제36장 용의 정혈을 끌어들여 온몸을 단련하다

이 순간 로드의 모습은 마치 광기에 사로잡힌 듯했다. 그의 몸에서는 붉은 빛이 계속해서 깜박이고, 온몸의 모든 피부 조직이 내부에서부터 움직이기 시작했다. 머리 위로는 서서히 흰 연기가 피어오르며, 그 모습은 실로 무시무시하고 기이했다.
로드는 이를 악물고 속으로 고통을 호소했다. 용의 정혈은 과연 천 년에 걸쳐 응축된 정수답게 그 안에 담긴 에너지가 너무나도 엄청났다. 현재의 로드로서는 결코 쉽게 다루거나 통제할 수 있는 것이 아니었다. 강력한 힘이 그의 몸속으로 스며들어 충돌을 일으켰고, 매번 그 충격으로 인해 그는 내장이 이동하고 영혼이 손상되는 듯한 느낌을 받았다. 원래부터 심각한 부상으로 인해 견디기 힘든 몸은 이제 더욱 취약해졌다. 입가에서 피가 흘러나왔지만 곧바로 기화되어 사라졌으며, 입가에는 약간의 고체만 남았다.
온몸의 모든 피부 조직과 세포들이 강력한 충격을 받고 있었으며, 현원검령도 이때 생기를 잃고 어디로 사라졌는지 알 수 없었다. 도움을 청하는 것은 불가능했으므로 로드는 속으로 고통을 호소하며 혼자서 버텨내야 한다는 것을 깨달았다.
이때는 절대로 긴장을 늦출 수 없었다. 조금이라도 방심하여 온몸의 경맥을 지키지 못하고 자신의 정신력과 의식으로 그 힘을 통제하지 못한다면, 그 힘이 난폭하게 폭발하여 끔찍한 결과를 초래할 것이다. 광폭한 충격력은 순식간에 그의 온몸의 경맥을 끊고 내장을 손상시킬 수 있으며, 몸은 견디지 못하고 죽음에 이를 수도 있었다.
이때의 로드는 마치 활에 맞은 화살처럼 발사할 수밖에 없는 극도로 위험한 상황에 처해 있었다. 후회해봤자 이미 늦었으며, 계속해서 그 에너지를 통제하고 소모할 수밖에 없었다.
시간은 계속 흘러갔고, 땀은 비처럼 흘러내려 즉시 증발했다. 그의 얼굴은 창백해졌고, 몸은 계속 떨렸으며, 이를 악물고 때때로 쿵쿵거리는 소리를 냈다.
시간이 분초를 다투며 흘러가는 동안, 로드의 노력 덕분에 그 에너지가 어느 정도 소모되었고, 그 에너지의 단련을 통해 그의 몸은 새로운 수준으로 향상되었다. 하지만 천 년에 걸쳐 응축된 용의 에너지가 과연 그 정도뿐일 리가 있겠는가? 그건 그저 미미한 소모에 불과했으며, 아무런 도움이 되지 않았다. 남은 대부분의 에너지는 여전히 온몸을 계속해서 공격하며 분출할 출구를 찾는 듯했다.
온몸이 견딜 수 없을 정도로 아프고 가려웠으며, 만약 그 에너지가 폭발한다면 자신은 분명히 죽음에 이를 것이었다. 로드는 속으로 당황했다. 그의 몸은 이미 한계점에 도달해 있었으며, 단번에 모든 것을 해결할 수는 없었다. 계속 이대로 가다가는 분명히 죽을 것이었고, 현원검령도 이미 사라졌으니 이제는 혼자서만 의지할 수밖에 없었다.

잠시 고민한 끝에 다른 방법이 없다고 생각한 로드는 마음을 굳게 먹고 그 에너지를 한곳에 응축시킨 뒤 온몸의 투기를 동원해 그 에너지 쪽으로 몰아보았다.
이제 와서는 다른 방법이 없었으며, 몸도 더 이상 견딜 수 없을 정도로 한계에 달해 더 이상 단련할 수 없었다. ‘극단에 이르면 반대의 결과가 온다’는 것을 그는 잘 알고 있었다. 지금 사용할 수 있는 방법은 아마도 《용혼심법》에서 본 그 방법뿐이었다. 즉, 투기를 이용해 그 에너지를 잠시 봉인하여 자신의 단전에 모아두는 것이었다. 비록 그렇게 하면 마치 자신의 몸속에 언제든 폭발할 수 있는 폭탄을 심는 것과 같아 엄청난 위협이 되지만, 적어도 지금 당장 죽는 것보다는 훨씬 나았다. 생존의 희망을 남길 수 있었고, 나머지 문제들은 나중에 생각해볼 일이었다. 어려움은 컸지만, 어쨌든 한 번 도전해볼 가치는 있었으며, 희망은 여전히 50%는 있었다.
일시적인 욕심이 이런 결과를 초래할 줄은 몰랐던 로드는 그 사실을 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
즉시 행동에 나서자 투기가 재빨리 그 에너지 주변으로 몰려가, 자신이 간신히 모아놓은 그 에너지를 감싸버렸다.
천천히 그 에너지 쪽으로 다가가자, 마치 위협을 느낀 듯 그 에너지는 마치 의식을 가진 것처럼 난동을 부리기 시작했으며, 로드의 몸을 전장으로 삼아 밖으로 빠져나가려 했다.
로드가 그들의 뜻대로 내버려둘 리 없었다. 그는 급히 투기를 동원해 온몸의 투기를 가슴 부위에 집중시켜 그 에너지를 단단히 감싼 뒤 《용혼심법》의 방법대로 봉인을 시작했다.
그 에너지의 강력함은 로드의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 자신의 모든 투기를 동원했음에도 불구하고 여전히 힘이 부족한 느낌이 들었으며, 여러 차례 위기가 발생했다. 몇 번이나 봉인을 시도했지만 단 한 번도 성공하지 못하고 그 에너지는 교묘하게 빠져나갔다.
“젠장!” 또다시 충격으로 피를 토하며 로드는 속으로 욕을 했다. 에너지가 너무 강력해서 자신의 투기로는 그것을 억제할 수 없는 것 같았다.
의식이 조금이라도 흐트러지자 그 에너지가 다시 빠져나갈 뻔했고, 그는 소름이 돋으며 급히 마음을 진정시킨 뒤 조심스럽게 다시 행동을 시작했다.

이번에 로드는 모험을 감수하려는 마음으로 바깥 세계의 원소들을 활용하기 시작했다. 바깥 세계의 원소들을 흡수하는 동시에 몸속의 투기를 이용해 봉인을 시도한 것이다. 이런 방법이 얼마나 위험한지 로드도 잘 알고 있었다. 두 가지 방법을 동시에 사용하면 곧 효과가 나타날 수도 있지만, 조금만 실수해도 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있었다. 원소가 너무 많이 유입되면 자신의 경맥이 터져 죽을 수도 있었다. 하지만 이미 상황이 위태로운 지경이었기에 로드는 더 이상 고민할 여유가 없었다. 싸우지 않으면 죽음뿐이고, 싸우면 어쩌면 생존의 희망이 있을 터였다. 그러니 싸우는 것이 낫다.

두 가지 방법을 동시에 사용하자 순식간에 바깥 세계에서 응축된 짙은 화원소들이 마치 통로를 찾은 듯 로드의 몸속으로 미친 듯이 유입되었다. 마치 끝없이 이어질 것 같은 거대한 흐름이 아무런 제약 없이 로드의 몸을 공격하기 시작했다.

순간, 로드의 경맥은 이러한 원소들의 충격을 견뎌내야 했다. 잠시도 지나지 않아 포화 상태에 이르렀고, 이미 포화 상태였던 투기는 더욱 풍부해져 경맥에 고통과 찢어짐을 느끼게 했다.

극심한 고통을 참으며 땀을 흘리고, 심지어 탈수 증상까지 느끼며 의식이 흐려지는 가운데, 로드는 자신의 투기와 바깥 세계에서 유입된 강력한 원소들을 이용해 그 에너지를 일시적으로 진정시켰다. 그래서 그 에너지들이 더 이상 충돌하지 못하도록 막은 것이다. 그 후, 그는 서둘러 봉인을 준비하기 시작했다.

바깥 세계의 거센 바람이 로드가 원소들을 아무런 제약 없이 흡수하는 동안 주변에 거세게 불어와 혼란을 야기했다. 주변의 화원소들도 끊임없이 이쪽으로 밀려와 방 안을 엉망으로 만들었다.

거대한 소음은 주변 사람들의 주의를 끌었고, 모두가 이곳을 주시하며 의아해했다. 로드의 문 앞에서 경계를 서던 병사들과 곱슬머리를 가진 자들은 그 변화를 특히 뚜렷하게 느꼈다.

안쪽 방을 돌아보며 그들의 눈에는 경악이 스쳤다. 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지는 알 수 없었지만, 그러한 충격력과 원소의 짙은 농도는 그들의 마음을 불안하게 만들었다. 심지어 안의 상황을 대략 짐작할 수도 있었다. 로드에 대한 신비로운 면모가 더욱 깊어졌다. 이 정도의 강도라면 아마도 성급 강자조차 견디지 못할 것이다. 그는 과연 견딜 수 있을까? 어떻게 그런 일을 해낼 수 있을까? 수많은 의문들이 사람들의 머릿속에 떠올랐다.

밖에서는 소동이 엄청났지만, 로드는 지금 그런 것들을 신경 쓸 기분이 아니었다. 그의 몸은 엄청난 원소 에너지의 충격으로 엉망이 되어 극심한 고통을 겪고 있었으며, 붕괴 직전의 상태였다. 거대한 원소 에너지와 자신의 투기의 통제 덕분에 그 에너지는 마침내 억제되었고, 곧바로 봉인이 시작되었다. 하나둘씩 인장들이 그 에너지 속으로 새겨지면서 투기와 원소들이 빠르게 섞여 고대의 그것을 감쌌다. 한 층, 또 한 층, 총 81층이 쌓인 후에야 비로소 그 에너지가 완전히 진정되었다.

모든 것이 아직 끝난 것은 아니었다. 이것은 단지 가장 기본적인 단계에 불과했다. 다음으로 해야 할 일은 바로 이 봉인을 압축하는 것이었다! 로드는 자신만의 심법을 사용해 점차 자신의 의식을 그 안에 융합시켰으며, 동시에 외부에서 계속 유입되는 강력한 원소들을 이용해 계속해서 그것을 감쌌다. 이때 로드는 무의식적으로 외부에서 유입되는 원소들을 통제하기 시작했고, 그들이 가져오는 에너지의 양을 점차 줄여나갔다. 이러한 원소들의 유입을 통제하는 데에도 로드는 엄청난 힘을 써야 했으며, 거의 지쳐 쓰러질 뻔했다! 이 원소들은 너무나도 거칠어서 짧은 순간에도 그의 몸과 경맥을 엉망으로 만들었다. 그는 이런 상황이 그리 오래 지속되지 않은 것에 조용히 안도했다. 조금만 더 길었다면 지금쯤 자신의 경맥과 몸은 이미 망가졌을 것이다.

게다가, 엄청난 충격력을 견디는 데에도 방금 단련한 몸이 아니었다면, 예전의 몸이었다면 아마 이미 몸이 터져 죽었을 것이다. 이 점 역시 로드가 조용히 다행으로 여기는 부분이었다. 이번 일은 정말 위기일발이었지만, 지금은 몇 가지 문제가 생겼지만 아직은 해결할 수 있는 수준이었다.

사실, 로드는 방금 전의 상황이 얼마나 위험했는지 몰랐다. 평범한 사람이라면 그런 행동을 했다가 그 에너지의 충격으로 죽지 않더라도 이 원소들의 충격으로 죽었을 것이다. 오직 그처럼 변태적인 존재, 마족의 강인한 체질에 더해 방금 단련을 거쳐 더욱 강해진 그만이 견딜 수 있었던 것이다. 이 역시 운이 정말 좋았다고 할 수 있었다.

압축과 감싸는 동시에 계속해서 이 봉인을 강화해 나갔다. 비록 봉인되었지만, 그 에너지는 너무나도 강력해서 조금만 방심해도 다시 폭발할 수 있었고, 그렇게 되면 결과는 감당할 수 없을 정도가 될 것이었다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 그 봉인층이 진정된 것을 느꼈다. 다시 한 번 살펴보니, 감싸인 그 봉인은 닭알만한 크기에 불과했으며, 그의 통제 하에 천천히 단전 속으로 가라앉아 조용히 단전 안에 떠 있었다!

모든 것이 끝난 후에야 비로소 길게 한숨을 내쉴 수 있었다. 갑자기 피로와 탈력감이 머릿속을 가득 채웠고, 몸이 이완되자마자 그는 쓰러졌으며 의식도 점차 흐려져 깊은 잠에 빠졌다!
시간은 계속 흘러갔고, 침대에 누워 있는 로드는 자신이 잠든 사이에 그의 몸 밖에 있던 원소들과 몸속의 투기가 어떤 힘에 이끌려 다시 움직이기 시작했다는 것을 결코 생각하지 못했을 것이다.
다만 이번에는 그 움직임이 훨씬 온화하고 부드러웠으며, 매우 천천히, 아주 가볍게 흘러나와 마치 온천처럼 그의 엉망인 몸을 서서히 적셔주었다.
이 에너지의 보습 덕분에 그의 몸은 내부부터 점차 회복되기 시작했고, 충격으로 인한 상처들도 서서히 아물었다. 내장들도 마치 단비를 맞은 듯 점차 생기를 되찾았다.
그 에너지는 점차 몸 밖으로도 스며들어, 몸 밖의 외상들도 이제는 육안으로도 확인할 수 있을 정도의 속도로 움직이며 치유되었다.
한 밤 내내 이런 과정이 계속된 후에야 비로소 서서히 멈추었다. 이제 다시 보니, 이전의 엉망인 모습은 온데간데없이 사라지고 몸 상태는 원래대로 회복되었으며, 몸 밖의 상처들도 거의 다 아물어 큰 문제는 없었다. 언뜻 보기에 옷이 찢어진 것을 제외하고는 아무도 이 사람이 하룻밤 전까지 죽음의 문턱에 있었다는 것을 상상할 수 없을 것이다! 회복 속도가 너무나 놀라워서 누가 이를 목격한다 해도 이 현실을 받아들이기 힘들 것이다.