예리하여 한 사람의 마음을 완전히 꿰뚫어 볼 수 있다.
이 말에 로드는 크게 놀랐다. 가리를 바라보는 그의 시선은 다소 이상했다. 이토록 강력한 노인이 그렇게 쉽게 설득당할 수 있다니, 릴리스는 도대체 어떤 방법을 사용한 걸까? 의아한 표정으로 몇 사람을 바라보며, 뭔가 문제가 있는 것 같다고 느꼈다.
“얘야, 네 손에 있는 건 암룡이지!” 로드가 묻기도 전에 가리가 말했다. 여전히 엄숙한 표정으로, 아무런 감정도 드러내지 않았다.
“무엇을 하려는 거죠?” 가리의 말을 듣고 로드는 급히 암룡을 뒤로 숨기며 다소 긴장한 목소리로 물었다. 자신도 암룡에 대해 의문과 의심을 가지고 있었으며 걱정도 했지만, 자신이 말했듯이 검이 있으면 사람도 있고, 검이 사라지면 사람도 사라지는 법이니, 누구도 암룡에게 위험한 짓을 해서는 안 된다.
“아니, 헤헤, 암룡이라고? 그 봉인이 곧 풀릴 것 같군. 정말 이런 날이 올 줄은 몰랐어! 걱정하지 마, 난 다른 사람들처럼 그것을 파괴하려 하지 않아. 모든 것에는 존재하는 가치가 있어. 특히 이토록 반역적인 존재인데, 그것을 두고 다투는 사람들이 정말 평화를 위해 암룡을 파괴하려는 선한 마음을 가졌다고 생각하나? 누가 마음속에 야망과 생각을 숨기지 않겠어?
검은 악하긴 하지만 결국은 주인의 생각에 달려 있어. 올바르게 사용하면 올바른 역할을 하고, 악하게 사용하면 악한 결과를 초래할 뿐이야. 스스로 잘 생각해 봐!” 로드가 상상했던 결과와는 정반대로, 분노나 파괴 의도는 전혀 없이 오히려 미소를 지으며 말했다.
“대인……” 그의 말을 듣고 한쪽에 있던 현풍은 미간을 살짝 찌푸렸고, 소그나는 초조하게 소리쳤다.

“자, 얘야. 남들이 뭐라고 하든 신경 쓰지 마, 굳이 신경 쓸 필요도 없어. 마음이 깨끗하다면 그것으로 충분해. 오늘 내가 한 말을 잘 기억해. 또 한 가지 말해두자면, 지금 네 실력으로는 완전히 회복된 암룡을 통제하는 것은 쉽지 않아. 그러니 확신이 서기 전까지는 결코 그 봉인을 풀어주지 마. 그런 행동은 너에게 아무런 이익도 주지 않고, 오히려 끔찍한 상황에 빠지게 할 뿐이야. 설령 언젠가 그 봉인을 풀 수 있는 실력이 생긴다 해도, 침착한 마음가짐을 유지하고 성급하게 행동하지 마. 굳건한 신념이야말로 중요한 것이다. 나를 실망시키지 마, 너를 걱정하는 사람들도 실망시키지 마!”
조직 소그나는 계속 말을 이어갔고, 노인은 로드에게 조심스럽게 말했다. 하지만 이런 장면들은 로드를 당황하게 만들었으며, 도대체 무슨 일인지 알 수 없었다.
“걱정 마, 나는 알아!” 감사한 눈빛으로 가리를 바라보며 로드는 고개를 끄덕이고 미소 지으며 말했다. 그 말들은 단순해 보였지만, 그의 마음속 의문들은 순식간에 사라져버렸고, 마치 다른 세계의 성전을 만진 듯한 환희가 밀려왔다.
“잘 파악해라. 신급, 매우 중요한 단계야. 잘 이해하고 깊이 헤아리며, 많이 생각하고, 몸과 마음을 단련해라. 그게 너에게 도움이 될 거야. 두 번째 형태는 단지 가장 원시적인 형태일 뿐이니, 네 욕구를 충족시켜주지 못할 거다. 계속해서 돌파를 위해 노력해라!” 한탄 섞인 말을 마친 노인은 몸을 돌려 천천히 앞으로 걸어갔다.
“선배님의 가르침에 감사드립니다!” 로드의 머릿속에 번뜩이는 빛이 스쳤고, 그는 어렴풋이 그 흔적을 잡아냈다. 선배의 말에는 그의 수많은 경험과 지혜가 담겨 있어 로드에게 큰 충격을 주었다. 심지어 옆에 있던 현풍 등도 생각에 잠긴 채 고개를 끄덕이며 기쁜 표정을 지었다. 하지만 로드는 몰랐다. 방금 노인이 한 말들이 바로 신급 강자가 그 신비로운 성전으로 가는 길을 안내하는 것이었다. 그것은 수많은 이들이 꿈꾸는 경험이었다.
“이제 출발해야 해, 빨리 따라와!” 노인이 점점 멀어지자, 릴리스는 서둘러 몇 사람을 재촉했다.
순식간에 몇 사람은 가리가 떠난 발걸음을 따라 서둘러 뒤를 따랐다.
“얘야, 네 몸속에는 암룡을 통제할 수 있는 힘이 있어. 우리에게 새로운 변화를 가져다주길 바란다. 그것이 우리 늙은이들의 바람이야. 우리를 실망시키지 마!” 뒤따라오는 사람들을 느끼며 가리는 입가에 미소를 지으며 마음속으로 중얼거렸다.

다른 사람들은 모르지만, 그는 느낄 수 있었다. 그날 신급으로 도약하는 가장 위험한 순간에 로드에게 문제가 생겼다. 평범한 사람이라면 이미 끝났을 텐데, 그가 견뎌낼 수 있었던 것은 마족 특유의 강인한 체력 외에도 암룡과 몸속의 또 다른 두 힘의 도움 덕분이었다. 이 사실은 다른 사람들은 숨길 수 있어도 그는 알 수 있었다. 그는 그 힘들을 명확하게 느낄 수 있었다.

하나는 화속성의 힘으로, 아마도 릴리스라는 아이가 말한 화룡혼일 것이다. 또 하나는 차가운 힘으로, 분명 암룡의 것이다. 그리고 나머지 하나는 겉보기에는 차갑지만 무한한 온화함이 느껴지며, 가장 약해 보이는 힘이지만 무시무시한 위력과 기운을 지니고 있다. 암룡조차도 그 힘을 경계할 정도니, 그 힘이 없었다면 그날 암룡과 화룡혼의 도움으로도 아무런 효과를 거둘 수 없었을 것이다. 균형을 이루는 매개체가 없다면 오히려 더 끔찍한 문제가 생길 수도 있었다.

이렇게 로드가 혼란스러운 가운데, 갈리는 그들과 함께하게 되었다. 일행은 갈리의 인도에 따라 앞으로 계속 전진했다. 2만 배 중력이라는 고비를 넘자 로드는 점점 편안해졌고, 일행의 속도도 점점 빨라졌다. 그 이유는 이 분수령을 넘은 후 전진함에 따라 중력이 서서히 줄어들었기 때문이다. 그 감소 속도는 매우 뚜렷했다! 들어올 때와 비슷했지만, 이번에는 3천 미터를 걸어야 중력이 1천 배 줄어들 뿐이었다.

심지어 6천 미터를 걸은 후에는 로드는 더 이상 투기 진신의 도움 없이도 전혀 어려움이나 곤란함을 느끼지 않고 혼자서도 할 수 있었다. 신급으로 진입하는 문턱에서 1만 8천 배의 중력은 그에게는 시험에 불과했으며, 큰 문제가 되지 않았다. 그는 자신의 육체와 약간의 투기로 그 중력을 견뎌낼 수 있었다.

“앞은 레이스의 영역이야. 이 녀석은 지금 어떻게 지내고 있을까? 정말 그 녀석이 그리워!” 그날, 앞에 펼쳐진 탁 트인 공간을 바라보며 소그나는 감상에 젖어 말했다. 그의 얼굴에는 드물게 그리움이 비쳤다.

이것은 그들이 출발한 지 5일째 되는 날이었다. 처음 3일 동안은 모두 2만 배 중력 속에서 고군분투했다. 2만 배 중력은 허무공간의 가장 핵심 지역으로, 그 범위는 매우 넓어 최소 5천 미터는 포함되어 있을 것으로 추정된다! 그 후 이틀 동안 일행은 비교적 수월하게 현재의 1만 7천 배 중력 지역에 도착했다!

다만 이 지역은 그들이 이전에 지나간 모든 곳들과는 약간 다른 점이 있어서 독특한 모습을 보여주었다. 텅 빈 공간, 낮은 나무들과 관목 숲, 그리고 공간 밖으로 드러난 바위와 부서진 돌들, 마른 나무들은 이곳이 매우 황량하고 엉망인 곳이라는 느낌을 주었다.

게다가 이곳으로 오면서 점차 밝기가 생기기 시작했으며, 이전에 지나간 곳들처럼 온통 어둡지는 않았다. 하늘에는 색채가 더해졌고, 어둠이 여전히 주된 분위기였지만 조금은 밝아졌으며, 동시에 하늘에서 희미하게 빛줄기가 보였는데, 상당히 신기하고 아름다웠다! 하지만 이렇게 아름다운 곳임에도 불구하고 사람들에게는 무거운 압박감을 주었으며, 마치 천지 사이에 무서운 에너지가 감돌고 있는 것 같은 느낌이 들었다.

“번개의 지역인가? 보아하니 또 상당히 넓어진 것 같군. 레이스 그 녀석, 몇 년 사이에 꽤 발전했어. 소그나, 넌 분명 그에게 밀릴 운명인 것 같군!” 주변의 풍경을 느끼며 현풍도 미소를 지으며 소그나를 놀리듯 말했지만, 누구나 그 순간 몇 사람의 얼굴에 경계심과 신중함이 더해진 것을 알 수 있었다.