제91장 세상은 넓고, 시야는 좁다!

이번에는 로드가 자신이 얼마나 오랫동안 잤는지 알 수 없었다. 오랜 시간인 것 같기도 하고, 순간처럼 느껴지기도 했다. 다시 눈을 떴을 때는 상쾌함과 활력이 가득했다. 이렇게 편안하게 잔 적은 정말 오랜만이었다!
은은한 향기가 코끝으로 들어왔다. 그 향기는 매우 따뜻한 느낌을 주었다. 고개를 들어 주위를 둘러보니, 자신은 화려하고 웅장한 작은 동굴 안에 있었다. 분홍색 침대 위에는 온갖 종류의 보석과 비취들이 박혀 반짝이고 있었으며, 방 전체에는 은은한 꽃향기와 여성의 향기가 가득했다.
갑자기 심장이 뛰었고, 처음의 의문스러운 표정은 경악으로 바뀌었다. 이제야 자신이 처한 상황을 깨달았다. 지금 자신이 있는 이 곳이 바로 그 무시무시한 여자의 영역이며, 이 동굴은 아마도 그녀의 방일 것이다.
자신이 그녀의 방에서 잠들었다는 사실에 두려움이 밀려왔다. 그녀 앞에서 자신이 의식을 잃을 정도로 쓰러질 줄은 전혀 예상하지 못했다.
분천, 깨어난 후 가장 먼저 떠오른 것은 분천이었다. 지금 루가는 어떻게 됐을까? 당황한 로드는 재빨리 침대에서 뛰어내려 밖으로 달려나갔다.
귀에 울려오는 굉음 속에서 동굴을 빠져나온 모습을 본 로드는 다소 놀라고 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그곳에서 분천이 한 여자와 격렬하게 싸우고 있었다! 이 광경을 본 로드는 더 이상 망설이지 않고, 암룡을 끌고 앞으로 돌진했다.
“이 녀석, 깨어났구나. 자신의 상처가 충분히 심각하지 않다고 생각하는 건가?” 로드가 나타나자 여자는 잠시 멍해진 채 비웃는 듯한 표정으로 물었다.
하지만 로드는 그 말에 전혀 신경 쓰지 않고 경계심을 가지고 상대를 바라보며 말했다. “분천을 그냥 둔다고 했잖아? 이제 또 무슨 짓을 하려는 거야?”
“흐흐, 이 꼬마는 꽤 흥미롭군. 손을 좀 써보자. 지금은 병목 상태에 있으니까. 영혼체가 충분히 강하지 않아. 훈련을 통해 영혼체를 더 강하고 튼튼하게 만든다면, 그 안에 있는 짙은 에너지 덕분에 또 한 단계 올라갈 수 있을 거야.” 로드의 말을 듣고 여자의 얼굴에는 잠시 당황한 표정이 스쳤다. 이내 쓴웃음을 지으며, 이제야 자신이 이 꼬마에게 오해를 샀다는 것을 깨달았다.

잠시 멍해진 로드는 그 여자의 말에 조금 믿기 어려워했다. 그녀가 그렇게 친절할 리가? 자신은 그렇게 생각하지 않았다! 하지만 상황이 실제로 약간 이상해 보였다. 여자가 손을 멈추자 분천도 멈추었고, 로드는 분천을 바라보며 속으로 쓴웃음을 지었다. 자신이 정말로 소인배의 마음으로 고인의 배를 가늠했구나. 이때의 분천은 분명히 전보다 훨씬 나아져 있었다. 나약한 기색은 사라지고 예전의 위엄 있는 모습으로 돌아왔다! 로드가 정신을 차리자 곧바로 다정하게 그의 곁으로 다가와 그의 몸을 쓰다듬었다.

“죄송합니다, 오해했습니다!” 당황스럽게 웃으며 자신이 여자의 의도를 오해했다는 것을 깨달은 로드가 사과했다.

“괜찮아요. 당신은 3일 동안 잠들어 있었으니, 먼저 제대로 정신을 차리세요. 당신은 아직 저에게 해야 할 일이 하나 남아 있다는 것을 기억하세요!” 표정이 다시 이전의 무관심한 상태로 돌아간 그녀는 로드와 분천을 바라보며 눈빛에 알아차리기 힘든 복잡함이 스쳤다. 그러고는 몸을 돌려 동굴 안으로 들어가며 로드에게 한 마디를 남겼다.

“제 힘으로 할 수 있는 일이라면, 저 로드는 결코 거절하지 않을 것입니다!” 자신이 약속한 것은 당연히 어기지 않을 것이라고 로드는 당당하게 말했다.

그 후의 시간은 비교적 한가했다. 매일 분천은 그 여자와 함께 연습을 했고, 그 여자는 분천을 특별히 중요하게 여기는 것 같았다. 둘이 함께 싸울 때마다 상황은 엄청나게 격렬해졌다. 이런 상황에 익숙해진 로드도 한가함을 즐기며, 수련 외에는 가끔 전투에 참여해 분천과 함께 싸웠다! 하지만 매번 결과는 만족스럽지 못했다. 자신의 가장 강력한 기술인 용음조차도 흑룡 앞에서는 효과를 발휘했지만, 그 여자 앞에서는 아무런 힘도 발휘하지 못하고 전혀 효과가 없었다! 다시 한 번 그 여자의 실력을 목격한 로드는 여전히 속으로 감탄할 수밖에 없었다. 정말 괴물이야. 이런 실력이 대륙에서 1위라고는 할 수 없지만, 상위 3위 안에는 들 것이 분명했다.

“얘야, 네 실력은… 여전히 약해. 자신이 소중히 여기는 것을 지키려면 강한 실력이 필요해. 실력이 없으면 자격도 없어. 이 말을 너도 이해했을 거야. 후회하지 않으려면 열심히 수련해! 이 숲도 꽤 괜찮은 곳이야. 너에게 큰 도움이 될 거야!” 매번 수련이 끝날 때마다 그 여자는 로드에게 이런 말을 남겼다. 하지만 로드가 관찰해보니, 그녀가 이 말을 할 때마다 눈빛과 표정이 약간 이상했다. 마치 무언가를 그리워하거나 회상하는 듯했으며, 눈빛에는 가끔 그리움과 슬픔이 스쳤다. 이런 모습을 통해 로드는 그 여자에게 평범하지 않은 과거가 있을 것이라고 어렴풋이 짐작했다!

그 약속에 대해서는 그 여자는 한 번도 언급하지 않았으며, 자신이 무엇을 해야 한다고 말하지도 않았다. 마치 잊어버린 것처럼 보였지만, 로드는 아마도 때가 아직 아닐 뿐이라는 것을 알고 있었다.
3개월의 시간이 순식간에 지나갔다. 이 3개월 동안 로드는 이 동굴 안에서 지냈으며, 그 여자는 그를 위해 꽤 신경을 써서 그가 머물 수 있도록 별도의 동굴까지 마련해 주었다! 그곳은 넓고 편안했지만 상당히 단순한 구조였다. 그 여자의 말로는 “화려함을 원한다면 스스로 만들어라. 네 쪽의 보물도 나보다 적지 않다!”였다. 다행히 로드도 그런 것에는 전혀 관심이 없었다.
3개월이 지나면서 로드는 점차 6천배의 중력에도 적응해 나갔으며, 매일의 훈련을 통해 자신의 실력이 빠르게 향상되고 있음을 느낄 수 있었다! 강자들과 전력을 다해 싸우고 생사의 경계에서 헤매는 것이 실력을 향상시키는 가장 좋은 방법이었다!
또 다른 한편으로, 그 은월 호수는 로드가 몸을 단련하는 장소가 되었다. 그 여자의 지도 아래, 차가운 호수의 물을 이용해 몸을 단련함으로써 추위와 더위가 서로 작용하여 그의 육체는 훨씬 강해졌을 뿐만 아니라 내기도 더욱 순수해졌으며, 기류도 처음 형성될 때보다 약간 더 강해졌다. 그 효과는 매우 뚜렷했다.
이제 로드는 자신이 성급 후단계의 장벽에 어렴풋이 손을 댄 것 같은 느낌마저 받았다! 비록 매우 허상 같았지만 거짓일 리는 없었다. 로드는 아주 짧은 시간 안에 그 단계에 도달할 수 있을지도 모른다는 것을 알고 있었다. 이곳에서의 수련 속도는 정말 무시무시할 정도였다! 6천배의 중력도 그만한 가치가 있었다.
……
“그 일은 언제 시작할 수 있나요?” 평소처럼 그 여자와 싸운 뒤 자신의 투기가 다 떨어질 때까지 싸운 로드는 숨을 헐떡이며 그 여자 곁으로 다가갔다. 그녀를 보자마자 떠나려다 참지 못하고 물었다. 이곳에 온 지도 3개월이 지났으며, 이 숲에 들어온 지는 총 1년 1개월이 되었다. 더 이상 이 지역에 머물 수 없었다. 앞에는 넓은 하늘이 펼쳐져 있었고, 이 중력에 적응했으니 계속 전진해야 했다! 무엇보다도 자신이 깊이 들어갈수록 점점 더 뚜렷해지는 그 부름의 느낌이 있었다! 로드의 마음속에도 서둘러 그 근원을 찾아보고, 도대체 무엇이 자신에게 이런 영향을 미치는지 알아보고 싶은 충동이 생겼다.
“아직 때가 아니야. 네 실력이 부족해!” 로드의 질문에 그 여자는 간단한 한 마디로 그를 돌려보냈다.

로드의 우울하고 의아한 표정을 바라보며 잠시 생각한 뒤, 그는 걸음을 멈추고 돌아서서 그를 바라보았다. “이 세계는 아주 크단다. 지금의 실력이 강하다고 생각하지 마라. 밖에서는 네가 강자일지도 모르고, 지금의 실력으로도 성급 후단계의 인물을 쉽게 이길 수 있겠지만, 그건 모두 겉모습일 뿐이다. 너희 대륙에도 신급의 강자들이 적지 않을 테니까! 그 사람들은 너보다 강하단다. 이 숲만 봐도, 나와 소그나, 그리고 그 몇몇 노인들은 네가 상대할 수 있는 존재가 아니야. 언젠가 네가 신급의 영역에 들어서면 그때 다시 이 얘기를 하자!” 한숨을 쉬며 여자는 멀리 있는 숲을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 그런 우울한 표정은 로드 앞에서는 처음 보는 것이었다.

“도대체 무슨 일인가요?” 눈살을 찌푸리며 로드는 참지 못하고 물었다. 지금의 실력으로는 부족하다는 건가? 신급에 들어가야 한다고? 신급의 강자 두 명! 그중 한 명은 신급 후단계고, 게다가 분천이라는 자도 있으니, 과연 그 정도 실력이 필요한가? 이런 조합이라면 대륙에서도 제법 횡행할 수 있을 것 같은데?

“내 말을 의심하지 마! 신급이 강하다고? 적어도 이 숲 안에서는 여섯 명이 나를 쉽게 이길 수 있어! 나는 그들의 상대가 아니야!” 로드의 생각을 알아차린 듯, 여자는 자조적으로 웃으며 힘없이 말했다.

그 말에 로드는 눈을 크게 떴다. 믿기 어려웠다. 여섯 명이 신급 후단계인 그를 쉽게 이길 수 있다고? 신급 후단계 대완전인가? 그렇다면 그렇게 쉽지는 않을 텐데! 여자가 그토록 신경 쓸 정도라면 거짓일 리가 없다!

“신급이 아주 강하다고 생각하겠지! 신급이 마치 종착점이라고 생각하나? 네 눈에 비친 세계는 너무 작아! 많은 것들은 네가 신급에 도달한 후에야 이해하게 될 거야. 앞으로 가야 할 길은 아직 멀고, 지금은 단지 시작에 불과해. 그 몇몇 노인들은 이미 신급의 영역을 넘어섰어! 심지어 밖의 대륙에서도, 그런 강자들이 적지 않다는 것을 느낄 수 있어. 다만 그들은 이 단계에 이른 자들이라 손을 대지 않을 뿐이야!” 멍하니 있는 로드를 바라보며 여자는 마지막 말을 남긴 뒤 돌아서서 동굴 안으로 걸어 들어갔다.

로드는 입을 벌렸지만 한 마디도 말할 수 없었다. 신급이란 고작 시작에 불과한 것일까? 그 위에는 또 무엇이 있을까? 신급을 초월한 존재가 있다니, 모든 것이 우스꽝스럽게 들리지만 동시에 믿을 수밖에 없게 만든다. 그 신급 위에는 도대체 어떤 수준의 영역이 존재하는 걸까? 혹시 그들이 마주해야 할 상대가 바로 이런 존재인 걸까? 마음속으로 크게 놀라며, 마음이 혼란스러워 로드는 말을 잇을 수 없었다. 오늘 들은 이야기들은 그에게 너무나 큰 충격을 주었으며, 그동안 가졌던 모든 관념을 뒤엎어버렸다. 그제야 그는 여자의 말을 깨달았다. 자신의 시야는 너무 좁았던 것이다. 이 세계는 너무나도 거대하다. 아마도 정말 그럴지도 모른다. 그 수준에 도달하지 못한 사람은 이 말의 의미를 이해할 수 없는 것이다.