제55장 어둠의 종족의 강대함

“앞으로 한동안은 여기서 수련을 계속해야 해. 성급에 오를 때까지 말이다!” 로드를 바라보며 희미하게 고개를 끄덕인 흑의인이 담담히 말했다.
“마족 쪽은 어떻게 되었나?” 갑자기 로드는 걸음을 멈추고 흑의인을 바라보며 낮은 목소리로 물었다.
거의 두 달이 지났다. 그동안 그는 온 정신을 수련에 쏟아부었으며, 바깥 세상의 일들은 거의 잊어버린 상태였다. 두 달 전, 흑의인이 마족이 음모와 교활함을 이용해 대륙 전체를 속인 뒤 화예성에 침입해 타로트 왕국 전체를 점령했다고 말한 것을 기억했다.
두 달 동안 도대체 무슨 일이 있었던 걸까? 그는 물어보지 않았고, 흑의인도 알려주지 않았다. 지금 상황이 과연 어떤지 그는 전혀 모르고 있었다.
“헤헤, 네가 이 일을 잊어버렸다고 생각했는데, 아직 기억하고 있었구나. 드물군, 드물어. 너도 결국은 정이 있는 사람인가 보군. 너무 냉혹하지는 않은 모양이야!” 로드의 말에 흑의인은 잠시 멍해졌다가 미소 같지도 웃음 같지도 않은 표정을 지으며 말했다.
“지금 대륙 전체가 큰 위기에 처해 있어. 얼마 전 마족에게 속아 큰 손해를 입었을 뿐만 아니라, 이제는 타로트 왕국까지 어둠의 종족의 손아귀에 놓였지. 마족들은 타로트 왕국을 거점 삼아 수많은 동맹인 흡혈족과 늑대인간, 그리고 마수 군대를 동원해 주변 지역으로 천천히 확장해 나가고 있어. 단 반 달 만에 옆에 있던 두 왕국을 연달아 합병했으며, 나머지 두 왕국도 위태로운 상황이야. 한 달 만에 그들의 영토는 5배나 확장되었지!
한 달 후에야 지원군이 도착해 상황을 통제할 수 있었지만, 그들이 도착했을 때는 이미 늦은 상태였어. 교회도 이때 도착했지만, 상대방은 이미 자리를 굳힌 뒤였고 지원군과 교회의 공격을 전혀 신경 쓰지 않았지. 마족들은 사방에서 대학살을 자행하고, 흡혈족과 늑대인간들은 기이한 행동을 보이며, 지금까지 겨우 버티고 있을 뿐 누가 우위인지 판가름나지 않고 있어. 제대로 분석해보면 마족들이 은근히 일부 영토를 차지하고 또 확장하고 있다는 것도 알 수 있어.
걱정하지 마. 이 전투는 3~5년은 끝나지 않을 거야. 3~5년 안에 끝난다면 그것만으로도 꽤 괜찮은 일이야. 넌 놓치지 않을 거야!” 이어서 흑의인이 로드에게 계속해서 설명했다.

검은 옷을 입은 자의 이야기를 듣는 동안 로드의 미간은 깊이 찌푸려졌다. 상황의 복잡성은 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 모든 것이 유난히 어려워진 것 같았다. 인간도, 마족도, 도대체 누가 이길 것인가? 모든 것을 명확히 알게 된 후 로드는 이 점에 대해 더 이상 그토록 집착하지 않는다는 것을 깨달았다. 지금 그가 해야 할 일은 훈련을 마치고 더 많은 것을 알아내어 자신의 정체 비밀과 수많은 의문들을 풀어내어 이 세계를 온전히 이해하는 것이었다.

하지만 검은 옷을 입은 자의 분석은 로드를 은밀히 놀라게 했다. 이 문제를 해결하는 데 정말 이렇게 오랜 시간이 필요할 줄은 몰랐다! 눈앞의 상황은 너무나 복잡해서 마족의 힘이 이토록 강력할 수 있다는 것을 상상하기 어려웠다.

“마족의 힘이 그렇게 강력하다고?” 이 생각이 들자 로드는 참지 못하고 물었다. 마족의 인구는 적고, 흡혈족과 늑대인간도 드문 종족들이다. 로드는 그들이 어떤 힘으로 지금까지 버텨내며 전혀 손해를 보지 않고 굳건히 서 있을 수 있는지 이해할 수 없었다.

힘이 강하다고 해도 이 정도까지는 아닐 텐데, 결국 개미가 많으면 코끼리도 죽일 수 있다. 과연 그들이 대륙 전체와 인류 전체와 맞설 수 있을까?

“강하다, 아주 강하다. 들리는 바에 따르면 지금 나타난 신급 강자만 해도 35명에 달하고, 성급 강자는 거의 천 명에 가깝다. 이들만으로도 오랫동안 버틸 수 있으며, 나머지 인원과 마수 대군까지 더하면 더욱 그렇다. 용들도 여전히 그들의 동료다. 그 탐욕스러운 파충류들… 마족은 그들을 끌어들이기 위해 엄청난 대가를 치렀을 것이다. 마족의 대업이 성공하고 힘이 크게 증가하면 그들은 버림받거나 심지어 학살당할 것이다. 이런 것들을 그 파충류들은 지금도 알아차리지 못하고 있군. 저주받은 파충류 종족!” 로드의 질문에 검은 옷을 입은 자도 분명히 불만스러워하며 우울하게 대답했다.

이 말을 듣고 로드는 숨을 삼켰다. 35명의 신급 강자, 그것도 이제 막 나타난 수치일 뿐이라는 것은 앞으로 더 많은 강자들이 있음을 의미했다. 이게 도대체 어떤 개념인가? 35명이라니, 대륙에는 신급 강자가 그렇게 많지 않은데, 양쪽의 비율이 너무 심하다. 신급 강자 한 명이 발휘할 수 있는 힘은 말할 것도 없고, 천 명에 달하는 성급 강자들까지 더하면 이 힘은 분명 대륙을 종횡무진할 수 있을 것이다. 천 년의 시간이 쌓여 로드가 이토록 강력한 힘을 갖게 되었다니 상상도 못했다.

“자, 꼬마야, 걱정하지 마. 큰일은 일어나지 않을 테니 너는 그냥 자신을 잘 돌보도록 해. 시간을 잘 활용하는 게 현실적이야! 아직 해야 할 일이 많다는 걸 잊지 마. 그날이 오면 그 사람들과 맞서 싸울 수 있을 테고, 그때가 되어야 더 많은 것을 알 자격이 생길 거야!” 침묵하는 로드를 바라보며 검은 옷을 입은 사람은 그의 생각을 끊고 재촉했다.

말하지 않았으면 좋았을 텐데, 말하자마자 로드는 많은 것을 떠올렸다. 검은 옷을 입은 사람을 바라보며 그의 입가에는 갑자기 미소가 번졌고, 그 미소를 본 검은 옷을 입은 사람은 몸에 소름이 돋았다. “내 속도가 당신의 기준에 맞춰지면 그런 것들을 알려주겠다고 했잖아요? 이제 말해줄 때가 아닌가요?” 로드가 다시 물었다.

“커흑… 이건, 당신이 이렇게 빨리 기준에 부합할 줄은 몰랐어! 됐어, 말해줘도 괜찮아. 무슨 의문이 있으면 말해봐!” 기침을 하며 우울한 표정으로 로드를 바라보며 검은 옷을 입은 사람은 자신감 없이 말했다. 이런 모습은 그에게 처음 있는 일이었다.

자신이 이 수준에 도달한 지도 오랜 시간이 지났고, 이 자리에 앉아 있는 지도 오랜 시간이 지났지만, 이런 느낌은 한 번도 받아본 적이 없었다. 항상 모든 것을 할 수 있는 존재였는데, 오늘은 조금씩 흔들리기 시작했다!

아니, 정확히 말하자면 이 꼬마를 마주했을 때 자신이 조금씩 흔들리기 시작했다.

“그 철상자는 어떻게 알았어요? 그건 나와 노인만이 알고 있는 건데, 다른 사람들은 본 적이 없어야 하는데, 도대체 어떻게 알았죠?” 로드가 먼저 오랫동안 의문으로 남아 있던 문제, 즉 가장 핵심적인 문제를 제기했다.

“이 꼬마야, 이건 정말 말해줄 수 없어. 그냥 누군가가 우리에게 알려줬다고만 말할 수 있어. 그리고 그 사람은 네가 아는 사람이야. 네 실력이 일정 수준에 도달하면 자연히 그를 만날 수 있을 거야. 그는 계속 너를 주시하고 있으니까. 됐어, 나머지 질문들은 묻지 마. 그냥 직접 말해줄게!” 로드의 질문을 듣고 검은 옷을 입은 사람의 표정이 즉시 변했다. 그의 표정은 보이지 않았지만, 그의 행동과 말투에서 그의 변화를 즉시 알 수 있었다. 말투는 점점 긴장되고 답답해졌으며, 그의 태도도 점점 부자연스러워졌다.

“이 상자는 정말 말할 수 없어!” 로드의 의문스러운 표정을 보며 검은 옷을 입은 사람은 고민스러운 표정으로 말했다. 처음에 그렇게 큰소리쳐 약속한 것을 후회했다. 이제 이런 일을 당하니 모든 체면을 잃은 셈이었다.

한숨을 쉬며 로드를 바라보았다. “됐어, 나머지 것들은 말해주면서 보상하마. 내가 말하고 싶지 않은 게 아니라, 이런 것들은 말할 수 없어. 그렇지 않으면 조직 상부가 조사해와서 나와 너 둘 다 곤란해질 거야.
지금 당장 알 필요 없는 것들도 있어. 이 시간 동안 수련하면서 자연히 이해하게 될 거야. 또한 조직 상부에서 사람을 보내서 알려줄 것들도 있어. 네가 알아야 할 것은 마족들이 현재 두 부분으로 나뉘어 있으며, 이 두 부분은 서로 다른 태도를 가지고 있고, 분열된 후에는 적이 되었다는 거야! 생사를 건 싸움까지는 아니지만, 각자의 흡혈족과 늑대인간들 사이에서는 이미 서로 적대적인 관계가 되어 자주 싸우고 있어! 그리고 너는 그 중 한 조직에 속해 있어!! 네 아버지도 마족이며, 그 위치도 결코 낮지 않아. 이 점은 너도 이미 알고 있을 거야. 너는 마족이지만 네가 본 다른 마족들과는 다르다! 그건 네 혈통 때문이야! 너희의 혈통은 평범한 혈통이 아니야!
마족들은 현재 두 부분으로 나뉘어 있어. 한 부분은 지금 대륙을 공격하는 이들로, 그들의 힘도 가장 강해. 그들의 주장과 목표는 대륙으로 돌아가 자신들만의 강력한 어둠의 왕국을 세우고 전체 대륙을 재정복해 다시 왕이 되는 것이야.
다른 한 부분은 보수파로, 그들은 계속해서 어둠의 원천에 머물며 대륙의 일에 관여하지 않으려 해. 천 년 전의 일들이 그들에게 큰 상처를 주었기 때문에, 그들은 더 이상 나오려 하지 않아. 이것이 바로 두 집단 사이의 가장 큰 갈등이야.”

당신의 아버지가 속한 진영은 바로 보수파의 진영입니다. 그리고 말해두자면, 그때 불꽃의 성에서 당신과 그 노인을 추격했던 자들은 어떤 비밀 조직도 아니고 강력한 집단도 아니었습니다. 그들은 마족의 일원이자 마족이 보낸 암살자들이었으며, 당신의 목숨을 원했던 것입니다! 급진파들에게 있어서 당신은 큰 도움이 될 수 있습니다. 왜냐하면 보수파 내에서 당신의 지위는 매우 특별하기 때문입니다! 구체적으로 어떻게 하는지는 지금 당장 말해줄 수 없습니다. 이런 것들은 훈련이 시작되면서 점차 알게 될 것입니다. 우리 조직이 당신에게 준비한 이번 시련이 그냥 한가해서 하는 것이라고 생각하나요? 아니면 제가 이 신급의 무사가 한가해서 당신을 따라다니는 것이라고 생각하나요?”
한숨을 쉬며 로드를 바라보며 흑의인은 그에게 자세히 설명해주었다. 흑의인의 설명을 듣는 동안 로드의 표정은 점점 더 놀라움과 불신으로 가득 찼다. 여기에 이렇게 많은 비밀이 숨겨져 있을 줄은 상상도 못했으며, 모든 것이 더욱 혼란스러워지는 것 같았다!

“이 일에 대해서는 여기까지만 말해줄 수 있어. 이 정도만 해도 조직의 규정을 어긴 거니, 처벌은 피할 수 없어. 너 이 녀석… 됐어, 열심히 훈련해. 나를 실망시키지 마!” 검은 옷을 입은 사람은 로드의 어깨를 두드리며 쓴웃음을 지었다. 자신이 이런 말을 했으니 분명히 처벌을 피할 수 없다는 것을 알고 있었기에, 자신의 입을 탓할 수밖에 없었다. 함부로 그런 약속을 했던 자신을 탓할 뿐이었다! 다만 로드가 자신을 실망시키지 않기를 바랄 뿐이었다. 열심히 훈련해서 좋은 성과를 내면, 나중에 다른 노인들 앞에서 자랑할 수도 있을 테니, 그렇게라도 헛되이 처벌을 받은 것이 아니게 될 테니까.