제35장 용을 죽인 용사

피가 마치 피비를 내리듯 흩뿌려졌고, 모두가 멍하니 그 광경을 바라보았다. 거대한 울음소리가 온 세상을 떨리게 하는 듯했으나 곧 사라졌고, 엄청난 굉음과 함께 거대한 불용이 쓰러져 땅에서 두 번 경련한 뒤 모든 움직임을 멈추고 생명을 잃었다.
로드는 피에 굶주린 듯한 표정으로 용 앞에 서서, 그의 턱과 목에 생긴 주먹만 한 크기의 피구멍을 멍하니 바라보았다. 암적색 피가 따뜻한 기운과 함께 온천처럼 그의 몸에 뿌려졌고, 그 따끔거리는 고통이 그의 온몸을 강타했다. 점차 피가 뿌려지는 것이 멈추고 모든 것이 잠잠해졌다.
그는 용 앞에 비참한 모습으로 서서 거친 숨을 몰아쉬며, 한 손으로 암룡을 짚고 몸을 지탱했다. 흔들리는 몸이 쓰러질 뻔했지만, 손에 든 암룡의 변화나 그 암룡이 그 피를 모두 삼켜버리는 것을 알아차리지 못했다. 그저 암룡이 내뿜는 차가운 기운이 용혈의 따뜻한 기운과 섞이는 것만을 그대로 두었다.
그는 움직이고 싶지 않은 것이 아니라 움직일 수 없었다. 너무 지쳐 있었고 온몸이 상처투성이라 조금만 움직여도 극심한 고통이 느껴졌다. 그때 그의 내부에서 현원의 목소리가 들려왔다. 역린이 깨진 뒤 흘러나오는 용족의 정혈을 받아들여야 한다고, 그것이 자신에게 이로울 것이라고 말이다. 동시에 단전에서 흡입력이 느껴졌고, 잠시 후 용의 시체 위에서 단전의 흡입력에 의해 어떤 기운이 흡수되어 자신의 몸속으로 들어가는 것을 희미하게 느낄 수 있었다. 그 뜨거운 느낌은 매우 아름다웠지만, 잠시 후 사라져버렸다!
“머리… 그… 그가 정말 용을 죽였나?” 오랜 시간이 지난 뒤에야 그들은 정신을 차리고, 피투성이가 되어 마치 악마처럼 검을 들고 서 있는 그 남자를 바라보았다. 곱슬머리 남자가 주위 사람들에게 중얼거리며 물었다.
“아마… 그런 것 같아!” 침을 삼키며 옆에 있던 무사가 힘겹게 말했다.
용을 죽였다, 정말로 용을 죽인 것이다. 수백 년 만에 처음으로 용족이 멸망하는 것을 보고, 처음으로 용을 죽인 용사가 나타나는 것을 보며, 그들은 마치 꿈속 같은 느낌을 받았다.
“용이 죽었다, 용이 죽었다! 우리가 승리했다!” 이때 환호성이 터져 나왔고, 곧 전체 도시에 퍼져나갔다. 용 앞에 서 있던 그 전투를 치른 수비군들도 환호하기 시작했다.
그들은 자신의 무기를 높이 들고 크게 외치며 감정을 표출했다. 이것은 분명 역사적인 순간이었고, 평생 기억해야 할 순간이었다. 그것은 하나의 기념비이자 위대한 전환점이었다.

“대장님, 빨리 가세요!” 멀리서 로드의 몸이 살짝 흔들리더니 거의 넘어질 뻔했다. 세심한 나이팅게일은 이를 알아차리고 비명을 지르며 곧바로 주변에 있는 곱슬머리를 비롯한 사람들에게 소리쳤다.
다음 순간, 사람들이 재빨리 로드에게 달려갔고, 그들 뒤로는 환호의 바다가 펼쳐졌다. 병사들의 사기는 크게 고양되어 의욕에 넘쳤다. 로드의 승리는 그들의 사기와 자신감을 크게 높여주었다. 그는 당연히 모두의 마음속에서 용을 물리친 영웅이 되었다. 비록 결국 용을 죽인 것은 로드라는 것을 모두가 알고 있었지만, 그렇게 많은 사람들의 보호와 도움이 없었다면 그는 결코 성공할 수 없었을 것이다. 하지만 역사는 항상 그렇고 사람들도 마찬가지다. 얼마나 노력했는지는 중요하지 않고, 그들이 신경 쓰는 것은 오직 최종 결과뿐이다. 결국 용을 죽인 것이 그라면 모든 공로가 그에게 돌아가는 것 같았다.
“대장님… 당신… 괜찮으신가요?” 로드 앞에 멈춰 서서 힘겹게 침을 삼킨 뒤, 그의 흔들리는 모습과 창백한 얼굴, 엉망인 상태를 보며 곱슬머리가 걱정스럽게 물었다.
“당신… 괜찮아요?” 나이팅게일도 입술을 깨물며 로드 앞으로 다가가 낮은 목소리로 물었다. 이때 로드는 온몸에 상처를 입고 있어 보기에 매우 비참했으며, 바람만 불어도 쓰러질 것 같았다.
“아파! 온몸이 아파! 더 이상 싸울 수 없을 것 같아. 레이아오, 나를 내려놓아 줘. 나이팅게일, 여기는 네가 맡아. 다른 형제들과 함께 계속 싸워. 오늘 밤은 분명 치열한 전투가 될 거야!” 쓴웃음을 지으며 깊게 숨을 들이마신 로드는 고통에 몸부림치며 어쩔 수 없이 말했다. 그는 움직일 수조차 없었으며, 이미 붕괴 직전이었다. 특히 용의 피의 자극으로 인해 정말 현원이 자신을 위해 하는 것인지 아닌지 알 수 없었다. 그 용의 피는 너무나도 강력했으며, 특히 그 정수는 더욱 그랬다. 지금은 온몸이 뜨거워 견딜 수 없을 정도였고, 마치 불에 타는 것 같은 극심한 통증에 상처의 고통까지 더해져 정말 견디기 힘들었다.
“걱정 마세요, 여기는 제가 맡을게요!” 고개를 끄덕인 나이팅게일도 드물게 진지한 태도를 보였다. 그녀의 눈에는 슬픔이 어려 있었다. 이것은 그녀가 이런 모습의 로드를 처음 보는 것이었으며, 이렇게 나약하고 지친 그를 처음 보는 것이었다.

그때 가장 위험했던 순간에도 네 명이 함께 그를 상대했으며, 나중에 추가로 온 추격자들과 함께 그를 죽였음에도 이렇게 난처하고 쇠약해지지는 않았으며, 이렇게 무력하고 창백해지지도 않았다! 이번에는 정말 심각하게 다친 것 같다! 나이팅게일은 이런 남자가 자신이 더 이상 못한다고 말할 수 있다는 것이 얼마나 심각한 상황인지, 아마도 목숨이 위태로운 지경에 이른 것이라고 알고 있었다.
“천천히… 아… 천천히!” 곱슬머리의 손이 자신의 몸에 닿자 로드는 거의 무너질 뻔했으며, 차가운 숨을 들이마시며 쇠약한 목소리로 말했다. 그 고통 때문에 온몸이 떨리기 시작했으며, 피로 뒤덮여 있음에도 여전히 그의 창백한 얼굴과 미세하게 떨리는 몸, 계속 부딪히는 이빨을 선명하게 볼 수 있었으며, 곧 바닥에 쓰러져 신음할 것만 같았다.
“머리… 너…” 이런 상황을 본 곱슬머리도 매우 걱정했으며, 대단한 남자인데도 이제는 어찌할 바를 모르고 땀을 뻘뻘 흘렸다.
“나이팅게일들은 먼저 가세요. 너희들도 가세요. 나는 괜찮아요. 다른 용은 너희들에게 달렸어요. 나는 더 이상 못해요!” 주변 사람들의 걱정 어린 시선을 느끼며 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다.
눈물이 조용히 흘러내리는 나이팅게일을 돌아보며 로드는 위로의 말을 건넸으며, 동시에 싸움이 끝난 후 자신을 걱정스럽게 바라보는 사람들을 향해 말했다. 싸움은 계속되고 있었으며, 그들에게는 해야 할 일이 있었기에 이 모든 것을 자신의 어깨에 짊어질 수는 없었다.
그 사람들이 모두 떠난 후에야 로드는 다시 그곳으로 다가갔다!
마족의 공격력은 정말 무시무시했다. 신급 강자가 있고 수십 명의 강자들이 함께 있음에도 전혀 열세에 처하지 않았으며, 오히려 주도권을 쥐고 있었다. 게다가 흡혈족과 늑대인간족의 협력으로 인해 수비군은 큰 고통을 겪었다! 신급 강자들조차도 몇 명의 마족들에게 공동으로 억눌려 자신의 힘을 제대로 발휘할 수 없었다! 용족에 못지않은 강력한 신체 능력과 방어력을 가진 이 마족들은 당분간은 제멋대로 행동할 수 있었다. 저쪽에는 나이팅게일들의 도움이 필요했다.
나머지 사람들은 다른 용 쪽으로 달려갔다! 분명히 화염용이 죽자 바람 계열의 용도 조금씩 두려워하기 시작했으며, 지원군이 합류하면서 점점 후퇴하게 되어 더 이상 큰 위협이 되지 못했다.
이 모든 것을 본 로드는 속으로 안도했다. 화염용이 죽으면서 새로운 용 사냥의 시대가 열렸으며, 이 용들은 더 이상 무섭지도, 신비롭지도, 강력하지도 않았다. 그들도 결국은 생명을 가진 마수에 불과했다.

곱슬머리의 도움을 받지 않고, 로드는 암룡을 따라 힘겹게 걸음을 옮기며 성으로 점점 다가갔다. 곱슬머리는 그저 그의 곁에서 보호자 역할을 할 뿐이었다.
그가 지나가는 곳마다 수비군들은 경외심 어린 시선으로 길을 비켜주었으며, 심지어 전투 중인 수비군들조차 마수들을 밀어내며 로드가 무사히 지나갈 수 있도록 경의를 표했다!
이 모든 것을 본 로드는 자신의 노력이 헛되지 않았다는 사실에 크게 안도했다.
성 아래에 도착했을 때, 이전에 용족들이 죽었다는 소식이 이미 퍼진 듯, 로드를 맞이한 것은 울려퍼지는 환호성과 축하의 목소리, 그리고 축하와 경외의 시선들이었다. 순식간에 로드는 철란진에서 가장 위대한 영웅이 되었다! 흑이군단은 심지어 소대의 병사들을 보내 로드를 그의 진영으로 안내했으며, 그 후에는 진영 밖에서 경호 역할을 수행했다. 이런 상황에 로드는 어찌할 바를 몰랐다.
방으로 돌아온 로드는 곱슬머리를 먼저 내보낸 뒤, 서둘러 수련에 들어갔다. 이때 용혈의 세정 효과가 나타나기 시작했는데, 그 피는 언제인가 로드의 몸속으로 완전히 흡수된 듯했다. 그의 피부는 극도로 붉어져 마치 불길이 타오르는 것처럼 뜨거웠다!
로드는 이때 약효가 발휘되기 시작했으며, 동시에 몸속의 현원도 그에게 수련을 통해 이 에너지들을 빠르게 흡수하라고 일깨웠다. 이 에너지들은 화속성 거룡의 온몸의 정혈이 응축된 것으로, 수천 년에 걸친 단련을 통해 만들어진 것이었다. 그 안에 담긴 에너지는 매우 무시무시했으며, 로드가 모두 흡수할 수는 없었지만 조금이라도 흡수한다면 상상할 수 없는 힘이 될 것이었다.
온몸의 고통을 참으며 로드는 이를 악물고 책상다리를 하고 앉아 순식간에 수련에 몰두했다!
주변의 화원소들은 그의 부름 없이도 마치 응집점을 찾은 듯 로드 주위로 모여들었다. 순간 그의 주변은 마치 불길이 일어난 것처럼 연한 붉은 빛을 발하며 유난히 눈부셨다. 다행히도 이 순간 아무도 이 광경을 볼 수 없었으며, 그렇지 않았다면 도시 전체가 소동에 휩싸였을 것이다.
원소들이 자신의 몸속으로 들어오는 것을 그대로 두고, 로드는 자신의 투기를 이용해 현원이 가르쳐준 방법대로 온몸을 단련하기 시작했다. 모든 세포와 피부 조직을 새롭게 단련하고 향상시켰다!
경맥 속의 투기도 이때 자극을 받아 마치 끓어오르는 것처럼 굴러가며 로드의 통제 하에 사방으로 퍼져나가 몸을 단련하기 시작했다!

순간, 피부의 모든 부분과 모든 세포가 투기의 자극을 받아 그 안에 있는 용혈정수가 드러나기 시작했고, 움직이기 시작하며 형태가 계속 변했다. 밖에서 보면 로드의 전신은 무시무시할 정도였으며, 마치 수천 마리의 개미들이 몸속을 기어다니는 것 같았다. 피부의 모든 부분이 끊임없이 움직이며 극도로 무섭고 기이한 모습을 보였다.