제90장 생사불기(하) 생사상수

“그렇게까지 고집하나? 한 번 더 기회를 줄게! 지금 그 아이를 내놓기로 선택한다면 널 괴롭히지 않을 거야. 보물과 그 아이를 위해 네가 여기서 무사히 떠날 수 있도록 보장해 주겠어. 필요하다면 앞에 있는 노인들도 널 괴롭히지 못하게 할 수 있어! 소그나 문제도 해결해 줄 수 있고, 앞으로 그가 널 귀찮게 하지 않을 거라고 장담해!” 깊게 숨을 들이마시며 눈빛의 놀라움을 감춘 채 로드를 바라보며 여자는 다시 그 차가운 어조로 담담히 말했다.
“생사불기!” 차갑게 여자를 바라보며 자신의 투기를 끌어올린 로드. 암룡은 마치 언제든 공격할 준비가 된 듯 긴 송곳니를 내밀었다. 여자를 바라보며 로드는 단호하게 네 글자를 내뱉었다. 그 네 글자를 말하는 순간 로드의 머릿속에는 마치 영화처럼 장면들이 차례로 스쳐 지나갔다!
처음 이 화룡알을 얻은 것부터 부화하고 신룡의 영혼과 결합한 후 점차 성장하며 함께한 시간들! 그리고 처음으로 위험에 처해 그 숲에서 정체가 드러나 모든 이들이 자신을 버렸을 때, 생사의 갈림길에서 절망적인 순간에 분천이 나타나 적의 강함에도 아랑곳하지 않고 아직 약한 자신을 위해 앞에 서서 함께 적을 막아준 것. 그 후로도 위험과 전투마다 곁에서 싸운 장면들! 장면들이 하나둘 떠오르며 로드의 입가에는 안도의 미소가 번졌다. 이 모든 것이 그와 분천의 추억이었다. 이런 전우가 있으니 죽어도 후회하지 않는다! 이곳에 온 보람이 있다!
“네가 나를 지켜주면 나도 널 지킬 거야. 생사를 같이할 거야! 오늘은 살 때도 함께하고, 죽을 때도 함께 잠들 거야!” 깊게 숨을 들이마시며 로드는 마음속으로 중얼거렸다. 그의 눈빛은 단호했으며 조금의 망설임이나 후회도 없었다. 그렇게 생각하자 마음이 갑자기 가벼워지며 입가에는 드물게 안도와 자신감이 담긴 미소가 다시 떠올랐다.
“생사불기!” 로드의 말을 듣고 여자의 눈에는 놀라움이 스쳤다. 그의 단호한 어조에 그녀도 약간 감동했다. 눈앞의 이 아이는 그녀에게 점점 더 큰 놀라움을 안겨주고 있었다!
원래는 이 아이를 발견하고 소그나가 그를 쫓고 있다는 것을 알았으며, 소그나와의 불화는 단지 소그나에 맞서면서 이 아이의 손에 있는 보물과 그 아이를 얻고자 하는 것뿐이었다. 하지만 이 인간이 이토록 할 줄은 몰랐다. 생사의 순간에도 이런 모습을 보이다니, 이것이야말로 진정한 우정이었다. 맞은편 남자의 입가에 떠오른 미소는 그녀의 생각을 더욱 복잡하게 만들었다!

눈에 혼란스러움이 스쳤다. 몇 년 전이었는지 기억나지 않지만 누군가 자신에게도 이런 말을 했던 적이 있다. 그 말들은 너무나 익숙했지만, 나중에 그 말을 한 사람은 오히려 자신을 위한 것이었다… 결국 그 사람은 자신을 떠나버렸다! 그 생각에 가슴이 아파오고 눈에는 망설임이 드러났다. 순간 마음도 조급해지기 시작했다.

“정말 그 꼬마 때문에 목숨까지 바칠 거야?” 로드를 바라보며 깊게 숨을 들이쉬어 감정을 진정시킨 뒤, 과거의 일은 잠시 접어두고 로드에게 물었다. 그 조급한 마음은 그녀에게 피에 대한 갈망을 불러일으켰다! 그 사람의 떠남은 결코 지울 수 없는 아쉬움과 후회였다! 로드는 그녀에게 기억의 가장 깊은 곳에 의도적으로 묻혀 있던 그리움을 떠올리게 했다.

“생사를 같이하고, 싸울 거면 싸워야지. 살길만 찾는 것이 어찌 진정한 남자의 행동이겠는가!” 한 번의 차가운 코웃음과 함께 로드가 거만하게 말했다. 그 순간 그의 상처투성이인 몸은 다시 생기를 되찾은 듯했다. 그의 위태로운 상황도 모두 잊혀진 듯했다.

“흥, 죽는 것은 쉬워. 내가 네 뜻대로 할게!” 로드의 말에 여자는 즉시 화가 났고, 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 그녀는 기세를 몰아 로드를 향해 달려들었다!

퍽, 그 기세에 밀려 피가 튀어나왔고 얼굴색은 더욱 창백해졌다. 하지만 의지는 조금도 흔들리지 않았다!

여자의 몸이 순식간에 커지더니 자리에서 사라졌다. 다음 순간 다시 보았을 때는 아무런 예고도 흔적도 없이 로드 곁에 나타나 있었다. 반응할 기회조차 없이 그녀의 부드러운 손이 자신의 몸에 닿으려는 것을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.

“아아…” 로드가 절망할 때, 바로 그 위급한 순간, 우렁찬 울음소리가 들려왔다. 이어 붉은 빛이 번쩍이고 거대한 실루엣이 갑자기 나타나 그의 눈앞에 모습을 드러냈다.

펑… 울림이 있는 소리가 들렸고, 예상했던 극심한 고통은 없었다. 그는 날아가 버렸고, 그와 함께 붉은 실루엣과 신음소리도 들렸다.

“흐흐, 멋대로 들어왔군, 꼬마야. 아직 나올 줄 알았나?” 곧이어 여자의 차가운 웃음소리가 들려왔다.

“분천, 왜 나온 거야? 빨리 돌아가! 빨리!” 눈을 뜨고 자신 앞에서 거친 숨을 몰아쉬는 분천을 바라보며 로드는 잠시 멍해졌다. 이내 초조하게 소리쳤다.

이 순간 분천의 기운은 극도로 약해져 있었다! 이전에 흑룡과 치열한 전투를 벌이며 분천의 에너지를 모두 소진했을 뿐만 아니라 심각한 타격을 입고 장거리를 도망쳐 온 탓에 이미 기력이 바닥난 상태였다. 기운의 약화와 형체의 흐릿함으로 로드는 분천이 한계에 도달했다는 것을 알 수 있었다. 이런 상황에서 다시 어떤 문제에 직면한다면 분천은 정말로 끝장날 것이며, 아마 사라지게 될지도 모른다. 맞은편 여자가 분천을 볼 때 보인 뜨거운 시선은 로드를 더욱 불안하게 만들었다! 분천이 그녀 앞에 나타난 것은 분명 위험한 징조였으며, 분천에게는 어떤 일도 일어나서는 안 되었다.

아아…… 긴 울음소리와 함께 고개를 돌려 로드를 바라본 분천의 눈에는 인간적인 온정과 감동이 스며들었으며, 집념도 엿보였다. 그러고는 다시 고개를 돌려 자신의 주인을 해치려는 그 여자를 차갑게 바라보았다!

이 정도까지 진화한 분천은 더 이상 단순한 수호령이 아니었다. 그에게는 자신만의 생각과 사고가 있었으며, 무슨 일이 일어나고 있는지도 잘 알고 있었다. 로드의 말을 기억한 그는 감동했으며, 이 순간 그는 로드가 전에 했던 말을 실천해야 했다——생사를 같이하며 결코 떠나지 않는다!

순간, 로드는 분천의 몸집이 엄청나게 커지는 것을 느꼈으며, 분천의 기운이 다시 돌아오는 듯하고 에너지도 그 순간 급격히 상승하는 것을 느꼈다.

“정말 그렇게 할 생각이야?” 로드와 분천을 바라보며 여자의 얼굴은 차분해졌고, 그녀의 눈빛은 계속해서 변화했다. 오랜 시간이 지난 후 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 두 사람을 바라보며 낮은 목소리로 물었다.

“결코 떠나지 않습니다!” 말이 끝나자마자 로드는 힘겹게 일어섰다. 오늘 이대로 가면 반드시 죽을 것이라는 것을 알고 있었고, 승산이 전혀 없다는 것도 알고 있었지만 그는 전혀 두려워하지 않았다!

로드와 분천의 모습을 본 여자는 깊게 숨을 들이쉬고 오랫동안 망설였다. 마침내 한숨을 쉬며 로드가 예상했던 잔인한 행동도, 그를 절망하게 만드는 살인자도 나타나지 않았다.

“너희… 굳이 이렇게까지 할 필요가 있어! 나는 그저 이 꼬마를 보고 싶었을 뿐이야! 비록 그가 거룡의 후손이고 그의 영혼이 우리 거룡족에게 큰 이익을 줄 수 있다고 해도, 나는 소그나 같은 자가 아니야! 그는 어둠 계열이라 세상의 모든 것을 포용하고 삼켜버릴 수 있어! 나는 물 계열이니 나에게 맞는 것은 물 계열 용족의 수호령뿐이야! 그는 나에게 아무 쓸모가 없어!” 한숨을 쉬며 여자는 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀고 차가운 빛을 발하는 검을 거두었다. 그리고는 낮고 부드러운 목소리로 말했다.

“너…” 이 말에 로드와 분천도 깜짝 놀랐다. 결국 이런 변고가 일어날 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다! 하지만 잠시 멍해진 후 그들의 얼굴에는 끝없는 흥분이 가득했다. 위기를 모면하고 살아남은 것 자체가 큰 기쁨이었다.
“그래, 너희를 죽이지 않을게! 걱정 마, 이 꼬마도 삼키지 않을 거야. 체질이 다르니까! 하지만 너는 조심해. 이 숲속에는 이미 노인들이 움직이기 시작했어. 소그나 혼자만이 아니야!” 한숨을 쉬며 여자는 계속 말했지만, 이번에는 목소리에 약간의 무력감이 느껴졌다.
“감사합니다!” 로드는 눈에 감사의 빛을 담고 인사했다. 상대가 자신을 용서해 준 것만으로도 가장 큰 은혜였다. 다른 것은 더 바랄 수 없었다. 나머지 자들에 대해서는 지금은 더 생각할 수 없었다. 하루를 살아남는 것만으로도 다행이었다. 앞으로 누가 승리할지는 아직 알 수 없었지만, 적어도 지금은 목숨을 보존함으로써 희망을 간직할 수 있었다!
한편, 여자의 말은 로드의 추측을 확인시켜 주었다. 그녀는 분명 용족의 일원이었으며, 신급 후기의 정점에 도달한 용족이었다! 오직 이 정도에 이른 용족만이 화형초의 도움을 받아 인간의 모습으로 변해 그 심리 상태로 살아갈 수 있었다! 그리고 이 여자는 바로 신급 후기 정점에 있는 용족으로, 수련의 최고 단계에 있었다. 이런 실력이라면 대륙의 정상에서 모든 이들을 뛰어넘을 수 있었다! 이 숲속에 이토록 많은 강자들이 숨어 있을 줄은 상상도 못했다. 그녀의 말로 보아 다른 곳에도 그녀에 못지않은 상대들이 여러 명 있을 것 같았다. 도대체 이곳에 얼마나 강력한 세력들이 모여 있는지 상상조차 되지 않았다!
“이 꼬마는 반드시 내가 연구해 봐야 해. 걱정 마, 절대로 해치지 않을 거야. 잠시 후에 돌려줄 테니, 굳이 나와 싸울 필요는 없어! 그놈을 죽이고 싶다면 네 허락은 필요 없어!” 그녀는 로드를 깊이 바라본 뒤 손을 뻗어 강력한 흡입력을 발산시켰다. 마치 소용돌이처럼 순식간에 분천을 자신의 곁으로 끌어당겼다!
놀랐지만 로드는 서두르지 않았다. 여자의 말대로, 그녀는 굳이 이런 계략을 쓸 필요가 없었다! 적어도 자신에게는 그럴 필요가 없었다. 분천도 상대에게 살의가 없다는 것을 느낀 듯 저항을 포기하고 그녀가 연구하도록 내버려 두었다.

위험은 이로써 해소되었으며, 상상할 수 없는 결과로 해소되어 모두가 기뻐했다. 재난을 겪고 살아남은 후, 완전히 조용해진 뒤에야 정신적인 긴장이 풀리면서 상처가 드디어 폭발했다. 눈앞이 어두워지자 로드는 그대로 뒤로 쓰러졌다. 약간의 안도의 미소를 지으며, 희미해진 의식 속에서 마치 불천의 울부짖음과 여자의 불평 소리가 들리는 것 같았지만, 그는 더 이상 신경 쓸 힘이 없었다. 그는 깊은 잠에 빠져들었다.