제93장 철상자 열기(하)

갑작스럽게 벌어진 상황에 로드는 약간의 절망감을 느꼈다. 원래는 봉인이 풀리기를 기대했지만, 상상했던 장면은 전혀 보이지 않았다! 이로 인해 로드는 자신의 모든 노력이 헛된 것 같은 느낌을 받았다.
“젠장할 놈!” 철상자를 세차게 바라보며 로드는 속으로 욕을 퍼부었다. 이 저주받을 봉인이 이렇게 강력할 줄이야.
“서두를 것 없어, 아직 끝나지 않았어!” 로드가 그 상자를 내던지고 싶을 정도로 화가 난 순간, 옆에서 리리스의 여전히 차가운 목소리가 들려왔다.
그 말을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다가, 마치 무언가를 깨달은 듯 조용해지며 맞은편의 리리스를 바라보았다. “어떻게 여기에 온 거야?”
“이렇게 큰 소동을 일으켜놓고 내가 모를 줄 알아? 아마 이 숲의 다른 놈들도 이쪽 상황을 알아차렸을 거야. 네가 이런 보물을 가지고 있다니 뜻밖이군. 이건 혹시 소그나 그 놈한테서 가져온 거 아니야?” 리리스는 비웃는 듯한 표정으로 로드를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 그 익숙한 느낌과 기운 때문에 그녀의 마음은 결코 진정될 수 없었다.
자신은 얼마나 오랫동안 찾아왔던가? 이미 기억나지 않았다. 아마 20년은 됐을 것이다! 수없이 찾아도 소용없던 중에 갑자기 그녀가 자신 앞에 나타나자 그녀의 마음은 마치 폭풍우가 몰아치는 것 같았다.
“아니야, 그를 건드리지 마. 이건 네가 가질 수 없어. 이건 내 아버지가 남겨준 거야!” 로드는 자신 앞의 리리스를 경계하며 말했다. 리리스도 그의 이상함을 느낀 듯 차가운 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다. 다른 것은 상관없지만, 이 상자는 절대 잃어서는 안 된다. 그 안에는 자신이 알아야 할 많은 것들이 있으며, 심지어 노인의 행방도 알 수 있을지도 모른다. 그래서 절대 잃어서는 안 된다.
“네 아버지의 물건?” 로드의 말에 리리스는 잠시 멍해졌다. 복잡한 눈빛으로 로드를 바라보며 의아해하며 물었다.
상대의 말에 신경 쓸 시간이 없었다. 이때 로드는 다시 손에 든 철상자의 변화를 느꼈다. 주변의 원소들이 완전히 평온을 되찾았으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다! 그리고 그때, 철상자 위의 허상 같은 봉인이 마치 실체처럼 나타났다! 흑적색 빛이 번쩍이며 점점 팽창해 갔다! 마치 실체적인 에너지 장막처럼 천천히 회전하며 빛을 발했다. 이 광경을 본 로드뿐만 아니라 수많은 것을 본 리리스조차도 입을 벌린 채 놀라움을 감추지 못했다!

다음 순간, 에너지 장막 속에서 웅장한 기세가 흘러나왔다. 강력한 기세가 발산되자 로드는 견디기 힘든 느낌을 받았다. 단지 그 기세만으로도 이런 느낌을 줄 수 있다는 것은 의심할 여지가 없었다. 적어도 신급 강자의 기세였으며, 자신이 이전에 만났던 흑룡 소그나보다 결코 뒤지지 않았다. 즉, 이 기세는 적어도 신급 후기 강자만이 가질 수 있는 것이었으며, 마치 릴리스가 자신에게 준 느낌과 같았다.

로드는 손에 든 철상자를 꽉 주시했다. 상자에서 끊임없이 느껴지는 뜨거운 느낌 때문에 그는 통제할 수 없는 느낌을 받았다. 갑자기 눈부신 빛이 터져 나오며 철상자가 순식간에 위로 올라가 그의 손에서 떠나 반공중에 떠 있었으며, 매우 기이해 보였다. 이 순간 동굴 전체는 극도로 조용해졌다. 그 기세는 이미 발산되어 주위를 순식간에 뒤덮었다. 이 철상자를 만들어 봉인했던 사람이 과연 얼마나 무시무시한 힘을 가졌는지 상상조차 할 수 없었다. 봉인된 것만으로도 이 정도인데, 그 사람 자체는 어떨까? 신급 후기 강자일까, 아니면 그 이상의 새로운 단계에 도달했을까?

……

“젠장할 여자, 저기 도대체 무슨 일이지?” 이때, 멀리 있는 동굴에서 수련하며 자신의 보물이 도난당한 것에 슬퍼하던 흑룡 소그나도 갑자기 은월호숫가에서 느껴지는 강력한 기세를 느끼고는 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다. 그의 눈에는 경악한 표정이 나타났으며, 표정은 계속 변하면서 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.

그뿐만 아니라, 이때 숲속에서 최소한 여섯 쌍의 눈이 동시에 은월호숫가 쪽을 바라보고 있었다. “그 여자는 도대체 또 무슨 짓을 하는 거지? 이 기세는 그녀의 것이 아니야! 그녀보다 더 강하다… 혹시…”

모두가 그 기세를 느낀 후에는 자제할 수 없이 중얼거렸다. 그 기세는 그들에게 떨림을 안겨주었다.

“보아하니 상황이 변할 것 같군. 이 평형은 곧 깨질지도 모르겠어!” 잠시 후, 어느 방향에서 늙은 목소리가 중얼거렸다. 천 년간 유지된 평형이 깨진다는 것은 누구도 원하지 않는 일이었으며, 대전이 곧 일어날 것임을 예고하고 있었다.

……

동굴 안의 로드와 릴리스는 당연히 바깥의 반응과 변화에 신경 쓸 여유가 없었다. 계속 회전하는 철상자를 바라보며 두 사람은 눈을 크게 뜨고 마지막 변화를 긴장하며 기다렸다. 두 사람의 표정도 각기 달랐다. 로드는 충격과 기대감에 가득했고, 릴리스는 기쁨과 흥분에 휩싸여 있었다.

“쾅……” 마치 맑은 날의 천둥처럼 거대한 굉음이 갑자기 터져 나왔고, 이어서 거대한 기류가 사방으로 퍼져나가 거센 바람을 일으켜 쇠약해진 로드를 그대로 날려버렸다!
“기침, 기침, 기침……” 늙은 사람의 기침 소리가 들려왔다! 너무나 허망해서 마치 처음부터 존재하지 않았던 것 같았다!
다시 자세히 살펴보니, 그 철상자의 에너지 장막은 이미 사라지고, 그 작은 철상자가 조용히 열렸다. 그 늙은 목소리가 다시 로드의 귀에 울렸다. “기침, 기침, 기침…… 열렸나? 익숙한 에너지!” 마치 혼잣말을 하는 듯하면서도 수많은 의문을 담고 있었다.
“너…… 너는 나이트로드? 솔로몬? 정말 너야?” 잠시 후 무언가를 떠올린 듯, 그 목소리는 놀라움과 흥분을 담아 남자의 허상이 공중에 나타나 로드와 릴리스를 바라보며 의문스럽게 물었다.
“너…… 어떻게 내가 누군지 알아!” 상대방이 자신의 이름을 한 번에 말하자, 로드도 몹시 놀라서 급히 물었다. 그 남자는 키가 8척이나 되어 매우 우람했으며, 머리에는 두 개의 작은 뿔이 있었고, 몸에는 분명히 작은 비늘들이 가득했다. 이것이 바로 마족만의 특징이 아닌가? 혹시 이 사람이 자신의 아버지인가? 하지만 분명히 이 사람의 나이도 적지 않았기에 로드의 머릿속에는 끝없는 의문들이 생겼다!
“역시 너였구나! 시간이 이렇게 빨리 지나갔다니, 18년이나 지났지! 네가 이 정도까지 성장했다니, 피터가 이 광경을 보면 분명히 매우 흥분할 거야!” 로드의 표정과 심리를 느낀 그 사람은 로드의 정체를 확신한 듯 입가에 미소를 지으며 조용히 말했다.
“너는 누구야! 내 아버지는 누구고, 도대체 무슨 일이야!” 마음이 진정된 로드는 천천히 일어나려 애쓰며 그 기세가 사라지는 것을 느끼고 순간적으로 편안해졌다. 그리고 허상을 바라보며 낮은 목소리로 물었다.

“나? 나는 네 아버지의 친구야! 네 아버지 이름이 피터 네이트로드라고? 영광스러운 성씨지. 이 상자 안에는 그에 관한 모든 정보가 들어 있어. 네가 이 지경에 이르렀으니 나도 안심이야. 그의 판단은 틀리지 않았어. 호부무견이라고, 네 아버지가 완수하지 못한 일들을 네가 대신 해주길 바라. 그를 실망시키지 말아줘. 네 아버지도, 우리 마족도 네 구원을 기다리고 있어! 나는 명계에서 너를 기다리고 있지! 빨리 도착하기를 바란다!” 중년인은 미소를 지으며 안도한 표정으로 로드에게 말한 뒤, 시선을 옆에 있는 릴리스에게로 돌렸다!

“너 아직 여기 있었구나? 20년 전에 그가 너에게 떠날 기회를 주었는데, 여전히 여기에 남아 있었어! 그래도 다행이야. 그때의 그의 부탁을 이제 시작할 수 있으니까! 그 늙은이들도 이제 활동할 때가 되었겠지! 그를 실망시키지 말아줘!” 그렇게 말한 뒤, 릴리스의 복잡한 표정 속에서 그 인영은 점차 사라지기 시작해 작은 빛점들이 되어 완전히 사라졌다.

“허무의 공간에 들어왔으니 잘 소중히 여겨라. 여기는 지금의 너에게 아주 적합해! 네가 예전의 그처럼 큰 성과를 이루길 바란다!” 사라지면서 그는 로드를 돌아보며 온화한 미소를 지으며 천천히 말했다.

“너… 그가 아직 살아있어? 정말 살아있는 거야?” 인영이 사라지려 하자, 릴리스는 마치 무언가에 꼬리를 물린 듯 갑자기 흥분하여 앞으로 달려가 그 빛점들을 바라보며 조급하게 물었다.

“나중에 모든 것을 알게 될 거야! 명계에서 다시 만나자!” 릴리스의 말에 그 남자는 위대한 대답 대신 미소만 지으며 천천히 말했다. 그의 목소리는 점점 희미해지다가 마침내 광활한 하늘 속으로 사라졌고, 빛점들과 함께 작은 철상자도 서서히 내려와 마치 나뭇잎처럼 가볍게 땅에 떨어졌다! 다시 한번 주변은 칠흑 같은 어둠에 잠기고, 로드는 충격에 빠진 표정을 지었다!

차가운 바람이 불어와 그에게 시원함을 선사했고, 그는 재빨리 한 걸음 앞으로 나아가 차가운 철상자를 들어 올렸다. 이제 상자 안에는 아무것도 없었고, 오직 깔끔하게 접혀 있는 종이 한 장만 남아 있었다.

약간 망설이며, 방금 일어난 모든 일이 너무나도 허황스러워 로드는 잠시 동안 이를 받아들이기 어려워했다. 깊게 숨을 들이쉰 뒤 조심스럽게 종이를 집어 들고, 거의 20년 동안 방치되어 있던 그 종이를 바라보며 복잡한 표정을 지었다.

천천히 펼쳐보니 그것은 가족 편지였다.

이 철상자를 열 때쯤이면 네 실력은 이미 내 요구에 도달한 셈이다, 나트로드? 솔로몬, 고귀한 마족의 후손이자 내 트롤 종족의 일원으로서 너는 이미 기준에 도달했다. 네가 알아야 할 일들이 있다.
3천 년 전, 우리 마족은 패배하여 어쩔 수 없이 어둠의 원천으로 들어가 천 년에 달하는 고난과 삶을 겪었다! 그 기간 동안 수많은 고난을 겪었으며, 우리 종족은 엄청난 손실을 입었다. 결국 어둠의 원천에서 간신히 목숨을 부지했으며, 천 년의 시간이 지나 우리의 힘은 약간 회복되었다. 하지만 두 집단 간의 다툼으로 결국 서로 죽고 죽이는 분열의 결과를 맞이했다! 내 트롤 종족의 미래와 마족의 희망을 위해, 나 피터? 솔로몬은 10년 전 조상들의 소망을 이루기 위해 허무의 공간을 지나 이 대륙에 왔지만 실망스럽게 돌아갔다. 네 어머니는 적들의 추격을 피해 목숨을 걸었으며, 너를 낳은 후 세상을 떠났다! 비아에게 너를 돌보게 하고 나 혼자 떠났다! 언젠가 네가 내 트롤 종족의 혈통을 이어받아 요구된 수준에 도달한다면 이 봉인을 열 수 있을 것이다! 지금 보니 내 트롤 종족의 혈통은 여전히 남아 있는 것 같다!
만약 네 혈통이 각성한다면 반드시 명계로 돌아가 맡겨진 일을 완수해야 한다. 옛 친구들이 전력을 다해 도와줄 것이니, 어둠의 집단은 피하고 절대 정면으로 대결하지 마라! 언젠가 힘이 충분히 모이고 조상들의 유언을 이룬다면 나도 기쁠 것이다! 모든 인과는 명계 안에서 분명히 밝혀질 것이다!
만약 인연이 있다면, 나중에 자연스럽게 만나게 될 것이니 억지로 할 필요는 없다!
이 흑백으로 쓰인 글자들을 보니, 이 작은 종이 조각이 지금 내 손에 있음에도 무겁기만 하다! 로드는 마치 꿈속에 있는 듯한 느낌을 받았다.