제73장 빈손으로 돌아오다, 정핵의 뛰어난 활용법

눈앞의 광경을 멍하니 바라보며, 조금 전까지 자신의 목숨을 노리던 검은 거수가 순식간에 재가 되어 사라지고 천지 사이로 융합되는 모습을 본 로드는 잠시 멍해졌다. 이토록 강력한 놈이 이렇게 죽을 줄은 몰랐다.
동시에 이 광경은 자신의 생각이 틀리지 않았음을 증명해 주었다. 역시 소화수와 마찬가지로 마법에 면역하지만 한계점이 있었다. 그렇다고 해도 로드는 ‘마법사의 종결자’라 불리는 이 변이 마수의 강력함을 직접 체험했다! 자신은 운이 좋아 번천의 도움을 받아 이 놈을 죽였을 뿐, 혼자서는 결코 이 무시무시한 놈을 죽일 수 없었을 것이다. 적어도 지금의 로드로서는 불가능했다.
그 마법사들은 어떨까? 성급 후기 단계나 그보다 더 강력한 마법사라면 가능할지도 모른다. 이 변이된 소화수를 한계점에 이르게 하려면 필요한 마법력이 엄청났다. 이는 지금 옆에서 쇠약해진 번천을 보면 알 수 있었다.
지금 번천의 마력은 정말로 전혀 남아 있지 않았으며, 오히려 과소비 상태에 빠져 극도로 쇠약해져 있었다. 로드는 번천을 자신의 몸속으로 끌어들여 회복시켰다. 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 번천은 황급 초기 단계에 불과했지만, 용족이자 신룡의 후손으로서 마법과 무공을 겸비한 그는 어떤 마법사에게도 뒤지지 않았다. 마력 면에서는 성급 초기 단계의 마법사보다도 우월했으며, 마법의 순도와 공격력을 고려할 때 전체적으로 방출되는 마법의 살상력은 성급 중기 단계의 마법사에 버금갔다! 그런데도 지금 이토록 비참한 상태인 것을 보면 소화수를 한계점에 이르게 하는 데 드는 대가가 얼마나 큰지 짐작할 수 있었다.
이 모든 것은 자신이 그를 덮어주며 마법을 발동하게 했기 때문이었다. 그렇지 않았다면 결과는 상상할 수 없을 정도였을 것이다. 적어도 성급 후기 단계의 마법사가 혼자서 이 일을 해내는 것은 거의 불가능했다. 이렇게 생각하니 로드는 소화수에 대해 전에 없던 존경심을 느꼈다.

텅 빈 주위를 바라보며 저도 모르게 코를 만지며 쓴웃음을 지었다. 아무것도 남아 있지 않았다. 비록 변이된 포화수라 할지라도 마수의 정핵은 있어야 하는데, 설령 거쥐와 같은 성질이라 해도 그 엄청난 에너지 정핵은 분명히 존재해야 했다. 그런데 이제는 아무것도 없었다. 그렇지 않았다면 순수한 화계의 정수 덕분에 분명 자신에게 상당한 도움이 됐을 텐데, 최소한 경매에 내놓아도 꽤 높은 가격에 팔릴 수 있었을 것이다. 성급 중급의 존재인데, 정핵은 적어도 수만 골드의 가치가 있을 텐데! 이제는 모든 것이 수포로 돌아갔다. 지금까지 고군분투하며 수많은 위험을 겪고 온몸에 상처를 입었는데, 이제는 아무것도 남지 않았다. 이런 결과에 로드는 웃기도 하고 울기도 했다.

“어쩔 수 없지, 여기서 한동안 수련하는 것도 괜찮겠군!” 잠시 생각한 뒤 로드는 혼잣말로 중얼거렸다.

숲에 들어온 이후 두 번의 전투를 치렀고, 나머지 시간은 회복하거나 전진하는 데 썼다. 이제 로드는 마침내 여기서 한동안 수련하여 이 축복받은 땅의 특별한 효능을 제대로 느껴보기로 했다. 어쩌면 자신의 실력을 더욱 향상시키는 데 도움이 될지도 모른다.

그렇지 않다면 바깥세상에서는 성급 초급에서 성급 중급으로 올라가는 데, 설령 자신이 천부적인 재능을 가졌다 해도 5~6년은 분명히 불가능하다. 하지만 여기서는 시간을 훨씬 단축할 수 있을지도 모른다. 로드는 지금 이 순간 강해지고 싶은 열망이 절실했다!

마족, 어둠의 종족, 대륙…… 이 모든 것들은 자신이 직면해야 할 것들이다. 지금의 실력으로는 밖에 나가도 전혀 효과가 없으니, 반드시 강해져야 한다. 그래야만 스콜라 등과 함께한 목표를 이룰 수 있고, 그런 일들을 할 자격이 생길 것이다.

게다가 로드는 여기에 머무는 데에도 자신만의 계획이 있었다. 한편으로는 이곳의 중력에 완전히 적응하여 더 이상 중력의 영향으로 인해 모든 실력을 발휘하지 못하는 상황을 피하고, 다른 한편으로는 숲에 들어온 이후 관찰을 통해 이곳에는 분명히 구역이 나뉘어 있다고 판단했다. 앞쪽 지역은 아마도 거쥐 일족의 영역이고, 뒤쪽 지역은 변이된 포화수의 영역일 것이다. 한 마리가 나타났으니, 두 번째, 세 번째도 나타날 가능성이 높다! 로드의 목표는 바로 그들이었고, 더 정확히 말하자면 그들의 정핵이었다.

화계 정핵, 특히 화계 고급 정핵은 로드에게 매우 중요한 역할을 합니다. 그 안에 담긴 강력한 에너지는 자신의 수련에 도움을 줄 수 있습니다! 예를 들어, 투기가 부족할 때 정핵 안의 에너지를 활용해 투기를 회복시킬 수 있습니다. 또한, 병목을 돌파하려 할 때 이러한 정핵 안의 에너지가 큰 도움이 됩니다.

무사가 돌파하려면 몇 가지 조건이 필요합니다. 우선 신체가 요구 수준에 도달해야 하고, 투기도 요구 수준에 이르러야 하며, 그 단계의 병목을 깨달아야 합니다. 또한 정신력도 충분히 강해야 하며, 돌파를 위해서는 강력한 에너지 지원이 필수적입니다.

특히 성급이라는 영역에 진입한 후에는 성급 이전에는 매번 병목을 돌파할 때 필요한 에너지가 그리 많지 않았습니다. 비록 실력이 향상됨에 따라 매번 돌파할 때 필요한 에너지가 점점 커지긴 했지만, 외부의 원소와 자신의 투기가 잘 조화를 이룬다면 큰 문제가 되지 않았습니다! 황급에 이르러서는 비록 자신의 투기가 충분히 응축되어 있고 외부 원소도 풍부하더라도 돌파하는 것은 여전히 매우 어렵으며, 최적의 수준에 도달하기 어렵고 실패 확률도 매우 높습니다. 일단 실패하면 단계가 올라가지 못하고 오히려 내려가거나, 운이 좀 좋다면 다시 기회를 기다릴 수밖에 없습니다!

제가 황급 중급에서 후급을 거쳐 마침내 준성급과 현재의 성급에까지 순조롭게 진입할 수 있었던 것은 이 기묘한 곳에 있었기 때문입니다. 여기의 원소는 특별히 순수했으며, 게다가 저는 운 좋게도 천지의 오의를 깨달아 많은 것을 이해할 수 있었기에 순조롭게 나아갈 수 있었습니다. 하지만 지금은 그렇지 않습니다. 이렇게 순수한 원소가 있음에도 불구하고 실패 확률은 여전히 매우 높습니다.

바로 이런 이유로 대륙 위의 고급 마수 정핵이 그토록 값비싼 것입니다. 대륙에서는 원소가 여기만큼 순수하지 않으며, 양은 조금 더 많지만 황급 후급이나 성급에 이르면 병목을 돌파하는 것이 더욱 어려워집니다. 설령 대도의 정신력을 깨달고 모든 조건이 갖춰져 있다 하더라도 원소의 제약으로 인해 상승하는 것은 매우 어렵고 위험이 도사리고 있습니다. 바로 이런 이유로 이 단계의 많은 사람들이 이러한 조건들로 인해 더 이상 상승할 수 없는 것입니다.

설령 고급 마수 정핵이 있다 해도 일반인은 구입할 수 없으며, 설령 구입했다 한들 무슨 소용이 있겠는가? 마수 정핵에는 여전히 불순물이 포함되어 있어, 이곳에서 직접 얻은 이처럼 순수한 것들에 비할 바가 되지 않는다. 그런 것들로는 돌파할 때 엄청난 실패 위험이 따른다! 운이 좋아 타고난 재능이 뛰어나고 적절한 시기와 기회에 운이 따라 돌파에 성공할 수도 있지만, 그런 사람이 과연 몇 명이나 될까?

이러한 여러 가지 이유로 로드는 자신의 미래를 위해 미리 대비하고, 하늘이 내린 이 기회를 잘 잡아 앞으로 필요할 순수한 마수 정핵들을 모아야 했다.

이런 생각은 로드가 그날 거수의 정핵을 손에 넣고 그 안의 순수한 에너지를 느낀 후부터 생겨났다. 이제 변이된 섬화수의 영향으로 이 계획을 실제로 실행하기 시작한 것이다.

조용한 곳을 찾아 앉은 로드는 수련과 회복에 돌입했다. 그의 내부에 있던 소천은 이미 깊은 잠에 빠져 있었는데, 이번 전투로 인해 상당히 소모되었기 때문에, 설령 자신의 도움이 있다 해도 3~5일 정도는 회복될 수 없을 것으로 보였다.

수련을 시작하자마자 로드는 저절로 인상을 찌푸렸다. 중력이 크게 증가하여, 이곳의 800배 중력 아래에서는 자신의 투기 운행 속도마저 느려졌다. 이전에도 영향은 있었지만 이렇게 뚜렷하지는 않았는데, 지금은 특히 두드러졌다. 800배 중력이 바로 자신의 한계점이며, 앞으로 갈수록 영향은 더욱 심각해질 것이 분명했다. 투기에 미치는 영향도 점점 더 뚜렷해지고, 자신의 실력도 더 큰 제약을 받게 될 것이다. 당장의 대책은 최대한 빨리 적응하는 것뿐이었다. 그렇지 않으면 이 역천지에서 언젠가는 산속에서 죽어 호랑이의 먹이가 될지도 모른다.

……

시간은 날이 갈수록 흘러갔고, 어느덧 로드가 이 숲에 온 지 꽤 오랜 시간이 지났다. 자세히 세어보니 35일은 족히 되었다! 처음 이틀 동안 검은 거쥐와 변이된 섬화수를 죽인 것을 제외하고는, 나머지 시간 동안 로드는 800배 중력이 작용하는 이 지역에서 수련과 적응에 몰두했다.

그동안 세 마리의 마수를 만나기도 했지만, 안타깝게도 모두 변이된 섬화수가 아니었다. 그중에는 거쥐, 맹호, 그리고 비조가 있었는데, 세 마리의 마수는 각자 특징이 달랐다. 거쥐와 맹호는 어둠 계열이었고, 비조는 뇌전 계열이었기 때문에, 로드는 아쉽게도 어떤 화계 마수 정핵도 모을 수 없었다.

세 번의 전투 중 거쥐와의 싸움은 비교적 수월했지만, 나머지 두 번의 전투에서는 로드가 엄청난 고생을 겪었다. 특히 비행하는 강력한 마수들과의 싸움에서는 처음으로 그런 적들과 맞서다가 거의 패배할 뻔했다. 황급 후기 수준의 실력임에도 불구하고 성급 초기 수준의 맹호보다 훨씬 대처하기 어려웠으며, 번천의 도움이 없었다면 승패를 예측하기 어려웠을 것이다.
수차례의 전투를 통해 로드는 이 기묘한 환경에서의 전투 경험이 크게 향상되었으며, 이는 생존을 위한 중요한 자산이 되었다. 30여 일의 시간도 헛되게 보내지 않았으며, 그동안 점차 이곳의 강력한 중력에 적응해 나갔다! 현재 그는 중력 아래에서도 실력의 95% 이상을 발휘할 수 있어 겨우 합격 수준이라 할 수 있다. 또한 실력이 크게 향상된 것은 아니지만, 로드는 자신의 투기가 다시 한번 순수해졌다는 것을 분명히 느낄 수 있었으며, 성급에 들어왔을 때보다 분명히 더욱 강해졌다. 주위의 음산한 환경을 바라보며 로드는 자신감이 넘쳤다. 이제 거쥐와 다시 싸울 때 번천의 도움 없이도 혼자서 충분히 그를 쓰러뜨릴 수 있을 것이다! 수련의 효과는 상당히 뚜렷했다.