제61장 기이한 동굴

열염사의 시체도 로드는 절대 포기하지 않았다. 이전의 마수 흑암표의 시체를 포기했을 때 이미 크게 후회했던 그였기에, 당시 철란진에서 쌓여 있던 마수 시체들을 포기했을 때의 그 미련과 고통은 말로 표현할 수 없었다. 특히 자신이 죽인 마수들 중 거룡의 시체는 결국 흑이군단에게 가져가버려서 로드는 이 일로 며칠 동안 우울해했다. 거룡 한 마리의 시체 가치만으로도 로드는 순식간에 부자가 될 수 있었는데, 비록 그에게 돈이 그리 부족한 것은 아니었지만, 이제 철란진을 떠나 형제들도 생겼고 아직 해야 할 일도 많았기에 많은 돈은 여전히 필수적이었다. 악의 근원인 돈, 그는 어쩔 수 없이 그것과 접촉해야 했다.
열염사는 어쨌든 준성급 마수의 시체였으며, 그 몸의 털과 뼈, 내단까지 모두 값비싼 것들이었다. 숙련된 솜씨로 재빨리 수확을 마친 로드는 자신의 마법 벨트를 두드리며 만족스러운 미소를 지었다. 이번에 얻은 것들은 적어도 5만 금화 이상의 가치가 있을 것이다. 이 돈으로 그는 많은 일을 할 수 있을 것이다.
어젯밤의 모든 일을 떠올린 로드는 다시 한번 번천을 데리고 손이 닿지 않을 정도로 깊고 어두운 그 동굴로 시선을 돌렸다. 이 기이한 동굴은 기묘한 기운을 풍겼는데, 적어도 로드에게는 그랬다. 동굴 입구에 서 있기만 해도 차가운 바람이 불어오는 것을 느낄 수 있었다. 짙은 곰팡이 냄새가 코를 찌르며 사람들로 하여금 자연스럽게 코를 막게 만들었다.
동굴에 가까워질수록 그곳의 비정상함이 더욱 느껴졌고, 그 느낌은 점점 더 강해졌다. 차가운 바람이 불며 들려오는 울부짖음 소리는 로드의 미간을 찌푸리게 했다. 이런 분위기는 사람을 불안하게 만들었다.
잠시 망설이다가 로드는 결국 이 기이한 곳으로 들어가기로 결심했다. 그의 손에는 언제부터인가 갑옷 한 벌이 생겨 있었는데, 바로 처음 얻었던 그 수수께끼의 갑옷이었다. 오랫동안 사용하지 않았지만 다시 손에 들어온 그 갑옷을 로드는 자신의 몸에 입었다. 방어력은 그다지 좋지 않았지만, 없는 것보다는 나았다. 이 위험한 곳에 들어가면 모든 것이 예측 불가능했기에, 한층 더한 보호가 곧 안전이었다.
깊게 숨을 들이마시고 모든 준비를 마친 로드는 동굴 안쪽으로 걸어 들어갔다. 그의 곁을 꼭 따르던 번천은 불안한 신음소리를 내었지만, 로드의 행동을 보고 결국 그를 따라 들어갔다.

동굴 안으로 들어서자마자 로드릭은 차가운 바람이 얼굴을 스치는 것을 느꼈는데, 그 바람에는 서늘한 한기가 섞여 있었다. 바람이 그의 볼을 스치며 아픔을 유발했다.
이런 동굴에서 울리는 거센 바람 소리는 마치 수많은 마수들이 울부짖는 것 같아 소름 끼치는 느낌을 주었지만, 그 기세는 매우 강렬했다.
주위는 온통 어둠뿐이었다. 보통 사람이라면 이런 환경에서는 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않아 한 발짝도 움직일 수 없을 테지만, 로드는 달랐다. 그는 전사였으며, 그것도 결코 약하지 않은 전사였다. 황급 후기의 실력을 가진 그는 이런 환경에서도 큰 어려움을 겪지 않았다.
그는 투기를 눈에 집중시키고 정신력을 주위로 넓게 퍼뜨렸다. 순식간에 온통 어두운 동굴이 마치 지도처럼 그의 머릿속에 그려졌다!
그 순간 그는 통로 안에 있었다. 그 통로는 꽤 넓어 일곱여 명이 나란히 지나갈 수 있을 정도였으며, 지하로 이어져 있었다. 오랫동안 빛이 들어오지 않아 차갑고 습했다.
차가운 기운은 불쾌감을 주었고, 그는 몸 전체의 투기를 조용히 동원해 근육을 긴장시키며 언제든 반격하고 공격할 준비를 했다. 이처럼 불명확한 곳에서는 항상 조심해야 했다. 결국 이런 차가운 곳은 수많은 세월에 걸쳐 위험한 것들이 쌓여 있을 수 있으며, 어쩌면 강력한 마수의 동굴일 수도 있기 때문에 결코 방심할 수 없었다.
한 걸음씩 나아갈 때마다 로드는 특히 조심스러웠다. 이렇게 좁은 곳에서 위험에 처하는 것은 정말 골치 아픈 일이었으며, 피할 공간도 매우 제한적이었다.
펜텐도 로드의 불안함을 느꼈는지 초조해지기 시작했다. 게다가 본래 화속성의 수호령인 그는 이렇게 차갑고 습한 곳에서는 결코 편안하거나 기쁘지 않았다.
동굴을 자세히 살펴본 후, 계속 아래로 이어지는 길을 따라 로드는 마음을 굳게 먹고 끝까지 가기로 결심했다. 이미 들어온 이상 포기할 가능성은 전혀 없었다. 무엇보다도 그는 이 동굴 안에 자신을 끊임없이 부르는 어떤 에너지가 있는 것 같다고 느꼈는데, 특히 안으로 들어온 이후로 그 느낌은 점점 더 뚜렷해졌다. 더욱 놀라운 것은 그가 처음으로 자신의 몸에 있는 이 신비한 갑옷의 불안함과 초조함을 느꼈다는 것이었다. 그 갑옷이 깊은 곳에서부터 진동하고 떨리는 것을 느낀 것이다.

처음 이 갑옷을 손에 넣었을 때 엄청난 노력이 필요했던 것을 기억한다. 당시 판매자도 이 갑옷의 이상함을 느꼈었다. 이 갑옷을 손에 넣은 후 처음에는 흥분했지만 점차 실망하고 다시 기대하게 되는 등 큰 기복을 겪었다. 이 갑옷은 내게 너무 많은 감정적 요소와 희망, 기대를 담고 있었기에, 로드는 순간 마음이 불안해졌으며 이곳이 자신의 갑옷과 관련이 있을지도 모른다는 예감이 들었다.

특히 갑옷의 떨림은 로드가 이 점을 더욱 확신하게 만들었다. 갑옷이 자신과 함께한 지금까지 이런 떨림을 느낀 적은 처음이었다. 더욱 중요한 것은 처음에 현원이 이 갑옷이 비록 절묘한 작품이지만 ‘명이 없는 물건’이라고 말했던 것이다. 즉, 자신만의 영혼이 없는 것이며, 자신의 영혼이 없는 물건은 아무리 좋아도 죽은 물건에 불과하고, 죽은 물건에는 이런 떨림이 있을 수 없다는 뜻이다! 지금 이런 떨림이 나타났으니 두 가지 가능성밖에 없다! 첫째, 이 갑옷에 영혼이 있지만 어떤 이유로 인해 아직 깨어나지 않아 발견되지 않았을 뿐이다. 둘째, 이곳에 이 갑옷과 공명할 수 있는 무언가가 있을지도 모른다!

어느 쪽이든 로드가 모험을 감행할 이유가 되며, 후회 없는 모험이 될 수 있다. 자신의 의지를 굳힌 로드는 걸음을 빨리하며 주위 상황을 경계하며 깊은 곳으로 나아갔다.

점점 더 깊이 들어갈수록 로드의 미간은 점점 더 찌푸려졌다. 이곳은 마치 미로와 같아서, 아무리 오랜 시간을 걸었어도 아직 진짜 입구에 도착하지 못했으며 여전히 외곽을 맴돌고 있었다. 이 순간 로드는 자신이 거대한 지하 궁전 안에 있는 것 같았으며, 끝없이 지하를 따라 돌아가고 있어 결코 끝을 찾을 수 없었다.

마음속으로 경악했다. 이렇게 오랜 시간을 걸었는데도 이곳이 자연적으로 형성된 곳이 아님을 확신할 수 있었다. 길을 가면서 인간의 흔적과 공학적 흔적이 명백히 남아 있는 곳들을 많이 발견했는데, 이는 인위적으로 개발된 곳이었다. 이렇게 거대한 지하 공사를 완성할 수 있는 사람이나 조직이 도대체 누구일지, 혹은 어떤 것일지 궁금해졌다. 깊이 들어갈수록 로드의 의문도 점점 더 많아졌다.

얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 로드는 피로를 느꼈다. 분천은 이미 피로로 인해 자신의 몸속으로 들어가 회복하고 있었고, 로드 자신도 이제 한계점에 도달해 정신력을 서둘러 회복해야 했다. 이렇게 긴장된 상황에서 정신력을 소모하는 것은 매우 끔찍한 일이었다.

주위를 한 번 둘러보고 위험이 없다는 것을 확인한 로드는 다리를 모아 앉아 주변의 불 요소들을 빠르게 불러모아 자신 쪽으로 몰아오기 시작했다.
그러나 잠시도 지나지 않아 로드의 얼굴은 끔찍할 정도로 창백해졌으며, 순식간에 여러 번의 변화를 겪었다.
“젠장!” 곧이어 그의 낮은 욕설 소리가 들렸다. 이 저주받은 지하 세계, 이 저주받은 동굴—습도 때문일 수도 있고 다른 이유 때문일 수도 있지만, 어쨌든 이곳의 불 요소는 극히 적었다. 자신처럼 강력한 요소 조화 능력을 가졌음에도 더 많은 요소들을 자신 쪽으로 끌어모으기는 매우 어려웠다.
밖의 세계에서는 오방 요소들이 전체를 차지하며 그 수가 크게 차이나지 않는 반면, 이곳은 분명히 물 요소의 세계였다. 이곳에서는 전체 요소의 4분의 5 이상이 물 요소에 의해 차지되어 있었고, 나머지 5분의 1은 다른 요소들이 나눠 가졌으며, 불 요소는 그중에서도 극히 적은 비율만을 차지했다. 밖의 불 요소 농도의 50분의 1도 되지 않았다.
즉, 밖에서는 로드가 한 시간에 할 수 있는 일을 이곳에서는 이틀이나 걸릴지도 모른다는 뜻이었다. 이런 상황을 깨닫고 그의 얼굴이 급격히 변하고 욕설이 터져 나온 것이다!
이런 요소 비율은 세계의 균형에 전혀 부합하지 않았다. 솔직히 말해, 이런 비율은 이 세계에 존재할 수 없었다. 만약 존재한다면 요소들의 혼란, 시공의 왜곡, 그리고 세계의 붕괴를 초래할 것이다! 그 결과는 상상조차 할 수 없었다. 하지만 바로 그런 존재할 수 없는 곳에 지금 로드가 있었다!
그는 속으로 한탄했다. 이런 계산대로라면 자신의 모든 힘을 회복하려면 최소한 30일이 걸릴 것이며, 이전의 하루도 채 되지 않는 시간에 비해 훨씬 더 오랜 시간이 필요했다. 이곳은 수계 수련자들에게는 분명히 복지의 땅이었지만, 불 요소를 다루는 그에게는 절망적인 재앙의 땅이었다!
차가운 바람을 느끼며 로드의 마음은 점차 진정되었다. 더 이상의 원인을 생각할 여유도, 왜 이곳에 이런 상황이 발생했는지 고민할 시간도, 더 큰 걱정을 할 시간도 없었다. 몸속의 투기는 괜찮았으며, 10분의 1도 소모되지 않았다. 정신력의 회복은 이런 환경의 제약을 받지 않았기에, 그는 서둘러 정신력을 회복하기 시작했다. 나머지 일들은 잠시 제쳐두고, 정신력이 회복된 후에야 다른 일들을 처리할 수 있었다.