제56장 새로운 훈련 장소

고개를 끄덕인 로드는 더 이상 묻지 않기로 했다. 상대가 말하려 하지 않는 이상 아무리 물어봐도 소용없으니, 이런 정보들을 알게 된 것만으로도 그의 예상을 뛰어넘는 일이었다. 이 충격적인 소식들을 받아들이는 데 오랜 시간이 필요했으며, 더 이상 기대할 것은 없었다. 게다가 자신의 추측이 맞았음을 깨달았다. 이 흑의인은 신급의 실력을 가졌으며, 이전에 만났던 그 사람도 마찬가지였다! 대륙은 정말로 용이 숨어 있는 곳이었으며, 신급 강자들은 겉으로 드러난 몇 명뿐만이 아니라 아마도 훨씬 더 많을 것이다!
깊게 숨을 들이마신 로드는 흑의인을 바라보며 갑자기 미소를 지었다. “이 은혜는 로드가 꼭 기억할게요. 기회가 생기면 반드시 갚아드리겠습니다!” 로드는 흑의인의 말이 거짓이 아니라는 것을 알았다. 이 정보들은 이 흑의인이 실제로 처벌을 받아야 할지도 모른다는 것을 암시했다. 결국 이 정보들은 너무나 충격적이어서 자신 같은 사람이 알 수 있는 것이 아니었다.
동시에 이 흑의인에 대한 자신의 인식도 크게 변했다. 이 흑의인은 조직 내에서 상당히 높은 지위를 가진 것 같았다. 적어도 그 신비한 인물과 동등한 위치에 있는 자라면 분명히 낮은 지위가 아닐 것이다. 호리는 그의 앞에서는 발언권조차 없는 존재였다. 호리의 눈에 그는 아주 높은 위치에 있는 인물이었다.
특히 신급의 수련 수준을 가진 이런 사람이 자신을 이렇게 대해주는 것만으로도 로드에게는 충분했다. 그는 흑의인을 깊이 바라보며 고개를 끄덕였다. 하지만 다른 한편으로 로드는 은근히 의문을 품었다. 이 자는 마치 할 일이 전혀 없는 것처럼 보이며 하루 종일 자신과 함께 있었다. 혹시 그의 지위와 실력으로 인해 조직 내에서 할 일이 없는 것일까? 하지만 이전의 흑의인은 매우 바쁜 것처럼 보였다.
“가자, 안으로 들어가자!” 로드의 말에 흑의인은 잠시 멍해졌다가 깊게 숨을 들이마시며 말했다. 그의 말투는 따뜻한 느낌을 주었다. 로드를 깊이 바라본 후 그를 데리고 숲속 깊은 곳으로 걸어갔다.
“자, 여기가 앞으로 한동안 당신이 수련할 곳입니다. 기억하세요. 성급에 도달하기 전까지는 이 범위를 벗어나지 마세요. 그렇지 않으면 죽어도 제가 경고하지 않았다고 원망하지 마세요! 지금의 당신은 안으로 들어갈 수 없습니다!” 오랫동안 걸은 후에야 흑의인은 걸음을 멈추고 로드에게 진지하게 당부했다.

눈앞에 표시된 이 구역을 바라보며 로드는 이상한 느낌을 받았다. 어딘가에서 본 것 같은 익숙한 느낌이 들었지만, 당장은 전혀 기억나지 않았다.
말이 끝나기도 전에 로드가 반응하기도 전에 흑의인은 그 자리에서 사라졌다. “성급에 도달한 후에 나를 찾아오거라!”라는 말만 남기고 로드의 시야에서 사라졌다. 로드가 반응하여 다시 그곳을 바라보았지만, 그 흔적은 조금도 남아 있지 않았다.
로드는 한숨만 쉬며 우울한 마음으로 그 자리에 서서 주위를 둘러보았다. 황량한 들판에는 자신을 위한 것은 아무것도 없었으며, 모든 것은 스스로 해결해야만 하는 것 같았다. 이곳은 평온해 보였지만 엄청난 위험이 숨어 있음을 로드는 조금도 의심하지 않았다. 흑의인은 자신을 속일 필요가 없었고, 자신의 직감도 틀리지 않았다!
로드는 조심스럽게 암룡을 꺼내 손에 꽉 쥐었다. 오랫동안 암룡을 쥐어보지 않았는데, 이제 암룡도 칼집에서 나오자 특별히 흥분한 듯 윙윙거리는 낮은 소리를 내며 마치 피를 찾는 듯했다.
암룡에 담긴 생명력이 점점 늘어나면서 로드는 암룡에 미세한 변화가 일어나고 있음을 느낄 수 있었다. 온몸이 검은색인 가운데 점점 더 많은 암적색이 나타났고, 피비린내도 점점 짙어졌다. 처음 암룡의 검령이 말한 3천 개의 생명체는 이제 거의 절반에 이른 것으로 보였다. 다시 암룡을 바라보며 로드는 기대와 망설임이 공존했다. 이 녀석을 어떻게 대해야 할지 정말 모르겠었다. 암룡의 검령은 항상 로드를 괴롭히는 큰 문제였으며, 현원검령이 무슨 뜻인지도 알 수 없어 로드는 더욱 우울해졌다.
한숨을 쉬며 로드는 이 문제를 잠시 제쳐두기로 했다. 주위를 경계하며 동시에 자신의 내부에 집중했다. 잠시 후 긴 울음소리가 터져 나왔고, 그 울음소리와 함께 짙은 붉은색의 거대한 용이 하늘로 솟아올라 위엄 넘치는 모습을 드러냈다.
이때 로드는 자신의 내부에 있는 번천을 소환하기로 했다. 다시 바라보니 번천은 이미 4~5장 길이에 이르렀으며, 온몸이 짙은 붉은색이었고 그 굵기는 그릇 입구만큼이었다. 비늘도 이제 모두 자라나 용족의 모든 특징을 갖추기 시작했다! 이제 번천은 황급에 진입하여 유년기를 벗어나 성장기에 접어들었다.

판천을 소환하기로 한 이유는 자신이 처음에 그에게 약속한 조건들 외에도, 로드는 이 기회를 통해 판천과의 협력을 잘 연습하고자 했기 때문이다. 신분이 드러났으니 판천도 더 이상 숨길 필요가 없어서 그냥 직접 꺼내는 것이 더 현실적이었다. 판천을 얻은 이후로 두 사람의 협력은 정말로 부족했으며, 유일한 협력 전투는 제도 밖의 숲에서 있었던 전투로 거슬러 올라간다. 이를 떠올리니 저도 모르게 쓴웃음이 나왔다. 정말 운명의 장난이었다.
이번에 소환하기로 한 것도 서로의 협력을 숙련시켜 최대의 힘을 발휘하고 미래를 준비하기 위함이었다.
판천이 나타나자 로드의 몸에서는 마치 극도로 흥분한 듯한 긴 울음소리가 터져 나왔고, 판천은 로드 주위를 돌며 춤추듯 움직였다. 마치 구천의 신룡이 인간 세상에 내려온 것처럼 놀라울 정도로 아름다웠다. 불붉은 빛이 순식간에 주변을 밝혀 눈부실 정도였다. 이 시기 동안 판천은 분명히 많이 변했으며, 점점 더 신룡처럼 보였다! 그 왕자 같은 기세도 이때부터 서서히 드러나기 시작했다!
이 모든 것을 마친 후 로드는 잠시 침묵하다가 마치 어떤 결심을 한 듯 다시 긴 울음소리를 내며 두 손을 꽉 쥐고 앞을 올려다보았다. 그의 눈빛은 굳건했으며, 울음소리에는 위엄과 신념이 가득했다.
그 울음소리는 마치 산을 무너뜨리는 듯한 엄청난 기세로 멀리 퍼져 나갔다. 울음소리와 함께 주변 공간의 원소들도 마치 무언가의 부름을 받은 듯 그에게 빠르게 모여들었고, 동시에 로드의 몸속에 있던 투기도 마치 화산이 분출하듯 거침없이 밖으로 쏟아져 나왔다. 이 순간 그의 정신력은 극도로 긴장되어 세 갈래로 나뉘어 각자의 행동을 시작했다.
투기는 점차 로드 주위에 응축되기 시작했으며, 속도는 점점 빨라졌다. 순식간에 육안으로도 볼 수 있을 정도로 빠르게 갑옷의 형태로 응축되었으며, 계속해서 응축되고 있었다.
이 광경과 함께 거센 바람이 불어나 낙엽들이 휘날렸고, 가을 숲속에서 낙엽들은 더욱 심하게 날렸다! 이러한 과정은 갑작스럽고 격렬하게 시작되었으며, 또한 빠르고 조용하게 끝났다!
약 5초 후 모든 변화는 갑자기 멈추었고, 울음소리가 사라지자 모든 움직임이 잠잠해졌다. 자세히 살펴보니 주변으로 물러난 원소들 외에는 아무런 변화도 느껴지지 않았다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
자세히 보니 로드의 온몸은 불붉은 갑옷으로 둘러싸여 있었으며, 용머리와 호랑이 머리 모양에 청룡 문신이 새겨져 있어 매우 위엄 있고 강력해 보였다.

방금 전 그는 단 5초 만에 자신만의 투기 진신을 형성해냈다. 철란진에서 생사의 위기 속에서 투기 진신을 형성한 이후, 로드는 마치 어떤 속박에서 벗어난 듯 주위가 훨씬 넓고 밝아진 것을 느꼈다. 투기 진신을 형성하는 속도도 크게 향상된 것이다.
몇 번 시도해봤지만 그때의 속도에는 미치지 못했지만, 대체로 5초 정도로는 조절할 수 있었다. 그런 속도만으로도 로드는 이미 최고 수준의 인물들과 어깨를 나란히 할 수 있었다.
이번에 훈련 중에 투기 진신을 사용하기로 결정한 것도 로드 자신의 생각 때문이었다. 그는 이러한 훈련을 통해 투기 진신에 대한 더 깊은 이해와 활용 능력을 갖추고, 언제든지 사용할 수 있도록 하고 싶었다. 특히 지난번 마족과의 전투에서 마족의 극단적인 방어력을 경험한 후, 로드는 자신의 방어력을 더욱 향상시키려면 투기 진신을 활용하는 것부터 시작해야 한다는 것을 깨달았다.
투기 진신을 두르고 불천거룡을 둘러싼 채, 로드는 새로운 수련의 길을 시작했다.
“흐흐… 재미있는 녀석이군. 네가 얼마나 오래 버틸 수 있을지 궁금하군. 하지만 저 긴 뱀은 흥미롭군. 용족의 기운이 있고, 게다가 그토록 짙다니… 도대체 무슨 생물일까? 아마 우리를 또 한 번 놀라게 해줄지도 모르지!” 로드가 앞으로 나아가지 않은 지 얼마 지나지 않아, 그가 방금 서 있던 자리에서 흑의인의 모습이 다시 나타났다. 그는 사실 그 자리를 떠난 것이 아니라 어둠 속에 숨어 로드를 보호하고 있었다. 이곳의 위험성을 그도 잘 알고 있었기 때문이다. 나이트로드는 말할 것도 없고, 자신조차도 조심하지 않으면 큰 위험에 처할 수 있었다. 그는 로드가 이곳에서 사고를 당하는 것을 원하지 않았다. 그렇게 되면 자신도 곤란해질 테니까.
하지만 그는 자신이 계속 로드 곁에 있으면 그의 수련이 자신의 존재로 인해 방해받고 방해를 받게 될 것이며, 의존심도 생길 것이라는 것도 알고 있었다. 그런 식의 수련으로는 어떤 성과도 얻을 수 없다. 바로 이 점을 고려하여 그는 이전에 거짓말을 지어냈던 것이다. 그래야만 로드가 모든 희망을 자신에게 걸고 최대한의 잠재력을 발휘해 수련할 수 있기 때문이다.
그들에게 남은 시간은 정말로 얼마 없었다. 그래서 로드는 최대한 빨리 성급의 문턱에 도달해야 했다. 그래야만 그곳에 들어가 수련하고 성장할 수 있었다!

로드가 떠나는 모습을 바라보며 한숨을 내쉰 후, 흑의인의 실루엣이 다시 번쩍이며 세상 사이에 숨어 아무런 기척도 드러내지 않은 채 로드에게 다가갔다. 로드 곁에 있는 분천에 대해 흑의인은 상당한 흥미를 보이는 듯했다. 로드가 이 사실을 알게 되면 어떤 반응을 보일지 궁금하다. 아마도 가장 먼저 분천을 자신의 몸속으로 끌어들이려 할 것이다.