제5장 진정

긴 울음소리가 울린 뒤, 로드는 암룡을 들고 투기 갑옷을 입은 채 붉은 실루엣이 되어 강력한 기세로 나이팅게일 일행이 있는 방향으로 돌진했다. 그리고 마수들과 치열하게 싸우고 있던 사람들 속으로 뛰어들어 싸움을 벌였다.
“인간이 아니야!” 로드가 자신들이 있는 전투 현장으로 다시 돌진해 치열한 싸움을 벌이는 것을 본 컬리는 속으로 중얼거렸다. 방금 전의 위험한 전투를 거친 후, 지금 로드의 상태가 어떤지는 차치하고라도 그의 상처들만으로도 충분히 충격적이었다. 비록 지금은 투기로 만들어진 갑옷에 가려져 보이지 않지만, 이전에는 그의 상처들이 선명하게 보였다. 그런 상태임에도 불구하고 그의 용맹함은 조금도 줄어들지 않았으며, 그는 계속해서 전투에 뛰어들어 피를 흩뿌렸다. 긴 울음소리와 고함소리, 비명소리 속에서 그는 수많은 마수들을 자신의 손에 쓰러뜨렸고, 이 점은 컬리로 하여금 감탄하지 않을 수 없게 했다.
컬리뿐만 아니라 다른 사람들도 에너지 넘치는 로드를 놀란 눈으로 바라보며 속으로 감탄했다. 이토록 높은 전투 의지와 투지를 유지할 수 있다는 것은 정말로 모두의 존경과 경외를 불러일으켰다. 두 명의 늑대인간을 한 번에 쓰러뜨린 것은 또 하나의 큰 센세이션이었다. 비록 최근 며칠간의 전투에서 늑대인간과 흡혈귀들이 인간들의 손에 죽기도 했지만, 그것은 엄청난 대가와 수많은 피를 치르고 얻은 것이었으며, 흡혈귀와 늑대인간들이 입힌 피해에 비하면 아무것도 아닌, 거의 가치가 없는 것이었다. 반면 로드의 성과는 완전히 달랐다. 그는 매번 최소한의 대가로 최대한의 이익을 얻어냈으며, 이것이 바로 그의 특징이자 그가 이토록 많은 사람들의 경외를 받는 이유였다.
“우리도 죽이자!” 멀리서 치열하게 싸우고 있는 로드를 보며 나이팅게일도 컬리 일행에게 외쳤고, 그들은 로드에게 다가가 다시 전투에 합류했다.
서쪽 성벽에서는 두 명의 흡혈귀가 도망치고 두 명의 늑대인간이 쓰러졌다. 이러한 불확실한 위협들을 제거함으로써 전사들의 투기는 더욱 고양되었고, 그들은 매우 높은 투지와 자신감을 보여주며 마수 군대를 계속해서 후퇴시켰다. 나이팅게일 일행이 합류하면서 로드는 사망 낫 소대 제1대를 이끌고 서쪽 성벽에서 더욱 맹렬하게 싸웠다.
그들이 지나가는 곳마다 마수들의 재앙과 지옥이 찾아왔으며, 비명소리와 울림 속에서 얼마나 많은 마수들이 그들의 손에 죽었는지 알 수 없었다.
그들은 계속해서 전투를 벌이며 서쪽의 방어 체계를 절대적으로 강화시켰고, 원래 가장 위험하다고 여겨졌던 서쪽은 세 방어 체계 중에서 가장 견고하고 안정적인 곳이 되었다.

이러한 전투는 거의 한 시간 동안 계속되었고, 마침내 로드의 투기 진신 사용으로 인해 투기가 과도하게 소모되면서 더 이상 미친 듯한 공격을 계속할 수 없게 되었다.
투기 진신이 점차 사라지자 로드의 진짜 모습이 드러났다. 그는 얼굴에 묻은 피를 닦아내고 길게 한숨을 내쉬었다. 격렬한 싸움으로 인해 그의 기분은 전례 없이 흥분되고 격동되었으며, 오랫동안 잊고 있던 쾌감이 그의 마음속으로 돌아왔다. 마치 열화성에서 처음 시작했을 때처럼 무적이 되어 신도 죽일 수 있었던 그 느낌이었다.
로드의 흥분과는 달리, 주변에 있던 나이팅게일 등은 투기 진신이 사라진 후의 로드를 보고는 저도 모르게 숨을 삼켰다. 온몸에 난 상처들과 이미 찢어진 옷들, 구멍투성이인 그 모습은 보기 흉했으며, 그 상처들은 유난히 눈에 띄었다. 이렇게 심각한 부상을 입고도 이렇게 오랫동안 용감하게 싸울 수 있다는 것은 상상하기 어려웠으며, 그가 죽인 마수의 3분의 1은 거의 모두 그의 손에 죽었다.
“로드, 당신… 괜찮아요?” 창백한 로드의 얼굴을 보며 컬리는 걱정스럽게 물었다. 이때 서쪽 성벽의 전투는 이미 진정되었고, 성 위의 마수들은 거의 모두 처리되었다. 이제는 달려드는 마수들만 막으면 되었으며, 그들은 마침내 숨 돌릴 기회를 얻었다!
“후우우… 괜찮아, 계속할 수 있어!” 거칠게 숨을 쉬며 로드는 침을 삼키고 마른 입술을 핥은 뒤 낮은 목소리로 말했다.
“흥, 여전하군. 죽지 않는 작은 곤충 같아. 전투 중에 진신을 만들다니, 정말 생각할 수 있는 일이야!” 지금까지 참아왔던 나이팅게일은 마침내 불평을 시작했다. 방금 전의 장면이 눈앞에 선하게 떠오르자, 지금 생각해도 소름이 돋았다. 이 녀석은 한 순간도 사람을 안심시켜 주지 않는 것 같았다.
“나이팅게일 언니, 당신…” 나이팅게일의 말을 듣고 그녀의 이상한 어조, 특히 보스를 바라보는 그 눈빛을 느끼며 컬리 일행은 뭔가를 연상한 듯 의미심장한 미소를 지으며 말했다.
당사자인 나이팅게일은 이제야 자신의 방금 전 어조와 표정을 깨달은 듯 얼굴이 붉어졌다. “할 일이 없으면 마수를 죽여. 여기서 뭐 하고 있어? 그리고 너, 피곤하면 쉬어. 여기는 우리가 감당할 수 있어. 네 상처부터 봐야지!”
그녀는 눈을 흘기며 컬리 일행을 한바탕 꾸짖은 뒤 다시 화제를 로드에게 돌렸다.

“됐어, 오늘은 여기까지 하자. 서쪽 성벽은 오늘 밤에는 별문제가 없을 것 같아. 시련도 여기서 끝내고, 모두 함께 돌아가서 쉬자! 나이팅게일, 스콜라와 코로드에게 가서 빨리 철수하라고 전해줘!” 주변 상황을 살펴보니 서쪽은 이미 안정되었고, 더 이상 싸울 필요가 없었다. 처음에 87명이 함께 싸웠지만 지금은 72명만 남았으며, 10명이 사망하고 5명이 중상을 입었다. 첫 전투였기에 협력이 제대로 이루어지지 않아 손실이 상당히 컸다. 아직 더 연습이 필요해 보였다! 로드는 조용히 생각에 잠겼다. 스콜라와 코로드 쪽 상황은 자신도 잘 모르지만, 아마도 그들도 별로 좋지 않을 것이다. 이 사실에 그의 마음은 조금 무거워졌다. 매번 전투 후의 손실은 그들이 감당할 수 없을 정도였다. 기초 훈련부터 다시 시작해야 할 것 같았다. 팀원들이 완벽하게 협력하여 실력을 최대한 발휘해야만 손실을 최소화할 수 있을 것이다!

다행히도 오늘의 전투에서 로드는 마수 군대의 공격이 현저히 약해진 것을 느낄 수 있었다! 아마도 10여 일간의 전투로 인해 그들도 엄청난 손실을 입어 더 이상 강력한 공격을 펼칠 힘이 없어진 것일 수도 있고, 시간이 지나면서 마수 무리의 절정이 지나 점차 줄어들기 시작한 탓일 수도 있다. 상황은 점차 좋은 방향으로 전개되고 있었다!

만약 흡혈족, 늑대인간, 마족의 위협이 없었다면 이제쯤 마수 무리가 사라져 더 이상 위협이 되지 않는다고 단정할 수도 있었을 것이다. 하지만 바로 그들 때문에 누구도 긴장을 늦출 수 없었다!

잠시 쉬고 다시 움직일 때 상처들이 아파서 로드는 저도 모르게 신음소리를 냈다. 이제야 통증을 느끼기 시작한 것이다. 온몸의 상처들을 바라보며, 이 저주받은 상처들! 심각한 상처는 그다지 많지 않았고, 대부분은 경상이라 전투에 지장을 주지는 않았다. 하지만 어쨌든 상처인 만큼 통증은 항상 있었다! 로드는 이 상처들에 대해 그다지 신경 쓰지 않았다. 자신의 비정상적인 회복력 덕분에 이틀이나 사흘이면 회복될 것이라 믿었다. 문제는 내상이었다. 그 저주받은 늑대인간의 연속된 공격으로 내장이 흔들리고 손상을 입었는데, 이 내상이 가장 골칫거리였다. 완전히 회복하여 실력을 최대한 발휘하려면 10일에서 반달은 걸릴 것 같았다. 이전 전투의 위험을 떠올리며 그는 속으로 두려워했다!

만약 자신의 운이 좋고 운명이 그를 도왔으며 암룡의 도움이 없었다면 아마도 지금쯤 이미 시체가 되었을 것이다.

부대를 이끌고 성 아래로 향했다. 자신의 주변 전투원들은 이미 한 번 교체된 상태였다. 이처럼 장기간 지속되는 전투에서는 계속해서 인원을 교체해야만 했기 때문이다! 로드 일행이 떠나는 것에 아무도 불만이나 의견을 제시하지 않았다. 오히려 그들이 지나가는 곳의 전투원들은 여유가 있을 때마다 친절한 눈빛과 미소를 보내주었으며, 어떤 이들은 큰 소리로 인사하기도 했다!

성 아래에 도착하자 해자를 파는 공사는 여전히 계속되고 있었다. 시간이 지날수록 공사에 서두를 필요가 없어진 듯했다. 그들은 해자 외에도 보조적인 방어 시설을 건설하기 시작했는데, 로드는 이런 모습을 보며 당연히 기뻐했다.

지친 몸을 이끌고 부대원들과 함께 진영으로 돌아왔다. 전투가 멈추자 몸의 상처들이 점점 고통을 주기 시작했다. 전투 때문에 그동안 이 고통들을 무시해왔는데, 이제는 마치 한꺼번에 터져 나오는 듯해 로드는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다. 다른 멤버들도 마찬가지로 지쳐 보였으며, 치열한 전투 속에서 각자 다양한 상처를 입은 상태였다.

잠시 정리를 마친 후 로드는 서둘러 자신의 상처를 치료하기 시작했다. 빨리 처리하지 않으면 더 심각한 결과가 생겨 향후 전투에 영향을 미칠 수도 있었기 때문이다!

현재 19번 군영에 로드 일행이 주둔하고 있어 전체적으로는 비교적 한가했다. 조용한 진영을 찾아 밖의 일들을 나이팅게일에게 맡긴 후 로드는 혼자서 상처를 치료하기 시작했다.

몸 곳곳에 생긴 수십 개의 상처들을 보며 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 늑대인간족, 정말 강력하다. 단 한 번의 전투로 자신을 이토록 곤경에 빠뜨리다니, 거의 목숨을 잃을 뻔했다! 하지만 전혀 손해만은 아니었다. 결국 한 번의 전투를 통해 로드의 투기 진신 형성 능력이 크게 향상된 것이다.

생사가 걸린 위급한 순간에 그의 잠재력이 폭발했고, 그 잠재력의 폭발로 인해 예상치 못한 돌파와 성장이 이루어졌다. 불과 4~5초 만에 자신의 투기 진신을 완전히 형성할 수 있었는데, 이러한 속도는 그가 이미 새로운 단계에 진입했음을 의미했으며, 완벽한 형성이라고 할 수 있었다.

그 느낌을 회상하며 로드의 입가에는 미소가 번졌다. 정말 멋진 느낌이었다. 그는 이 순간부터 자신의 실력도 다시 한 번 향상되었다는 것을 알았다!

숨을 죽이고 모든 잡념을 버린 채 다리를 모아 앉은 로드는 자신을 수련 상태로 들어가게 했다. 이렇게 집중해서 수련한 지는 꽤 오랜 시간이 지났다. 끊임없는 전투 때문에 지난 10여 일 동안은 매번 급하게 수련하여 자신의 투기를 회복할 뿐이었으며, 단 한 번도 최고의 상태로 완전히 회복한 적이 없었다. 그래서 계속된 자기 수련을 통해 투기를 최적의 상태로 회복시킬 수밖에 없었다. 그래서 이 순간, 온전히 몰두하게 되자 이 멋진 느낌이 로드를 완전히 사로잡았다.