제70장: 돌아갈 수 없는 길, 깨달음

희미한 피비린내를 맡으며 로드는 얼굴이 굳어졌다. 이제야 자신이 여전히 이 기묘한 숲속에 있다는 것을 깨달았다. 위험이 곳곳에 도사리고 있으며, 어디서 또 누군가 나타날지 모른다. 더 강한 적이 나타나는 것은 말할 것도 없고, 이런 검은 거쥐라도 한 마리 더 나타나면 감당할 수 없을 정도다.

그래서 그는 즉시 진지해졌다. 땅에 누워 있는 거쥐의 시체를 바라보며 깊게 숨을 들이마신 뒤, 암룡을 꽉 쥐고 몸을 숙여 내기를 모아 암룡을 단검처럼 사용해 분해 작업을 시작했다.

다른 것은 제쳐두고라도 이 거쥐의 가죽만으로도 로드는 질투심이 났다. 이 정도의 방어력이라면 지금으로서는 베는 데도 약간 힘이 들 정도였다. 암룡의 날카로움은 로드도 잘 알고 있었다. 어려울수록 그의 마음은 더욱 즐거워졌으며, 이번에는 진짜 보물을 찾은 것이라고 생각했다.

이 가죽은 성급 중급 마수의 방어력에 견줄 만했으며, 시장에 내놓으면 적어도 수천 골드는 받을 수 있을 것이다! 철란마을을 떠나 자신의 앞날을 스스로 결정한 이후 로드의 사고방식은 완전히 바뀌었다. 그는 돈을 매우 중요하게 여겼다! 그는 이 사회에서 성공하려면 돈이 절대적으로 필요하다는 것을 알고 있었다. 돈이 있으면 무엇이든 가능하지만, 돈이 없으면 한 걸음도 움직일 수 없다! 만약 평생 어떤 조직이나 세력에 머물 생각이라면 자신의 실력만으로도 생존하는 데 어려움이 없겠지만, 큰일을 하려면 반드시 돈이 필요하다.

바로 이런 이유로 최근 그는 마수의 시체나 마수의 정핵 같은 것들에 매우 집착하게 되었으며, 보기만 해도 눈이 반짝였다.

많은 노력 끝에 로드는 마침내 이 거쥐의 몸에서 가죽을 뜯어냈다. 온전한 가죽을 보며 그의 입가에는 만족스러운 미소가 떠올랐다. 분명히 좋은 가격에 팔 수 있을 것이다.

가죽을 치운 후 로드는 이 몸체를 계속 수색했다. 그는 이렇게 강력한 마법계 마수에게 정핵이 없을 리가 없다고 생각했다. 정핵이야말로 가장 가치 있는 것이니 절대 포기할 수 없었다.

오랜 시간 수색한 끝에 로드는 마침내 이 녀석의 머리에서 달걀 크기 정도의 물건을 찾아냈다. 순수한 검은색을 띤 이 물건은 정핵처럼 보이지는 않았지만, 그 안에는 강력한 에너지가 담겨 있었으며, 그 에너지가 매우 순수하다는 것을 분명히 느낄 수 있었다! 이에 로드는 의아해졌다. 정핵이 아닌가? 혹시 이 숲의 기묘함 때문에 마수들도 이상해진 것인가? 정핵이 없는 대신 이런 기묘한 물건이 있으니, 그 순수한 에너지는 분명히 암흑계의 에너지일 것이다!

차가운 바람이 불어와 몸이 떨렸다. 별다른 생각 없이 서둘러 그 물건을 자신의 마법 주머니에 조심스럽게 넣었다. 로드는 이런 물건이 정수핵은 아닐지라도 상당한 가치가 있을 것이라고 알고 있었다. 그 순수한 에너지만으로도 어둠 계열의 수련자들의 관심을 끌고 그들의 욕심을 자극하기에 충분할 터였다.
그는 그 자리에 더 머물 수 없었다. 이곳은 항상 차가운 기운이 감돌았으며, 마치 차가운 눈동자에 의해 주시당하는 듯한 느낌에 온몸이 불편했다. 주위를 살펴보니 다른 적들이 다가오는 기색이 없자야 비로소 안도의 한숨을 내쉬고 남은 약간의 투기를 이용해 서둘러 도망쳤다! 안으로 들어갈수록 중력이 점점 더 심해졌다. 하지만 그는 빨리 이곳을 떠나 안전한 곳에서 회복해야 했다. 그래서 그는 미간을 찌푸리며 그런 중력에 맞서 계속 전진할 수밖에 없었다.
다시 조심스럽게 약 200미터를 전진한 후, 이곳의 중력이 이미 500배에 달한다는 것을 알게 되었다! 몸속의 투기와 정신력은 더 이상 전진할 수 없을 정도였으며, 이전 전투로 인한 상처도 그런 중력 아래에서 찢어지는 듯한 고통을 주어 로드는 제대로 수련하고 회복할 곳을 찾아야만 했다.
이 은밀한 나무 구멍에서 로드는 책상다리를 하고 앉아 사방의 원소들을 자신 쪽으로 끌어모았다. 이 수련에 얼마나 많은 시간이 걸렸는지 모르겠지만, 투기가 계속 유입되면서 응축되고 순환되었으며, 그런 상황에서 상처들도 조금씩 회복되었다. 아마도 중력의 영향 때문에 이번 회복 속도는 예전보다 훨씬 느렸으며, 수련이 끝난 후 상처를 확인해 보니 회복 정도는 3층에도 미치지 못했다. 예전이라면 이제쯤 상처가 적어도 7~8할은 회복되었을 텐데, 적어도 피부 외상은 문제없을 것이다.
주위가 여전히 어두운 환경을 바라보며 로드는 속으로 고민했다. 비록 이 끔찍한 곳이 수련자들에게는 축복받은 곳이긴 하지만, 위험이 너무 많고 기이하며 위기가 잦아 어디서나 치명적이었다. 그래서 아무도 없는 것도 당연했다!
나무 구멍을 나와 차가운 바람을 느끼며, 바람이 지나가며 내는 처절한 소리가 귀에 들려 소름 끼치는 느낌이 들었다. 중력의 영향으로 상처는 더욱 아파졌으며, 마치 죽은 불씨가 다시 타오르는 듯한 느낌이었다.
낙엽이 날리는 가운데, 때로는 한두 장이 몸에 닿기만 해도 극심한 통증을 주었으며, 심한 경우에는 몸에 얕은 상처를 남기기도 했다. 이런 상황에 로드의 얼굴색이 크게 변했고, 그는 깊은 놀라움에 빠졌다.

마족의 제2형태에 들어선 후, 로드는 자신의 방어력을 너무나도 잘 알고 있었다! 일반적인 것들로는 그를 조금도 다치게 할 수 없었는데, 지금은 이런 일이 벌어지고 있다! 중력의 영향으로 이 나뭇잎들의 공격력이 얼마나 강력한지 짐작할 수 있으며, 동시에 그들의 강인함도 느낄 수 있었다. 이 정도라면 고급 전사의 공격력에 전혀 뒤지지 않을 것이다.

물론, 이곳에 들어올 수 있는 사람들에게는 고급 전사의 공격력이 별것 아닐 수도 있지만, 끊임없이, 때때로 공격을 가하며, 사방에 존재하는 이런 위협이 얼마나 거대한지 짐작할 수 있다.

일반적인 무사라면 이런 나뭇잎들의 공격을 막고 방어하는 데에도 엄청난 투기와 정신력을 소모해야 할 것이다. 그런 상황에서 어떻게 주위를 경계하며 나타날지도 모르는 괴물들에 대비할 수 있겠는가? 이곳을 생각하자 로드는 저절로 식은땀이 흘렀다.

뒤를 돌아보니 로드는 더욱 식은땀을 흘렸다. 자신이 지금 있는 곳의 중력은 얼마인가? 뒤에 있던 곳의 중력도 이 정도였다. 즉, 뒤쪽의 모든 구간의 중력이 지금 자신이 있는 곳의 500배에 달한다는 뜻이다! 심지어 로드는 뒤로 갈수록 중력이 더욱 커지는 것을 약간이나마 느낄 수 있었으며, 마치 앞으로 나아가도록 강요하는 듯한 기세였다.

‘돌아갈 수 없는 길!’ 로드의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 단어는 바로 이것이었다. 맞다, 이 기묘한 곳은 마치 돌아갈 수 없는 길과 같은 느낌이었다. 일단 선택하면 뒤로 돌아갈 수 없다. 그는 눈을 감고 앞으로 걸어갔다. 앞에 어떤 위험이 있든 반드시 나아가야 했다. 로드는 만약 지금 뒤로 물러난다면 마주할 위험이 앞으로 나아가는 것보다 결코 적지 않을 것이라고 느꼈다. 그의 직감은 뒤에 무한한 위험이 있다고 말해주고 있었다.

이마를 찌푸리며 주위를 둘러보는 로드는 이곳이 마치 누군가가 설치한 거대한 함정 같다는 느낌을 받았다. 아니면 애초에 이곳이 곳이라고 할 수조차 없는 곳일지도 모른다! 로드는 희미하게 의심을 품기 시작했다.

한숨을 쉬며 그 자리에 서 있는 것은 해결책이 아니었다. 500배의 중력은 지금의 그에게는 별것 아니었다. 특히 이곳에는 원소가 풍부하여, 자신의 성급 실력과 강인한 체력을 최대한 발휘한다면 성급의 정점에 도달할 수 있으며, 8,000배의 중력도 견딜 수 있을 것이다. 외부의 원소 지원이 없더라도 1,200배의 중력은 간신히 견딜 수 있을 것이다! 계속 전진하는 것은 그리 큰 문제가 아니었다. 이 지경에 이르러서는 한 걸음씩 나아가는 수밖에 없었다.

자신의 정신력을 풀어주고 조심스럽게 앞으로 나아가면서 주위를 경계하며 주시했다. 손에는 암룡을 꽉 쥐고 있었으며, 이때 분천도 로드의 곁에 나타나 그를 보호해 주었다! 한 사람과 한 짐승의 영혼이 협력하여 천천히 전진했다.
분천이 로드에 의해 풀려난 이유는 한편으로는 발생할 수 있는 위험을 예방하고 도움을 줄 수 있기 때문이었고, 또 다른 중요한 이유는 로드가 이전에 검은 거쥐와 맞서 싸울 때 이 숲 안에서 분천이 어떠한 제약이나 영향도 받지 않는다는 것을 발견했기 때문이다. 마치 이곳의 중력이 그에게 아무런 영향을 주지 않는 것 같았으며, 그는 황급1단계의 모든 힘을 발휘할 수 있었다! 비록 힘이 약했지만 이 발견은 로드를 매우 흥분시켰다. 여러 가지를 고려한 끝에 로드는 결국 이 모든 것을 분천이 아직 가상의 짐승 영혼 형태에 불과하여 실체가 없기 때문에 중력이 그에게 영향을 줄 수 없다고 결론지었다.
바로 이런 이유로 로드는 또 다른 생각을 하게 되었다. 이처럼 위험이 가득한 곳에서 분천의 이러한 특성은 분명 큰 도움이 될 것이었다. 현재 자신은 성급1단계의 힘을 가지고 있고 분천은 황급1단계에 머물러 있었다. 비록 자신이 신경 쓸 필요는 없지만, 자신의 힘이 성장하고 원소도 충분해지면 자신의 단전 안에 있는 분천도 함께 성장할 것이다. 하지만 로드는 이러한 속도에 만족하지 않았다. 그는 새로운 길을 모색하기로 했다. 만약 분천이 수련할 수 있도록 도와서 그가 빨리 성급 수준에 도달할 수 있다면, 그는 분명 자신의 강력한 조력자가 될 것이며, 이 숲에서는 절대적인 주력 전투력이 될 것이다.
이 생각이 떠오르자 로드의 마음속에 갑자기 충동과 흥분이 일었다! 이어서 혼란과 의문이 생겼다. 어떻게 시작해야 할지 몰랐다. 만약 현원검령이 아직 있다면 그가 자신에게 큰 도움을 줄 수 있을지도 모른다. 하지만 철란진에서 화계 거룡을 물리치는 데 도움을 준 이후로, 그 희미한 푸른 연기가 자신의 몸속으로 들어간 후 현원검령의 소식은 끊겼다. 때로는 그 푸른 연기가 현원검령에게 위험을 초래했거나 그가 사라진 것이 아닌지 의심하기도 했다. 하지만 매번 자신의 단전에 있는 현원검령의 문신을 바라보고 수련할 때 단전에서 느껴지는 익숙한 기운을 통해 로드는 그가 여전히 거기에 있으며 떠나지 않았다는 것을 알았다. 아마도 어떤 곤경에 처했거나 수련의 병목에 빠졌거나 은둔 수련을 하고 있을 것이다. 어쨌든 자신이 생각했던 것보다 훨씬 나은 상태였다.

상처에서 느껴지는 극심한 통증 때문에 로드는 그 자리에서 잠시 쉬지 않을 수 없었다. 계속 걸어간다면 상처가 터져 생명이 위험해질 뿐이었다. 한숨을 쉬며 다시 이전의 그 나무구멍으로 돌아가, 인상을 찌푸리며 수련을 시작했다. 이번 수련도 또다시 하루 종일 걸렸지만 다행히 상처가 그리 심각하지 않아 하루 만에 80~90% 정도 회복되었다. 이제서야 로드는 다시 숲속으로 들어갈 수 있었다! 주위를 둘러보고 깊게 숨을 들이마신 뒤, 암룡을 꽉 쥐고 주위를 경계하며 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 앞으로 갈수록 중력이 점점 더 커졌고, 매우 신중하게 200미터 거리를 가는 데 10분이 넘게 걸렸다. 이제 700배의 중압에 시달리는 로드의 이마에는 땀방울이 맺혔다. 그는 걸음을 멈추고 인상을 찌푸린 채 눈빛에 날카로운 빛이 스쳤다. 주위 환경을 살피던 그의 입가에는 갑자기 차가운 미소가 번졌다.