제54장 시간은 빠르게 흐른다

다시 흑의인을 바라보며 로드의 눈빛이 변하기 시작했다. 그런 눈빛을 마주한 흑의인은 점점 부끄러워졌다.
“너… 뭐 보는 거야?” 로드의 시선에 등줄기가 서늘해진 흑의인은 쓴웃음을 지으며 로드에게 물었다.
“아니, 수련이나 가! 이 수련은 언제 끝날까? 계속 널 쫓아다니는 게 과연 생사를 건 훈련일까?” 로드는 상대의 이상한 반응을 전혀 신경 쓰지 않고 잠시 후 한숨을 쉬며 흑의인에게 물었다. 며칠 전 처음 그를 만났을 때 자신의 훈련이 생사를 걸 것이라고 했지만, 오늘까지도 위험한 점은 전혀 보이지 않았다. 매일 이 녀석을 쫓아 산속을 뛰어다니기만 했으며, 지금은 자신이 어디에 있는지조차 모른다. 위험이 있다면 그저 길을 잃는 것뿐, 다른 위험은 전혀 없었다.
로드의 말을 듣고 그의 시선이 다른 곳으로 옮겨지자 흑의인은 순간 안도의 한숨을 내쉬었다. 그런 시선에 시달리는 기분은 정말 최악이었으며, 이런 느낌을 받은 것은 처음이었다.
“네 이 녀석, 뭘 안다고? 수련이라고 해서 단번에 천재가 될 줄 알아? 지금은 내 6층 속도조차 따라잡지 못하는데 수련이라니, 가봤자 죽음을 부르는 것뿐이야. 네가 내 6층 속도를 따라잡을 수 있게 되면 그때 가서 수련을 시작하면 돼. 그러니 네가 알아서 해. 3년 후 동료들이 돌아왔을 때 네가 이제 막 훈련을 시작했다는 걸 알게 되고 싶지 않다면 더 열심히 해!” 그러고는 흑의인은 로드를 바라보며 비웃는 듯한 표정으로 음흉하게 웃으며 말했다. 가면을 쓰고 있었지만 로드는 그의 얼굴이 극도로 건방진 모습이라고 느꼈다.
한숨을 쉬며, 흑의인의 재촉과 조롱 속에서 로드는 참고 견디며 다시 추격을 시작했다. 이런 상황 속에서 시간은 날마다 흘러가고, 어느덧 한 달이 순식간에 지나갔다!
이 한 달 동안 필요한 휴식과 식사 외에는 두 사람은 마치 야인처럼 산림 속을 끊임없이 뛰어다녔다.
모르는 사이에 로드의 속도와 지구력은 놀라울 정도로 향상되었으며, 특히 민첩성 면에서는 이제 원숭이보다도 민첩해졌다. 숲과 복잡한 지형도 더 이상 그의 전진을 막을 수 없었으며, 그에게는 어디든 평지와 같았다.

이제의 그는 예전의 그와는 비교할 수 없을 정도로 성장했다. 물론 그는 이 모든 변화를 스스로 깨닫지 못하는 듯했으며, 매일 열심히 추격에 몰두했다. 그의 속도가 조금이라도 빨라질 때마다 그 검은 옷을 입은 자는 로드의 눈을 속여 자신의 속도를 높여 그와의 거리를 항상 비슷하게 유지했기 때문이다. 이 점에 대해 로드도 속으로는 어쩔 수 없다고 생각했다.

한 달이 지났고, 두 사람은 마치 야인처럼 변했다. 검은 옷을 입은 자는 그나마 괜찮았는데, 시간이 날 때면 자신의 외모를 정돈할 수 있었다. 반면 로드는 안타까웠다. 한 달 동안 자신의 외모를 전혀 신경 쓰거나 정돈하지 않은 그는 이제 야인과 아무런 차이가 없었으며, 언뜻 보기에는 그야말로 야인 그 자체였다! 수염이 덥수룩하고 옷은 찢어져 있어 엉망이었으며, 예전의 그가 어떤 모습이었는지 상상조차 할 수 없었다. 그를 아는 사람들이라면 분명 예전의 그와 지금의 그를 연결지을 수 없을 것이다.

“좋아, 계속해!” 몸속의 투기가 회복된 것을 느낀 로드는 일어나 앞에 있는 검은 옷을 입은 자를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

한 달 동안 다른 변화는 느끼지 못했지만, 가장 뚜렷하게 느껴진 것은 자신의 투기가 이전보다 훨씬 순수해졌다는 것이었다. 예전의 투기가 맑은 물이었다면 지금은 죽 한 그릇에 해당했다. 양은 조금 줄었지만 농도는 훨씬 높아졌다. 양은 예전만 못했지만 로드는 그 힘이 훨씬 강해졌다고 확신했으며, 특히 지속 시간 면에서 그 점을 자신의 달리기를 통해 느낄 수 있었다.

예전에는 전력으로 검은 옷을 입은 자를 추격해도 두 시간밖에 버티지 못하고 투기가 부족해졌지만, 이제는 달랐다. 이제의 그는 최소한 세 시간 이상 버틸 수 있었으며, 심지어 오늘 방금 있었던 추격에서는 세 시간 반이나 버텼다! 예전에 비해 거의 두 배나 길어진 것이다. 이는 자신의 투기 조절 능력 외에도 투기의 순도가 높아진 것이 더 큰 원인이었다.

또한 민첩성과 투기 조절 능력도 의심할 여지 없이 크게 향상되었다. 점차로 로드는 검은 옷을 입은 자의 노력을 이해하게 되었고, 예전처럼 이런 지루한 훈련에 대해 불평하거나 불만을 품지 않았다. 오히려 이런 훈련을 기쁘게 받아들였으며, 매일의 고된 느낌이 점차 그에게 익숙해지기 시작했다.

“좋아, 꼬마야, 계속해!” 로드를 만족스럽게 바라본 검은 옷을 입은 자도 즐겁게 말했다.

로드의 모습은 모두 눈에 담고 있었다. 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만 점차 그를 지켜보며 감탄하게 되었다. 이 모든 것은 자신이 그가 변해가는 과정을 한 걸음씩 지켜본 결과였다. 이제 그는 왜 조직이 이 소년을 그토록 중요하게 여기는지, 왜 이 마족을 그토록 중시하는지, 우리 5번이 이 녀석을 그토록 관심 있게 대하는지 많은 것을 알 수 있었다.

두 그림자가 숲속을 빠르게 날아다니며 희미한 그림자와 바람이 스치는 소리를 남겼다. 두 사람은 앞뒤로 나뉘어 산림 사이를 빠르게 달려 이동자들을 추격했다.

“헤헤, 콜린스 숲이여, 꼬마야, 아마 다시 돌아가야 할 것 같군!” 뒤를 돌아 끈질기게 쫓아오는 나이트로드를 바라보며 앞에 있던 흑의인은 속으로 생각했다.

이 시간 동안 로드 자신은 아무것도 느끼지 못했을지 모르지만, 흑의인으로서 그는 많은 것을 느꼈다. 로드는 그에게 너무나 많은 충격과 놀라움을 안겨주었다.

이 시간 동안 그의 진보는 분명히 느껴졌다. 속도나 투기의 순도만 봐도 처음 접했을 때와 비교해 엄청난 향상과 도약이 있었다. 원래는 반년 정도 걸려야 도달할 수 있을 것이라 생각했던 수준을 불과 두 달도 채 되지 않아 달성한 그의 효율에 그는 속으로 놀랐다. 또다시 괴물 같은 진보 속도를 목격한 것이다.

현재 로드는 여전히 황급 중급의 실력에 머물러 있지만, 그는 느낄 수 있었다. 비록 황급 중급의 실력일 뿐이지만 모든 면에서 이미 황급 후급의 무사에 가까워졌으며, 심지어 성급 초급과도 겨룰 수 있을 정도였다. 게다가 그의 특징과 전투 기술, 그리고 그의 기술들은 성급 중급과도 비교할 만했다!

뒤에 있는 로드가 다시 거리를 좁혀오는 것을 느낀 흑의인은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 다시 속도를 높였다. 처음에는 6단계의 속도로도 로드의 속도를 안정적으로 억제하며 쉽게 거리를 유지할 수 있었지만, 이제는 달랐다. 한 달 만에 로드의 진보로 인해 더 이상 쉽게 선두를 유지할 수 없었다! 비록 지금도 그런 거리를 유지하고 있는 것처럼 보이지만, 그 안의 답답함은 오직 그만이 알고 있었다. 6단계의 속도로는 더 이상 편안하게 거리를 유지할 수 없어 때로는 7단계의 속도까지 사용해야 했다. 지금이 바로 그런 경우였다.

처음에 로드에게 그의 속도가 자신의 6단계에 도달하면 본격적인 훈련을 시작하겠다고 약속했었다. 바로 그래서 여러 가지 요소를 종합적으로 고려한 끝에 이 녀석을 데리고 콜린스 숲으로 가서 본격적인 훈련을 시작하기로 결정한 것이다.

물론, 로드 자신은 아직 이 사실을 깨닫지 못한 것 같았다. 이 시간 동안의 훈련으로 그의 잠재력이 조금씩 발현되었고, 마음가짐도 점차 강해졌다. 강력한 흑의인들을 상대할 때 그는 도전적인 태도를 보였으며, 특히 이런 추격의 이점을 느낀 후에는 더욱 즐거워하며 별다른 고민을 하지 않았다.
어느덧 흑의인들에 이끌려 콜린스 숲 쪽으로 나아가고 있었다. 시간이 날마다 지나가고, 어느덧 또 한 달이 지났다. 이 기간 동안 로드는 매번 5시간씩 추격을 계속할 수 있었으며, 거의 흑의인들이 최대 속도의 80%를 사용해야 할 정도로 압박했다. 이 점은 흑의인들로 하여금 속으로 고민하게 만들었다! 더욱 중요한 것은 로드가 추격이 이미 황급 후기 단계의 문턱에 도달했다고 느꼈다는 것이다. 마치 조금만 더 힘을 쓰면 그 문턱을 돌파해 황급 후기 단계에 진입할 수 있을 것 같았으며, 이 역시 그를 속으로 흥분시키고 기대하게 만들었다.
매일 투기를 소모하고 회복하는 과정에서 그의 수련 수준은 저절로 크게 향상되었다. 이렇게 반복되는 수련은 예상치 못한 효과를 가져왔다.
투기가 이 정도로 순수해지면서 회복하는 데 걸리는 시간도 자연스럽게 늘어났다. 처음에는 매번 두 번 추격하고 두 번 회복했지만, 이제는 하루에 한 번 추격하고 한 번 휴식하는 수준에 불과했다!
“후우우…… 됐어, 꼬마야, 멈춰. 오늘은 여기까지야. 잠시 쉬고, 내일 할 일이 있어!” 어느 날 숲 앞에 도착했을 때, 흑의인은 갑자기 달리던 걸음을 멈추고 뒤따라오는 로드를 바라보며 숨을 헐떡이며 말했다.
갑작스럽게 멈춘 탓에 로드는 걸음을 멈추지 못하고 그대로 부딪힐 뻔했다. 흑의인을 보며 그는 약간 의아해했다. 왜 갑자기 멈춘 걸까?
“이 꼬마야, 됐어. 이 훈련은 여기까지다. 넌 이미 합격했어. 앞으로는 본격적인 훈련을 시작할 거야. 다시 한 번 경고하지만 위험도가 매우 높으니 조심해. 그렇지 않으면 무슨 사고가 생겨도 동정해주지 않을 거야!” 로드의 진보 속도가 정말 놀랍게 빠르다고 속으로 한탄한 흑의인은 이제 최대 속도의 80%를 사용하지 않으면 결코 여유롭게 앞서나갈 수 없었으며, 80%의 속도를 사용하면 더 이상 여유롭지도 못했다! 이 정도 수준에 도달하면서 그들은 목적지에도 도착했다. 이번 수련의 목적지였다. 여기에 도착한 흑의인은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 시간 동안의 수고가 헛되지 않았다! 이 기간 동안 그들은 랜스 제국을 우회해 그 옆의 작은 왕국을 거쳐 여기에 도착했다.

“좋아!” 상상했던 것만큼 흥분하지 않은 채, 로드는 그 결과에 대해 그저 살짝 고개를 끄덕이며 대답했다! 이는 흑의인의 예상을 완전히 뒤엎는 것이었다.