제60장 살육

짧은 하룻밤 사이에 이 공터는 마치 수십 년간 쌓인 것처럼 변했다. 마른 낙엽들이 온 땅을 뒤덮었으며, 동굴 입구는 더욱 세월의 흔적과 고대함을 드러내고 있었다.
로드의 등장은 당연히 분천과 그 마수의 주의를 끌었다. 로드를 보자 분천은 갑자기 안도하는 듯하며 흥분하여 낮은 소리로 울부짖었고, 그 마수는 참지 못하고 한 걸음 뒤로 물러섰다!
눈앞에 나타난 이 인간은 그 마수에게 더 큰 위협이 되었다. 비록 이 인간이 황급 중급 정도의 실력에 불과하며 황급 후급에도 미치지 못한다고 느꼈지만, 그는 이 사람으로부터 강렬한 위기감과 살의를 느꼈다. 그의 몸에서는 희미한 피비린내가 났으며, 동물 특유의 예민한 직감으로 그는 이 모든 것을 감지할 수 있었다. 직감은 그에게 지금 당장 이곳을 떠나야 한다고 말했다. 이 위험한 자로부터 멀리 떨어져야만 했다. 그렇지 않으면 곧 빠져나갈 수 없게 될 것이다.
이런 생각을 하며 그는 자신이 이전에 공격하지 않은 것을 속으로 다행으로 여겼다. 그렇지 않았다면 지금과 같은 상황은 되지 않았을 것이다. 하룻밤 내내 지켜온 사냥감을 그냥 포기하는 것이 마음에 들지 않았지만, 목숨을 위해서는 더 이상 이곳에 머물 수 없었다.
“열염사자! 헤헤, 여기서도 널 만날 줄은 몰랐어!” 분천에게 다가가 그의 머리를 살짝 쓰다듬고 만족스럽게 고개를 끄덕인 후 로드는 앞을 바라보았다. 마침 조심스럽게 뒤로 물러가는 마수를 보고 그는 미소를 지으며 혼잣말을 했다.
맞다, 눈앞에 나타난 마수가 바로 열염사자가 아닌가? 예전에 철란진에서 만났던 그 열염사자였다. 그때 열염사자의 손아귀에서 그와 나이팅게일은 목숨이 위태로울 정도로 위험한 상황에 처했으며, 거의 목숨을 잃을 뻔했다! 결국 치열한 전투 끝에 간신히 승리를 거둘 수 있었다. 그 전투는 지금도 생생히 기억나는데, 로드가 어떻게 이 녀석을 잊을 수 있겠는가? 여기서도 열염사자를 만나다니, 정말 인연이 짧구나. 방금 전에는 안에서 수련하고 있었지만 밖에서 일어나는 일들은 모두 똑똑히 알고 있었다. 만약 분천이 여기서 이 녀석을 견제하지 않았다면, 그가 또 무슨 짓을 할지 알 수 없었을 것이다.

“헤헤, 일단 왔으니 가면 안 돼!” 열염사를 노려보며 그가 뒤로 물러서는 모습을 본 로드는 차갑게 웃으며 말했다. 전장이란 바로 이런 곳이다. 상대가 약할 때 공격해 그의 목숨을 빼앗고, 절대로 기회를 주지 않는다. 지금 이 순간, 열염사는 이미 후퇴하기 시작했으니 더 이상 싸울 자신이 없다는 뜻이다! 이런 상황에서는 의지력이든 여러 면에서든 이미 열세에 처해 있으니, 로드가 이 기회를 놓칠 리가 없다!

지난 전투 이후 오랜 시간이 지났고, 그동안 자신의 실력도 상당히 향상되었으니 이제 자신의 능력을 시험해볼 좋은 기회다!

우우…… 로드의 말을 듣고 그 의미를 이해한 듯, 열염사는 입을 크게 벌리고 분노에 찬 울음소리를 내더니, 로드와 그의 곁에 있는 번천을 노려보았다. 고등 마수이자 준성급 존재인 열염사는 성급 초급 마수들보다도 결코 뒤지지 않는 힘을 가졌는데, 어찌 이렇게 답답한 상황에 처할 수 있단 말인가? 황급급의 장사에게 겁을 먹은 것도 모자라 이제는 황급급의 인간까지 자신을 추격하다니, 정말 억울할 노릇이다.

하지만 결국 원한에 찬 눈빛으로 로드와 번천을 한 번 쳐다본 뒤, 강한 본능에 이끌려 곧바로 몸을 돌려 뒤로 빠르게 도망치려 했다.

“도망치려고? 그렇게 쉽지 않아!” 이 광경을 본 로드는 잠시 멍해졌다가 차갑게 코웃음을 쳤다.

이렇게 좋은 기회를 놓칠 수 없다. 게다가 열염사는 자신에게 여러모로 도움이 될 테니, 로드는 이런 사실들을 결코 무시할 수 없었다. 그래서 열염사가 도망치려고 몸을 돌린 바로 그 순간, 로드는 큰 함성과 함께 홍광이 되어 그를 쫓아갔다.

공중에서 암룡이 칼집에서 빠져나와 검은 보라색 빛을 내며 길을 그리고 맑은 소리를 내뿜었다! 흥분한 듯 윙윙거리며, 방금 칼집에서 나온 암룡은 먹이를 찾기 시작했다. 이제 암룡은 점점 더 영리해지고 피에 굶주려 가고 있었다.

“추풍!” 낮은 울음소리와 함께 추풍검이 나타나, 낙엽을 휩쓸듯 전방의 열염사를 향해 돌진했다. 땅 위의 낙엽과 먼지를 일으키며 날카로운 검기와 살기를 풍겼다.

뒤에서 닥쳐오는 위험을 느낀 전방을 달리던 열염사는 속으로 한숨을 쉬었다. 상황은 더욱 악화되고 있었다. 인간을 만나 도망치는 것도 모자라 이렇게 수치스럽게 추격당할 줄은 몰랐다.

그 살기 때문에 그는 어쩔 수 없이 옆으로 피해야 했다. 굴욕과 불만, 원한이 그의 짐승 본성을 불러일으켰고, 하늘을 향해 길게 울부짖은 뒤 뒤에 있는 인간을 분노에 찬 눈으로 노려보았다.

열염사의 분노에 찬 눈빛도 로드는 전혀 개의치 않았다. 방금 전 추격을 통해 자신의 속도와 힘이 이제는 열염사에게 전혀 뒤지지 않는다는 것을 느낄 수 있었다. 게다가 자신의 전투 능력과 기술, 그리고 분천의 협력까지 더해지면 이 녀석을 죽이는 것은 전혀 문제가 되지 않았다. 그래서 그는 조금도 걱정하거나 긴장하지 않았다.

“도망치지 않는 건가?” 멈춰 서서 이를 드러내며 자신을 노려보는 열염사를 차갑게 바라보며 로드가 코웃음을 쳤다.

그러자 곧바로 그는 한 번의 움직임으로 ‘파천’을 사용했다! 파천일검, 세상을 뒤흔드는 위력, 파천일검, 하늘과 땅을 흔드는 힘! 돌아올 수 없는 맹렬한 기세로 그는 열염사를 향해 돌진했다.

순간, 로드의 몸은 붉은 빛으로 변했고 그의 손에 있던 암룡도 검은 빛으로 변해 세상 사이에서 사라졌다. 이 광경을 본 열염사는 낮은 울음소리를 내며 불안한 눈빛으로 앞을 바라보았다. 곧바로 몸을 돌려 옆으로 도망치려 했다.

하지만 이미 늦었다. 분천은 이미 그의 목적지를 알아차리고 그의 길을 막아버렸다!

마치 고립된 짐승처럼 열염사는 가운데에 갇히고, 그를 기다리는 것은 로드의 맹렬한 공격뿐이었다.

아마도 진짜로 화가 난 것 같았다. 결국 궁지에 몰린 개는 담을 뛰어넘고, 궁지에 몰린 토끼도 사람을 물기 마련이다. 하물며 고등 마수인 열염사는 이런 상황에서 절망적인 울음소리를 내며 입을 벌려 중급 화속성 마법을 뿜어내며 앞으로 빠르게 날아갔다.

이어서 연이은 울음소리 속에서 그는 여러 마법을 뿜어냈다. 화구, 화우… 순식간에 온 대지가 불의 바다가 되었고, 순수한 화속성 에너지는 강력한 마법으로 변해 공격을 가했다.

‘파천일검’이 이미 발동된 이상 되돌릴 수는 없었다. 열염사의 미친 듯한 마법 공격에도 로드의 얼굴에는 여전히 침착한 냉소가 가득했다.

열염사는 당황했고, 완전히 혼란스러워졌다. 이런 엉망진창인 공격들을 보면 알 수 있었다. 이렇게 혼란스러운 공격을 그가 어떻게 신경 쓰겠는가? 조금 귀찮긴 하지만 충분히 감당할 수 있었다. 이런 혼란스러운 공격은 그에게는 기회였다. 열염사를 더 쉽게 죽일 수 있는 기회였다!

한 번의 큰 울음소리와 함께 그의 속도는 다시 급격히 높아졌고, 앞에서 날아오는 세 개의 마법구를 한 번에 쓸어버렸다. 그 화구들은 작은 불꽃들로 변해 사라졌고, 그는 화구들을 뚫고 열염사 앞에 도착했다.

‘파천일검’이 앞으로 날아갔고, 순식간에 열염사 앞에 도달했다. 이 순간 살기가 극에 달했다.

분노의 함성이 하늘을 울렸고, 열정의 사자는 불만스러운 눈빛으로 로드를 바라보며 한 번 뛰어올라 앞발로 암룡을 공격했다. 이에 로드는 차가운 신음소리를 내며 검을 들어 올리며 “네 것 중 조금이라도 남겨두어라!”라고 외쳤다.
우우우… 비명소리가 들려왔는데, 암룡의 날카로움은 상상에 맡겨도 좋았다. 쇠를 진흙처럼 벨 수 있는 그 칼날 앞에서, 열정의 사자는 자신의 발톱에 자신감이 있었지만 이번에는 틀렸다. 방어하던 앞발은 로드의 검에 의해 깊은 상처를 입었고, 뼈는 그대로 잘려나가 피부만 남았다.
비틀거리며 땅에 내려온 열정의 사자는 거의 넘어질 뻔했다. 이 기회를 잡은 로드는 ‘파천검’을 휘둘러 그 뒤를 이어 ‘무영검’이 날아갔다. 순식간에 열여덟 개의 그림자가 열정의 사자 주위에 나타나 그에게 숨 쉴 틈도 주지 않았다. 그가 반응하기도 전에 열여덟 개의 그림자가 동시에 다시 공격을 가했다!
몇 번의 비명소리가 들리고, 용의 울음소리가 하늘을 울렸다. 이때 분천도 열정의 사자를 공격했다.
비명소리는 1초도 채 지나지 않아 갑자기 멈췄다. 모든 것이 다시 평온해졌다! 분천은 조용히 로드의 뒤에서 맴돌았고, 암룡은 언제 그랬냐는 듯 검집으로 돌아가 있었다. 이 순간 로드는 조용히 서서 산들바람이 자신의 머리카락을 스치는 것을 느끼며 침착한 표정을 지었다.
“이게 네 목숨이다!” 땅에 누워 미세하게 떨고 있는 열정의 사자를 바라보며 로드는 혼잣말을 했다. 맞다. ‘파천검’ 한 수, ‘무영검’ 한 수로 그는 열정의 사자에게 반격할 기회조차 주지 않고 그를 죽였다! 모든 것이 너무나 빠르고 격렬하게 일어났다.
이제 열정의 사자는 피웅덩이 속에서 떨고 있었고, 눈에는 공포와 불만이 가득했다. 점차 무표정해지더니 마침내 불만스러운 신음소리와 함께 모든 움직임과 생명력이 멈추었다. 생생했던 생명이 이렇게 끝났다!
열정의 사자의 시체를 바라보며 로드도 탄식했다. 생각해보면, 몇 달 전에는 나이팅게일과 함께 힘을 합쳐 열정의 사자를 죽이느라 간신히 살아남았는데, 지금은 혼자서도 너무나 쉽게 처리할 수 있었다! 그의 성장은 분명했다! 이런 생각을 하다 보니 저절로 나이팅게일이 떠올랐다. 그 어리석은 여자, 지금은 어떻게 지내고 있을까? 그 생각에 로드의 입가에는 부드러운 미소가 번졌다.
잠시 후 정신을 차린 로드는 서둘러 생각을 거두고 엉망이 된 현장을 바라보았다. 공기 중에 나는 희미한 피비린내를 맡고는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다. 시간이 별로 없었다. 그는 서둘러 쪼그려 앉아 열정의 사자의 시체를 처리하기 시작했다. 시간이 없었다. 그렇지 않으면 다른 마수들이 피비린내를 맡고 올 테니까.