제92장 철상자 열기(상)

이 순간, 로드는 눈앞의 세계가 점점 더 신비롭고 거대해지는 것을 느꼈다. 그의 눈에는 단호한 빛이 스쳤다. 자신은 반드시 그 수준에 도달해야만 한다.
불천을 데리고 동굴로 돌아온 후, 잠시 수련을 마치고 한가해지자 그는 잠시 생각한 끝에 리리스를 찾아갈 시간을 내기로 결심했다. 이곳에 온 지 3개월이 지났고, 수련도 거의 끝났다. 아마도 더 깊은 수련이 필요한 때인 것 같았다. 진정으로 자신이 원하는 것은 더 깊은 곳이었으며, 조속히 성급 후단계에 도달해야 했다!
물론 그 외에도 다른 이유가 있었다. 6천배의 압력 속에서 그가 마주친 모든 마수들은 모두 성급 후단계의 마수들이었으며, 그들의 실력은 말할 것도 없이 엄청났다. 그중에는 후단계 대완전의 마수들도 있어 싸우는 것도 극도로 어려웠다. 하지만 이것들은 그의 목표가 아니었다. 더 깊은 곳에 가면 분명 준신급 마수들을 만날 수 있을 것이라고 그는 믿었다! 생사를 건 싸움에서는 오직 그런 마수들만이 자격이 있었다. 그 역시 그런 녀석들과 싸우고 싶어 안달이 났다.
잠시 생각한 끝에, 다시 그 차가운 느낌이 들어왔다. 자신이 성급 중단계에 진입한 이후로 이런 느낌을 자주 받았는데, 그 원인은 로드도 알 수 없었다. 그것은 처음 열화성을 떠날 때 노인이 그에게 준 물건으로, 그의 출신과 부모에 관한 정보가 담겨 있었다.
얼마 전 로드는 이미 그것을 열어보려 했지만, 왜인지 이 단계에 이르러서는 원래 간절히 원하던 일조차 망설여지기 시작했다.
아마도 알고 싶지 않은 것들을 알게 될까 두려워서인지, 로드는 본능적으로 즉시 열지 않았다.
그는 이 정교한 작은 철상자를 꺼내 깊게 숨을 들이마신 뒤, 천천히 그 위의 무늬를 쓰다듬으며 상자에서 느껴지는 차가운 기운을 느꼈다. 마음속으로는 불안감이 생기고 미간이 깊게 찌푸려졌다. 그 혈맥이 하나가 되는 느낌은 매우 조화로웠다.
“그래도 좋아!” 한숨을 쉬며 로드의 눈에는 단호한 빛이 스쳤다. “이제 열 때가 되었군.”
말이 끝나자마자 그는 양손으로 작은 철상자를 꽉 쥐고, 불천에게 동굴 입구에서 자신을 도와 지키게 했다. 그런 다음 정신을 진정시켜 상자 쪽으로 퍼뜨렸으며, 동시에 투기를 왕성하게 발산하여 상자 안으로 주입했다.
자신의 의식이 점점 깊어지자, 로드는 상자 바깥에 얇은 방어막이 있는 것을 느꼈다. 마치 결계 같았다. 투기를 주입하는 것은 바로 그 결계를 열어 그 안에 숨겨진 비밀을 알아내기 위함이었다.

투기가 계속해서 주입되면서 그 표면에서 옅은 은색 빛이 흘러나왔다. 곧 그 빛은 점점 더 선명해지고 눈부시게 밝아져, 잠시 만에 마치 은색 태양처럼 주변 전체를 환하게 비추었다. 너무나 밝은 빛에 사람들은 눈을 감지 않을 수 없었다.

오랜 시간이 지났지만 빛은 계속해서 깜빡이고 있었지만 아무런 변화도 없었다. 그 결계는 여전히 존재했으며, 그 강력함은 로드의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 겉보기에 단순해 보이는 이 결계가 이토록 강력할 줄은 몰랐다.

로드는 이를 악물고 마음을 굳게 먹고, 투기를 미친 듯이 그 철상자 안으로 쏟아부었다. 순간, 그 철상자는 마치 고갈된 바다처럼 끝없이 밀려드는 투기를 흡수하기 시작했다.

은색 빛이 더욱 강렬해지면서 함께 옅은 빛의 후광이 퍼져나갔다. 주변의 원소들도 그 다채로운 빛의 영향을 받아 모두 그 철상자 쪽으로 모여들었다. 순식간에 바람이 불고 구름이 몰려오며 모래와 돌들이 날아다녔다.

“젠장, 그 꼬마는 대체 뭘 하는 거야!” 수련 중이던 리리스도 이 거대한 기운을 느끼고 얼굴에 놀란 표정이 스쳤다. 곧바로 눈을 뜨고 로드가 있는 곳을 바라보며 중얼거렸다.

다음 순간, 엄청난 기세가 퍼져나왔다. 그 안에는 절대적인 위엄과 사람들이 복종하지 않을 수 없는 왕자의 기운이 담겨 있었다. “이건… 이건…?”

리리스의 눈빛이 흔들렸고, 그녀의 얼굴에는 놀라움이 더욱 짙어졌다. 그녀는 믿을 수 없다는 듯한 목소리로 조용히 말했다. 이 기운 속에서 그녀는 익숙한 느낌을 받았다. 틀림없이, 이 기운은 자신에게 매우 익숙한 것이었다.

수많은 의문을 안고 리리스는 로드가 있는 곳으로 빠르게 날아갔다. 순식간에 그의 문 앞에 도착했다.

방 안으로 들어가려는 순간, 눈앞에 붉은 빛이 번쩍이며 한 인물이 그녀의 길을 막았다. “젠장, 뭐하는 거야? 당장 꺼져!” 자신의 앞에 나타난 번천을 보며 리리스는 분노에 차 소리쳤다. 그 안에 있는 익숙한 기운은 시간이 지날수록 점점 더 뚜렷해졌다. 이로 인해 리리스의 마음은 점점 더 불안정해졌다.

리리스의 분노에도 번천은 전혀 개의치 않았다. 비록 이 여자를 알고 있고, 최근에는 잘 지내왔으며, 그녀가 자신과 로드를 해치지 않을 것이라는 것도 알고 있었지만, 본능적인 반응과 로드의 명령에 따라 여전히 동굴 입구를 굳게 지키며 리리스가 들어갈 기회를 주지 않았다.

이 세상에서 로드를 배신하지 않고 영원히 충성할 사람을 찾는다면, 분천은 단연코 최고의 선택일 것이다.
“이 자식, 죽고 싶은 거냐? 당장 꺼져!” 분천의 행동은 이미 초조해 있던 릴리스의 분노를 더욱 부추겼고, 그녀는 깊게 숨을 들이마신 뒤 크게 소리쳤다.
다음 순간, 분천이 여전히 비켜서지 않자 릴리스의 눈에 차가운 빛이 번뜩이더니 그녀는 갑자기 그 자리에서 사라졌다가 다시 나타났을 때는 이미 분천 곁에 있었다. 분천의 성급 실력으로는 전혀 반응하거나 반격할 힘조차 남아 있지 않았는데, 이는 그녀의 속도가 얼마나 빠른지를 보여준다.
이내 그녀의 가녀린 손이 발톱으로 변해 분천을 한 손에 움켜잡았는데, 그 쉬움은 마치 누군가가 작은 나뭇가지를 잡는 것처럼 아주 간단했다!
“비켜서! 난 그를 해치지 않을 거야! 계속 고집을 부린다면 그까지 함께 처리해도 상관없어!” 동굴 안의 로드를 바라보며 릴리스는 차갑게 코웃음을 치고는 앞으로 걸어갔다.
그때, 저편에서 로드는 눈부신 은빛에 휩싸여 있었다. 은빛 주위에는 옅은 기묘한 빛의 후광이 있었으며, 이 은빛은 로드의 온몸을 감싸 그를 마치 밤하늘의 태양처럼 눈부시게 만들었다. 주변의 원소들은 이 빛에 이끌려 모두 이쪽으로 몰려들어 그 후광 속으로 융합되었다!
가장 중심에 있는 로드는 고통스러워했다. 거친 원소의 충격을 견뎌내야 할 뿐만 아니라, 자신의 투기도 통제할 수 없이 그 중심으로 미친 듯이 밀려들고 있었다. 마치 끝이 보이지 않으면 결코 멈추지 않을 것 같았다! 만약 이 상자가 노인이 자신에게 준 것이 아니었다면, 그는 노인이 자신을 해치거나 위험에 빠뜨리지 않을 것이라 믿어서 이미 격렬하게 저항하거나 이 상자를 버렸을지도 모른다. 노인에 대한 신뢰 때문에 그는 저항을 포기하고 투기가 이 상자로 밀려들도록 내버려 두어 그 무시무시한 결계를 뚫는 데 도움을 주었다.
“은월의 해안, 이 물건이 어떻게 그의 손에 있지?” 로드 앞에 도착한 여자는 그의 손에 있는 물건을 보고 갑자기 놀란 표정을 지었으며, 그 뒤를 이은 것은 엄청난 혼란과 의문이었다!
“말도 안 돼, 어떻게 가능해…… 네…… 네 기운이 여기에 있다니, 은월의 해안에도 네 기운이 있다니, 도대체 무슨 일이야!” 깊게 숨을 들이마시고 진정한 후, 여자는 참지 못하고 중얼거렸다. 그녀의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정과 의혹이 가득했으며, 놀라움은 명백했다.

“젠장, 이 꼬마는 도대체 누구야? 어떻게 이런 놈이 있을 수 있지! 은월의 해안에 이런 걸 마구 버려두지는 않았겠지!” 그러고는 릴리스는 시선을 로드에게로 돌려 의아한 듯 중얼거렸다.
“만약 그렇다면… 내가 네 대신 되찾아 줄게!” 그러자 그녀의 눈에서 차가운 빛이 번쩍이며 로드를 바라보았고, 그 순간 그녀에게서는 무시무시한 살기가 풍겨 나왔다.
이 살기를 느낀 번천은 다시 로드 앞으로 나와 그를 자신의 등 뒤에 꼭 보호하며 릴리스와 맞서 싸울 듯한 기세를 보였다.
“너는 내 상대가 아니야! 죽고 싶지 않으면 비켜! 난 아직 그를 죽이지 않을 거야!” 번천을 바라보며 릴리스는 침착하게 말했지만, 그녀의 시선은 여전히 로드에게서 떠나지 않았다.
그녀도 기다리고 있었다. 이 철상자의 봉인이 깨지기를, 그 안에 숨겨진 비밀이 드러나기를 기다리고 있었다.
……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 자신의 투기가 끔찍할 정도로 소모되고 있음을 느꼈다. 이미 한계에 가까워졌으며, 투기가 부족해 회오리도 희미해졌다! 그럼에도 불구하고 투기는 계속 흘러나왔고, 바깥의 원소들은 여전히 미친 듯이 이 결계를 공격했다. 그는 속으로 두려워하며, 왜 옛날에 노인이 충분한 실력이 없으면 철상자를 열려고 하지 말라고 엄청나게 당부했는지 이제야 이해했다. 원래 이런 투기의 양은 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 심지어 성급 중급의 무사조차도 견디기 힘들었으며, 자신의 회오리가 조금 이상했거나 투기가 충분히 짙지 않았다면 아마도 버티지 못했을 것이다.
머리가 저릿해진 로드는 이 상자의 봉인을 서둘러 깨뜨려 현재의 위험에서 벗어나고, 그 안에 숨겨진 비밀들을 빨리 알아내고자만 했다.
마침내, 자신이 한계에 도달해 더 이상 방법이 없을 때, 철상자도 자신의 상태를 느꼈는지 서서히 멈추기 시작했고, 투기 흡수도 천천히 중단되었다. 주변 환경도 그 순간 점차 조용해졌고, 모든 것이 마침내 막을 내렸다! 그 후, 그 빛들은 서서히 사라지고 모든 에너지는 안쪽으로 모여들기 시작했다.
“이 자식, 대체 뭐야?” 상상했던 변화는커녕 그 결계는 여전히 존재했다! 이에 로드는 표정이 크게 변하며 속으로 크게 욕을 했다.