제59장: 천을 태우는 위엄

결국 이처럼 위험이 도사리는 곳에 있으면서, 또한 이토록 음산한 동굴 앞에 서 있으니 그 안의 상황을 자신은 전혀 모르기에 로드는 반드시 경계해야 했다! 이런 곳에 이런 동굴들이 생긴 것은 두 가지 가능성밖에 없다. 하나는 누군가가 이곳에 와서 인위적으로 만든 동굴이고, 다른 하나는 마수들이 이곳에서 파낸 동굴, 즉 그들의 거처일 가능성이다. 어떤 경우든, 수년이 지난 지금도 그 안에는 분명 마수의 흔적이 남아 있을 것이며, 밖의 숲보다 더 위험할 가능성도 있다. 결국 그 안의 상황을 자신은 전혀 모르니, 수많은 마수가 있다는 것은 말할 것도 없고, 실력이 꽤 강한 마수 한 마리만 그런 상황에서 자신을 매복한다 해도 충분히 큰 위험이 될 것이다.
이 동굴이 자연적으로 형성된 것이라는 가능성은 로드가 단번에 배제했다. 왜냐하면 이 동굴에는 후천적으로 형성된 것임을 보여주는 뚜렷한 흔적들이 있었기 때문이다.
주위에서는 천을 태우는 듯한 부드러운 소리가 들려왔다. 그 순간 그것도 로드의 심정을 느낀 듯, 그의 의문도 느낀 듯했다. 그리고 그 동굴도 조용히 속삭이기 시작했다.
“너도 이곳이 이상하다고 느끼니?” 로드는 고개를 돌려 천을 태우는 존재를 바라보며 쓴웃음을 지으며 말했다.
맞다. 동굴 입구에 서 있는 순간부터 로드는 설명할 수 없는 불안감을 느꼈다. 이 동굴은 분명 평범하지 않았으며, 안쪽에서는 마치 무언가가 자신의 주의를 끌어당기는 듯한 힘이 있었다. 마치 그 안에 무언가가 자신을 기다리고 있는 것 같았으며, 자신의 내면 깊은 곳에서도 이곳으로 들어가라고 부르는 것 같았다.
오랫동안 망설인 끝에 로드는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 동굴 입구 주변을 살펴본 뒤 비교적 안전한 곳을 찾았다. 직경이 1미터가 넘는 큰 나무를 찾아, 암룡의 움직임으로 나무 가지에 나무구멍이 생겼고, 그 구멍은 한 사람이 들어갈 수 있을 만큼 충분했다.
만족스러운 표정을 지으며 고개를 끄덕인 로드는 암룡을 불러들인 뒤 몸을 숙여 그 구멍 속으로 들어갔고, 천을 태우는 존재는 혼자 나무구멍 밖에서 그를 지키고 있었다!
나무구멍 안으로 들어온 로드는 은은한 나무 향기를 맡으며 이곳에서 수련하기로 결심했다. 맞다, 그는 먼저 자신의 실력을 최고 수준으로 회복해야 했다. 나머지 일들은 나중에 생각하기로 하고, 그 동굴에 대해서는 점점 더 이상하다고 느꼈다. 실력이 회복된 후에는 반드시 들어가서 직접 확인해보고, 도대체 무엇이 자신에게 이토록 강한 부름을 보내고, 심지어 천을 태우는 존재까지도 그것을 느끼게 하는지 알아보아야 했다.

다리를 모아 앉은 로드 주위로 투기가 빠르게 모여들었고, 로드를 중심으로 점점 더 짙어졌다. 로드는 온몸의 모공을 열고 주저 없이 그 투기를 흡수하기 시작했다. 소음이 다소 컸지만, 그는 그런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 최대한 빨리 자신의 투기를 최적의 상태로 회복해야 했기 때문이다.

점차 로드를 중심으로 숲속에 작은 회오리바람이 생겨났고, 땅 위의 마른 낙엽들을 날려올렸으며 회전 속도도 점점 빨라졌다. 이 상황을 본 불천도 약간 불안해하며 공중을 맴돌며 낮은 울음소리를 냈다.

이때 로드는 이미 수련 상태에 완전히 빠져 있어 주변 상황을 전혀 알아차릴 수 없었다. 만약 그가 지금 밖의 풍경을 볼 수 있다면 분명 크게 놀랄 것이다. 그는 좁은 나무구멍 안에 살짝 떠 있었고, 구멍 입구는 나뭇잎들로 완전히 막혀 모든 빛을 차단해 내부는 온통 어둠뿐이었다.

그러자 갑자기 로드의 온몸에서 눈부신 붉은 빛이 터져 나왔다. 그것은 투기의 색이었으며, 주변으로 흡수된 화염 요소들의 농도도 이때 무시무시할 정도로 높아졌다! 마치 액체처럼 화염 요소들이 로드를 중심으로 비단처럼 공중에 떠 있었다. 화염 요소 특유의 붉은 빛이 이 어두운 동굴을 비추었다.

이러한 상황과 함께 요소들은 점점 더 격렬하게 움직이기 시작했고, 로드는 마치 마른 해면처럼 주변의 화염 요소들을 아무런 거리낌 없이 흡수했다. 마치 바닥이 보이지 않는 메마른 바다와 같았다. 이러한 흡수로 인해 주변의 회오리바람도 더욱 거세졌다. 점차 로드 주위를 감싸고 있는 요소들 속에서 희미한 점들이 나타나기 시작했다. 그 점들은 공중에 떠 있었으며, 화염 요소의 붉은색과는 달리 푸르스름한 흰색으로 순수하고 깨끗해 보였다. 수는 매우 적어 두세 개뿐이었지만, 로드는 그 안에 엄청난 에너지가 담겨 있음을 느낄 수 있었다! 그가 가까이 다가가려 할 때마다 그 점들은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 사라졌다. 몇 번 시도한 끝에 의문을 품은 로드는 어쩔 수 없이 이 일을 포기하고 다시 수련에 몰두했다. 이런 문제들은 나중에 다시 연구해야 했다.

수련을 거치자 그 정점이 다시 나타나 엄청난 영향을 미쳐 주변의 원소들이 극도로 활발하게 움직이기 시작했다. 시간이 지나면서 이곳의 상황은 많은 마수들의 주목을 끌었고, 이곳에서 가장 가까운 마수는 잠시 후 로드가 있는 곳 앞에 이미 도착해 있었다. 나뭇잎으로 가득한 나무들을 바라보며 그 마수의 눈에는 의혹이 스쳤다! 하지만 곧 무언가를 느낀 듯 갑자기 흥분하여 한 걸음씩 큰 나무 쪽으로 다가갔다.
“우우우…” 날카로운 울음소리가 갑자기 들려오자 앞으로 나아가던 마수는 걸음을 멈췄다. 갑자기 나타난 생명체를 보며 그의 눈에는 의혹과 함께 망설임이 스쳤다.
맞다. 이제 그 마수 앞에 나타난 것은 로드 곁을 지키던 번천이었다.
벌써 오후 시간이 한참 지났고, 이제 하늘은 어두워지기 시작했다. 번천은 큰 나무 안의 주인의 상태가 점점 좋아지고 있음을 느낄 수 있었으며, 자신의 경계심도 조금도 늦추지 않았다. 그는 여러 기운들이 이쪽으로 다가오고 있음을 감지했다. 그들의 목표는 분명 주인일 것이다.
앞에 있는 이 마수가 바로 처음 나타난 놈이다! 용족의 후손이자 신룡족의 영혼이 융합된 존재인 그는 최근 로드가 모르는 사이에 용혈의 세례와 몇 가지 변화를 겪었다. 비록 아직 성장기에 있어 실력이 황급에 불과하지만, 이제 막 성인급에 도달한 이 마수에 비하면 아무것도 아니었다. 하지만 그에게는 자신만의 기세와 존엄성이 있어서 어떤 마수도 자신 앞에서 거만하게 굴도록 내버려 두지 않을 것이며, 자신의 주인을 해치는 행동도 결코 용납하지 않을 것이다.
앞에 있는 마수를 바라보며 번천은 분노의 울음을 질렀고, 온몸의 기세를 모두 발산하여 상대 마수를 단숨에 위협했다. 이제 그 마수가 번천을 바라보는 표정은 완전히 달라져 있었다!
이전에는 탐욕스럽고 경멸하는 표정이었지만, 이제는 진지함과 망설임이 가득한 모습이었다.
방금 그 순간 그는 상대가 발산하는 강력한 기세, 그 왕자의 위엄, 강자의 기운, 그리고 거부할 수 없는 기세를 느꼈고, 이 모든 것 때문에 그는 두려움에 떨기 시작했다.
이런 기세는 그가 공포스러운 거룡들에게서만 느껴본 것이었다. 거룡들은 신급의 존재들이다. 하지만 앞에 있는 마수는 분명 황급에 불과할 뿐, 거룡들과는 큰 차이가 있었다. 도대체 왜 이런 걸까?

마수들의 머리는 결국 상당히 단순한 편이다. 이 정도 수준에 이르렀으니 지능이 낮지는 않지만, 그들의 사고방식은 여전히 단조롭다. 잠시 망설인 뒤 그는 낮은 목소리로 으르렁거리며 불천 앞에서 맴돌기만 했을 뿐, 실제로는 공격하러 다가가지 않았다.

멀리서 이쪽으로 다가오려 했던 마수들도 불천이 내뿜는 강렬한 기운을 느끼고는 거의 모두 그 생각을 포기하고 이쪽으로 오지 않기로 했다. 그들은 그런 강력한 기세를 감당할 수 없다고 여겼다.

불천과 로드는 분명히 단지 기세 하나로 전례 없는 위험을 해결할 수 있으리라고는 생각하지 못했을 것이다. 상대 마수들이 즉시 공격하지 않은 것도 그들이 어리석어서가 아니라, 자신보다 강한 상대를 마주했을 때 도망치는 것을 선택할 수 있으니 굳이 무모하게 공격할 이유가 없었던 것이다.

그렇게 두 마수가 이 넓은 공터에서 서로 맞서게 되었다!

한편 나무 속에 있는 로드는 시간이 지날수록 움직임이 점점 줄어들었다. 시간이 흐르면서 심야가 되자 그의 투기는 8~9층 수준까지 회복되었다. 이때 주변의 소음은 거의 사라지고, 남은 것은 서서히 이쪽으로 모여들어 마지막 회복을 하는 몇 가지 원소들뿐이었다.

밖에서는 불천이 그 마수와 밤의 대부분을 싸우며 버텼다. 그 마수의 인내심은 정말 감탄할 만했다.

얼마나 시간이 더 지났는지 모르겠지만, 로드는 자신의 투기가 완전히 회복되었다고 느꼈다. 그는 이미 밖의 상황을 주의 깊게 살피고 있었으며, 불천에 대해서도 깊은 감탄을 품고 있었다. 힘이 회복된 후 그는 천천히 수련을 중단했다.

눈을 뜨자 어두운 환경 속에서 한 줄기 빛이 번쩍이는 것이 뚜렷하게 느껴졌다. 그는 입을 열어 천천히 탁한 기운을 내뱉었다. 이번 수련은 이전과는 조금 달랐으며, 로드는 그 점을 분명히 느꼈다. 하지만 구체적으로 무엇이 다른지, 어떤 차이가 있는지는 당장은 말할 수 없었다. 알 수 있는 것은 이 변화가 자신에게 분명히 좋은 일이며 나쁜 일이 아니라는 것뿐이었다!

수련에서 회복된 후, 주위의 그 요소들이 다시 사방으로 퍼져나가며 사라졌다. 밖의 상황을 본 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 만약 불천장이라는 그 녀석을 억제하지 못해 공격하게 했다면 오늘은 아마 마파가 되었을 것이다. 일단 그 녀석이 공격을 시작하면 불천장은 결코 막아낼 수 없을 테고, 주위에 도사리고 있는 다른 마수들까지 더해지면 자신도 분명 위험할 것이다. 다행히 불천장이 버텨주었다. 안도의 한숨을 내쉬며 로드도 재빨리 일어나 암룡을 뽑아들고 힘을 주어 동굴 입구를 막고 있던 나뭇잎들을 한 번에 쓸어버렸다. 그리고는 공터 위로 나타나 천천히 불천장 쪽으로 걸어갔다.