제94장 마족의 일

로드와 마찬가지로 릴리스도 그 자리에 가만히 서 있었으며, 그녀의 표정은 계속 변해갔다. 그 환영이 사라진 이후로 그녀는 계속 그런 상태였으며, 지금까지도 조금도 변하지 않았다.
만약 누군가 주의 깊게 듣는다면, 그녀가 계속 중얼거리는 소리를 들을 수 있을 것이다. “그는 아직 살아 있어, 여전히! 그는 아직 여기 있어!” 분명히, 그 환영이 그녀에게 남긴 두 마디 말이 그녀에게 엄청난 충격을 주었던 것이다.
차가운 바람이 계속 두 사람을 휘감았고, 그 차가운 기운은 두 사람을 점점 더 현실로 돌아오게 했다. 마침내 오랜 시간이 지난 후, 로드는 정신을 차렸다. 그는 손에 든 종이 조각을 보며 심각한 표정을 지었고, 조심스럽게 그것을 상자에 넣어 다시 봉인했다!
“명역!” 그는 중얼거렸다. 이곳에 가야 하는 건가? 도대체 어디인가? 마족들 사이에 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 마족들 사이에 큰 변화가 일어난 것 같다. 그렇지 않다면 아버지가 편지에서 그렇게 지시하지 않았을 테니까! 아마도 마족들이 실제로 분열된 것 같다. 그렇지 않다면 그들도 천 년이 지난 후에야 다시 공격해오지는 않았을 테니까!
이 편지 덕분에 많은 것을 알게 되었지만, 로드는 오히려 의문만 더욱 많아졌다. 마족들에게 도대체 무슨 일이 일어나서 위기가 생긴 걸까? 트롤족은 마족들 사이에서 어떤 위치에 있는 걸까? 혹시 자신도 트롤족의 일원인가? 아버지의 말에 따르면 자신은 트롤족의 일원인 것 같다! 더욱 중요한 것은 이 편지를 통해 자신이 아버지가 아직 살아있다는 매우 중요한 정보를 알게 되었다는 점이다! 그렇다면 그는 지금 도대체 어디에 있는 걸까? 왜 그 환영은 자신이 구하러 오기를 기다리라고 했을까? 너무 많은 의문들이 로드를 혼란스럽게 했다.
또한, 아버지가 말한 ‘암조’란 과연 대륙에서 이름을 날린 조직 ‘암’을 말하는 걸까? 그들은 도대체 누구인가? 마족들조차도 그들을 두려워할 정도라니! 모든 것이 점점 더 기묘해지고 있었다. 특히 지금 자신이 있는 이곳은 아버지도 예전에 왔던 곳이며, 주변의 릴리스와도 아는 사이인 것 같았다.
옆에 있는 릴리스를 돌아보니, 그녀도 멍한 상태에 빠져 있었다. 아까 들은 정보가 그녀에게도 엄청난 충격을 준 것 같았다.
“너… 괜찮아?” 멍한 표정의 릴리스를 보며 로드는 참지 못하고 물었다.

“아니… 괜찮아. 생각도 못 했어, 헤헤… 네가 그의 후손이라니. 혹시 이게 인과응보인 걸까? 그런 익숙한 느낌이 드는 게 당연하구나!” 복잡한 눈빛으로 로드를 바라보며 릴리스는 쓴웃음을 지었다. 마치 무언가를 그리워하는 듯, 그녀의 시선도 이때부터 부드러워졌으며 그 안에는 너무나 많은 감정이 담겨 있었다.

“이 일을 알고 있었나? 명역이 도대체 어떤 곳인지, 마족에게 도대체 무슨 일이 일어났는지, 왜 마족이 너희 용족과 연합하여 대륙을 공격하는 건지!” 머릿속에 가득한 의문들 때문에 로드는 릴리스에게 물어볼 수밖에 없었다.

“명역! 그곳은 여기서 아주 멀리 떨어져 있어! 거기는 매우 강력해! 그가 거기서 나왔다니, 당연하군!” 명역이라는 말이 나오자 여자는 다시 깊은 사색에 빠져 중얼거렸으며, 그녀의 눈빛에는 자조적인 기색이 담겨 있었다.

“명역, 마족의 성지. 어둠의 근원 깊은 곳, 마족들의 주둔지 중심부에 위치해. 거기는 마족 황족인 거타임족의 서식지이자 마족들이 예배하는 곳이야. 그곳의 사람들은 모두 마족 중에서도 최고의 자들이지! 넌 아직 그곳에 갈 자격이 없어! 신급의 강자라도 들어가기 어려워! 넌 아직 너무 멀리 떨어져 있어!

천 년 전 마족은 대륙의 인간들에게 공동으로 패배하여 결국 어둠의 근원 깊은 곳으로 후퇴할 수밖에 없었어. 어둠의 근원은 그렇게 쉽게 들어갈 수 있는 곳이 아니야! 그곳에는 수많은 강자들이 있고, 강력한 마수들도 어디서나 볼 수 있어. 마족들조차 그들의 상대가 되지 못해! 결국 마족의 그 늙은 괴물들이 모두 나서서 거의 10년에 걸친 치열한 전투 끝에 겨우 서식지 하나를 얻을 수 있었을 뿐이야. 우리 용족도 그곳에 사는 종족이야! 마족들은 우리 곁에 정착해 있어!” 무언가를 회상하는 듯 릴리스의 눈빛은 약간 혼란스러워 보였으며, 약간의 그리움을 담아 천천히 이야기를 이어갔다.

“우리 용족도 어둠의 근원 안에서는 간신히 일류 세력에 속할 뿐이야. 그곳에는 상상할 수 없을 정도로 강력한 종족들이 너무 많아. 내가 지금 신급 후기의 실력을 가졌다 해도 거기에 가면 여전히 아무것도 아니야! 마족의 명역만 봐도, 거기에 있는 거의 모든 사람들이 나를 죽일 수 있는 능력을 가지고 있어!” 자조적으로 웃으며 릴리스는 계속 말을 이었다.

이 말들을 듣고 로드의 심장은 저도 모르게 뛰었으며, 그의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다! 어둠의 근원 깊은 곳이 이 정도로 강력할 줄은 상상도 못했다. 신급 후기의 존재들도 그곳에서는 아무것도 아니며, 그런 실력이라면 대륙에서도 분명 최고의 강자로 꼽힐 것이다. 하지만 놀란다 해도 로드는 릴리스의 말을 가로막지 않고 조용히 듣기만 했다.

“이 세계는 아주 크단다. 내가 말했듯이 네가 모르는 일들이 많아. 너희 대륙에 강자가 없다고 생각하나? 그저 그 늙은 괴물들이 나타나지 않을 뿐이지. 신급이라고? 그들이 정말 강하다고? 그 늙은 괴물들 앞에서는 그들은 아무것도 아니란 말이야!” 로드의 놀란 표정을 보며 여자는 조롱하듯 말했다.

“마족이 안정을 찾고 천 년에 걸친 발전을 거치면서 그들의 힘은 모든 이의 상상을 뛰어넘었어. 불과 천 년 만에 일류 세력으로 부상하여 강력한 종족이 되었지. 명역은 더욱 유명한 존재가 되었어! 우리 용족조차도 마족과 맞설 수 없었어! 모두가 마족이 세상을 뒤집고 대륙으로 쳐들어올 것이라 생각할 때, 마족 내부에 엄청난 변동이 일어났어! 그날 마족은 거대한 내전을 겪었고 결국 세 부분으로 나뉘었지.

가장 근본적인 원인은 각자의 생각이 달랐기 때문이야. 일부는 대륙으로 돌아가 영광을 되찾고자 했고, 다른 일부는 천 년간의 안정된 삶을 산 후 어둠의 근원에 숨어 세상의 다툼에 더 이상 관여하지 않기로 결심했어. 그들은 지쳤던 거야! 그래서 두 파벌은 치열한 전투와 싸움을 벌였고, 결국 중립적인 세 번째 파벌이 생겨났지. 바로 그들의 등장 덕분에 각 세력들이 안정을 찾을 수 있었어. 그렇지 않았다면 그때 마족은 멸망의 위기에 처했을 거야!

그 이후로 마족은 세 부분으로 나뉘었고, 그 늙은 괴물들도 세상 사람들의 시선 속에 나타나 마족 내부의 혼란을 안정시켰어. 명역은 그때 무시무시한 힘을 과시하여 모든 이들을 놀라게 했지!

하지만 중요한 위험은 해결되었지만, 마족이 세 부분으로 나뉜 후에도 여전히 큰 타격을 입어 다시 침체에 빠졌어. 또 다시 천 년이 지나자 주전파의 세력이 점점 커졌고, 그들의 유혹에 우리 용족도 두 파벌로 나뉘었어. 일부는 그들에게 끌려들어갔고, 동시에 그들은 다른 몇몇 세력의 사람들과도 연락을 취해 거대한 음모를 시작했지!”

“그들이 대륙을 공격했나? 이런 날이 올 줄은 몰랐어. 적절한 시기가 되어 이번에는 대륙에 진짜 위기가 닥친 것 같아! 비록 한 파벌에 불과하지만 그들의 힘은 엄청나며, 다른 여러 암흑 종족들의 도움까지 받으니 대륙의 운명이 바뀔지도 몰라! 그들이 대륙을 공격하는 것은 단지 옛 영광을 되찾기 위해서일 뿐이야!”

리리스는 미간을 살짝 찌푸리며 먼 하늘을 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

“언제 어둠의 근원으로 출발할 거야?” 로드는 미간을 찌푸리며 물었다. 상황이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 심각한 것 같았다!

“어둠의 근원?” 로드의 말을 듣고 리리스는 마치 농담을 들은 듯 웃으며 말했다. “여기가 바로 어둠의 근원이야. 대륙에서 어둠의 근원으로 가는 길은 세 가지가 있는데, 첫 번째는 바깥쪽의 콜린스 숲이고, 두 번째는 이곳의 허무 공간이며, 세 번째는 신의 눈물 금지구역이야! 거기에도 어둠의 근원으로 가는 암흑 공간이 있어! 세 길 중에서 이 길이 가장 쉬운 편이야. 마주치는 적도 가장 적고, 원래 마족들도 이 길을 통해 들어왔어. 허무 공간은 원래 어둠의 근원의 일부였으니까! 물론 이곳도 우리 용족이 지키는 요새야! 네가 만난 소그나와 나, 그리고 그 몇몇 늙은이들도 모두 이곳을 지키는 자들이야. 다만 우리는 모두 가문의 죄인들이라 봉인당해 영원히 이곳에 머물러야 해. 만약 그가 처음에 봉인을 풀어주지 않았다면, 나도 지금쯤 그 늙은이들처럼 그 좁은 봉인 속에 갇혀 밖으로 나올 수 없었을 거야. 소그나도 네가 실수로 봉인을 깨뜨려 그를 풀어준 거야! 그렇지 않았다면 위기가 닥치지 않는 한 그는 절대 나올 수 없었을 거야!”

“여기가 바로 그곳이라고?” 로드는 눈을 크게 뜨고 조금 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 가장 쉬운 길이라니, 그제야 수천 년 동안 아무도 어둠의 근원에 들어갈 수 없었던 이유를 알 것 같았다. 난이도가 얼마나 높은지 짐작할 수 있었다. 이곳의 중력은 말할 것도 없고, 그 기이한 마수들도 엄청나게 강력했다. 그래서 난이도가 이렇게 높은 것이다.

“어둠의 근원은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 이곳과 신의 눈물 금지구역은 수천 년 전 신마대전 이후 남은 두 개의 폐허 공간이야! 대륙 밖에 독립해 있지! 넌 뭐라고 생각했어?” 로드의 놀라움에 리리스는 오히려 침착하게 천천히 말했다.

깊은 숨을 들이마신 로드는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 상황이 이렇게 복잡할 줄은 몰랐으며, 이들 모두가 봉인당한 채인 것 같았다. 릴리스가 말한 자신을 구해준 사람에 대해서는 아마도 자신의 아버지일 거라고 대충 짐작했다. 그렇지 않았다면 그녀가 방금 그런 표정을 지을 리가 없었을 테니까.

“잘 준비해. 여기서 어둠의 근원 깊은 곳까지는 아직 거리가 멀어! 마침 할 일도 있고, 그 늙은이들도 제대로 정리해야 해. 너도 진정한 강자를 직접 보는 기회가 될 거야!” 로드는 깊은 숨을 들이마시고 먼 곳을 바라보며 잠시 후 천천히 말했다. 그러나 그의 눈빛에는 사람의 마음을 떨리게 하는 차가운 빛이 스쳐 지나갔다. 뼛속까지 차가운 빛이었다.

로드는 그녀가 말하는 것이 방금 그 환영을 가리키는 것이라는 걸 알았다. 아마도 정말로 위험한 상황인 모양이다! 그는 고개를 끄덕이고 동굴 밖으로 걸어갔다. 처리해야 할 일들이 많았다. 로드가 떠나는 모습을 바라보며, 그의 뒤에 선 릴리스의 눈빛은 극도로 복잡했다. “그곳에 들어가기 전에 신급의 문턱에 오를 수 있기를 바라. 그렇지 않으면 넌 정말 그곳에 갈 자격이 없어, 트롤족이라고? 마족에게 큰 변화가 닥칠 것 같군. 그가 이루지 못한 소망을 네가 이룰 수 있을까?” 그녀는 그 자리에 서서 중얼거렸다.