제6장 변화

수련을 계속하면서 로드는 뜻밖에도 오늘은 평소보다 원소를 흡수하는 속도가 더 빨라졌다는 것을 알아차렸다. 특별히 노력할 필요도 없이 그 원소들이 스스로 그의 곁으로 모여들었으며, 별다른 힘을 들이지 않고도 그것들을 자신의 몸속으로 끌어들여 압축하고 정제하여 자신의 투기로 변환할 수 있었다.

게다가 그는 자신 주위를 둘러싼 원소들이 거의 모두 화원소이며 매우 순수하다는 것을 느낄 수 있었다. 따로 선택할 필요가 전혀 없어 시간을 크게 절약할 수 있었다.

왜 이런 현상이 일어나는지는 알 수 없었지만, 로드는 어렴풋이 이것이 자신이 이전에 형성한 투기 진신과 관련이 있을 것이라고 짐작했다. 아마도 투기 진신의 형성으로 인해 원소와의 조화도가 더욱 깊어졌기 때문일 것이다. 물론 이는 단지 로드의 추측에 불과하며, 정확한 원인은 아직 확인할 수 없었다. 확실한 것은 이러한 변화가 자신에게는 해가 되기보다는 이로울 뿐이라는 점이었다.

이러한 상황을 느끼며 그는 일단 의문을 제쳐두고 흥분된 마음으로 서둘러 자신의 투기를 회복시켰다. 투기가 유입되면서 화원소는 투기로 변해 그의 경맥 속을 흐르며 순환 경로를 따라 전신을 돌았다.

투기가 순환할수록 그의 투기는 점점 더 강해졌으며, 소모된 투기는 점차 보충되었다. 투기가 지나가는 곳마다 따뜻한 느낌이 전해져 모든 경맥을 촉촉하게 적셨다. 이러한 상황에서 그의 몸속 내상도 투기의 감싸임과 순환 덕분에 거의 느껴지지 않을 정도의 속도로 서서히 회복되기 시작했다.

기이할 정도의 회복 능력이 다시 한번 드러났다. 만약 누군가 이 광경을 볼 수 있다면 분명 놀라워할 것이다. 옷을 벗고 침대에 앉아 수련 중인 로드의 주위에는 화원소가 너무나도 짙게 모여 있어 연한 붉은빛의 후광이 그를 감싸고 있었다.

이 후광은 계속해서 약한 빛을 발하며 로드를 마치 어두운 밤하늘의 반딧불이처럼 더욱 눈부시고 화려하게 만들었다.

원래 몸 곳곳에 있던 상처들도 육안으로도 분명히 볼 수 있을 정도로 점차 회복되고 있었다. 그 상처들은 서서히 아물어, 처음에는 천천히 흘러나왔던 피가 급속히 굳어 딱지가 되어 상처를 감쌌으며, 작은 상처들은 짧은 시간 후에 이미 완전히 딱지가 앉아 절반 이상 회복된 것으로 볼 수 있었다. 남은 부분은 더 이상 그 자신이 통제할 수 없어 시간이 치유해주기를 기다릴 수밖에 없었다. 물론 이 정도로 회복되면 거의 완치된 셈이며, 로드의 전투 능력이나 실력에는 영향을 주지 않을 것이다.

더 크고 깊은 상처들의 경우, 작은 상처들만큼 빠르게 회복되지는 않았지만 이전보다는 훨씬 나아진 상태였다. 모르는 사람이라면 이 상처들이 오늘 밤에 생긴 것이라고는 도저히 상상할 수 없을 것이다.

수련을 계속하면서 풍부한 원소들의 영양분 덕분에 로드는 점점 더 그 속에 빠져들었고, 외부의 모든 것은 그의 관심 밖으로 사라졌으며, 그는 온전히 자신의 세계에 빠져들었다!

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 밖에서 들려오는 시끄러운 소음에 잠에서 깨어났다. 이때서야 자신의 투기가 9층까지 회복되었다는 것을 깨달았다. 수련을 마친 후에는 상쾌한 기분이 들어 천천히 수련을 멈추고 탁한 숨을 내쉬었다.

눈을 뜨자마자 마치 실체처럼 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다. 이 순간 로드는 매우 강인해 보였지만, 잠시 후 그 빛은 사라지고 로드는 다시 이전의 평범한 상태로 돌아갔다.

황급 단계에 진입한 후 그는 자신의 뛰어난 능력을 모두 감추었으며, 평범한 사람들은 그에게서 아무런 이상함을 알아차릴 수 없었다. 이것이 바로 황금 전사들과의 가장 큰 차이점이었다. 이 단계에 이르면 원래의 모습으로 돌아간 듯한 느낌이 들어 평범한 사람들과 아무런 차이가 없었다.

귀에 다시 시끄러운 소리가 들려왔다. 익숙한 소리였는데, 스콜라 일행의 목소리였다. 밖을 보니 이미 새벽이 되어 하늘이 점차 밝아지고 있었다. 하룻밤 동안의 치열한 전투는 이미 끝난 것 같았다. 스콜라 일행의 귀환으로 로드는 그곳의 전투가 문제없이 안정된 단계에 들어갔다는 것을 알았다. 그렇지 않았다면 그들이 이렇게 빨리 돌아오지는 않았을 것이다.

수련을 통해 신체와 정신 모두 크게 회복되었으며, 로드는 길게 하품을 하며 자신의 좋은 상태를 느끼고 만족스러운 미소를 지었다. 몸의 상처들도 어느 정도 회복되어 더 이상 그에게 아무런 영향을 주지 않았다! 그는 일어나 눈을 비비고는 밖으로 걸어갔다.

자신의 천막은 바로 옆에 있었고, 밖으로 나오자마자 스콜라와 코로드의 두 무리를 바로 볼 수 있었다. 하룻밤 동안의 치열한 전투 끝에 두 무리는 이제 매우 엉망진창인 모습이었다. 자신이 돌아왔을 때보다도 더 엉망이었으며, 모두의 몸에는 피가 묻어 있었고, 지친 기색이 역력해 보였다. 어젯밤의 전투가 그들의 모든 체력을 소모시킨 것 같았다.
“수장님, 수련은 잘 끝났나요? 회복은 어떻게 되었나요?” 로드의 등장은 당연히 모든 사람들의 주의를 끌었다. 생기 넘치는 모습의 로드를 보며 스콜라는 미소를 지으며 물었다.
로드의 그런 모습을 보고 그도 안심했다. 문제가 크지 않다는 것을 알 수 있었지만, 어젯밤의 상황은 정말 걱정스러웠다. 반대편에서 싸우고 있던 그조차도 그 위험한 장면을 목격했기 때문이다. 정말 위태로운 상황이었으며, 그때는 자신도 저도 모르게 걱정으로 소름이 돋았다. 거리가 너무 멀지 않았다면 분명 그도 달려나가 로드와 함께 싸웠을 것이다.
“괜찮아요. 거의 회복되었고, 큰 문제는 없어요. 여러분은 어때요? 전투는 순조로웠나요?” 로드는 손을 흔들며 미소를 지으며 말했다.
“가요, 안으로 들어가서 이야기합시다. 동료들은 먼저 내려가서 쉬게 하죠!” 로드는 뒤에 있는 사람들을 바라보며 모두에게 지시한 뒤, 두 사람을 데리고 자신이 전에 수련했던 방으로 들어갔다.
“헤헤, 괜찮다니 다행이에요. 우리한테 무슨 문제가 있겠어요? 어젯밤에는 정말 대단했어요. 오랫동안 이렇게 짜릿한 전투를 해본 적이 없어요!” 로드의 말을 듣고 스콜라는 곧바로 흥분하여 큰 소리로 말했다. 그도 로드를 따라 그 빈 천막 안으로 들어갔다. 세 사람은 한 방에 모여 어젯밤의 전투에 대해 이야기하기 시작했다.
어제는 자신이 처음으로 부대를 이끌고 전투를 치른 날이었다. 자신의 생각을 바탕으로 부대를 이끌고 싸웠으며, 이전의 전투들과는 완전히 달랐다! 하룻밤 동안의 전투는 스콜라에게 피로감을 주기는커녕 오히려 흥분을 불러일으켰다.
이전에 로드의 지휘 아래에서 전투를 치를 때도 짜릿했지만, 자신이 직접 부대를 이끌고 싸울 때의 그 쾌감에 비할 수 있을까? 결국 그때는 자신도 그저 부대의 일원에 불과했지만, 지금은 달랐다. 이제는 자신의 판단에 따라 전투를 진행할 수 있으며, 자신의 생각과 능력을 온전히 발휘할 수 있었다.

“음, 그렇다면 다행이군요. 코로드 형님, 당신들 쪽은 어떻습니까?” 스콜라의 흥분한 모습을 보며 로드는 이해의 미소를 지었다. 그는 당연히 스콜라가 왜 그렇게 흥분하는지 알고 있었다. 그는 능력이 있고 생각이 있는 사람이었으며, 남의 지휘 아래에서 싸우는 것은 결코 혼자 팀을 이끌 때만큼 즐겁지 않았다. 아마도 그래서 그가 항상 혼자 모험가로 활동해온 이유일 것이다. 이제 자유롭게 싸울 기회를 얻었으니 당연히 매우 즐거울 것이다! 곧바로 로드는 시선을 옆에 있는 코로드에게로 돌렸다.

항상 다소 침묵적인 이 중년 남자, 이 성급 강자, 이 속을 알 수 없는 사람은 말이 적었지만, 로드는 평소 지내면서 그가 평범한 사람이 아니라는 것을 느낄 수 있었다. 실력도 있고, 능력도 있으며, 생각도 있었기에, 그렇지 않았다면 이번에 혼자 팀을 이끌고 전선을 맡게 하지 않았을 것이다.

“그럭저럭이에요. 손실이 적지 않고, 협력도 아직 충분하지 않아요!” 로드의 질문에 코로드는 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 어젯밤의 전투는 며칠 전만큼 치열하지는 않았지만, 강력한 마수들은 전혀 줄어들지 않았다! 처음으로 팀을 이끌고 전투에 나섰으며, 전술 체계도 익숙하지 않아 사상자가 상당히 많았고, 그로 인해 다시 한번 부끄러움을 느꼈다.

“손실은 어떻습니까!” 손실에 대해 듣자 로드의 표정도 저절로 어두워졌다. 이것은 분명 가장 큰 문제였다. 지금의 그들은 너무나도 취약해서 이런 손실을 감당할 수 없었다.

“제 쪽은 100명이었는데, 하룻밤의 전투 끝에 8명의 동료가 중상을 입어 더 이상 싸울 수 없게 되었고, 13명이 희생되었습니다. 지금까지 계속 싸울 수 있는 사람은 79명뿐입니다!” 이 주제가 나오자 스콜라의 표정도 순식간에 어두워졌다. 전투는 비교적 순조롭게 진행되었지만, 이 사상자 수는 그로 하여금 말하기 어렵게 만들었다.

“제 쪽은 95명이었는데, 5명이 중상을 입고 6명이 희생되어, 남은 사람은 84명입니다!” 곧이어 코로드도 자신 쪽의 상황을 말했다.

이 수치를 듣고 로드와 스콜라 둘 다 표정이 약간 변하며 놀라움을 감추지 못했다! 이 사상자 수는 두 사람의 예상을 뛰어넘은 것이었다. 많다는 것이 아니라 적다는 것이었다. 짧은 3일간의 훈련 끝에 팀을 이끌고 전선을 맡으면서도 사상자를 이 정도로 줄일 수 있었다는 것은 그의 능력을 충분히 보여주는 것이었다!

특히 스콜라의 표정은 더욱 기묘하고 복잡했다. 자신의 사상자 수가 그보다 조금 더 많은 것은 당연한 일이었다. 결국 자신도 그의 능력에 미치지 못한다는 것을 인정했으니까. 하지만 코로드의 경우, 원래부터 자신보다 병력이 적었는데도 하룻밤 동안의 전투에서 자신이 주의 깊게 살펴본 바로는 그의 성과도 자신에게 뒤지지 않았음에도 사상자 수는 자신보다 훨씬 적었다. 이 수치는 그에게 부끄러움과 창피함을 느끼게 했다.

약간 의미심장한 눈빛으로 코로드를 한 번 쳐다본 로드는 역시 평범한 사람이 아니라는 것을 깨달았다. 이로써 그는 자신의 판단을 더욱 확신하게 되었고, 곧 안도의 미소를 지으며 말했다. “내 쪽도 손실이 적지 않아. 형제 열 명이 죽고 다섯 명이 다쳤어. 지금은 겨우 72명만 남았어! 역시 두 형님에 비하면 조금 부족한 것 같아!”

“그만해, 대장. 그런 말은 하지 마. 사람 살게 좀 내버려 둬. 당신 쪽의 전투 상황은 누구나 알고 있어. 당신들이 이룬 성과도 모두가 똑똑히 보고 있어. 우리라면 절대 그런 성과를 낼 수 없어!” 로드의 말에 스콜라가 크게 소리쳤다. 서쪽은 가장 위험하고 방어하기 가장 어려운 곳으로, 압박과 전투의 강도는 상상할 수 있을 정도였으며, 동쪽이나 중부와는 비교할 수조차 없었다.

잠시 후 세 사람 사이의 분위기는 금세 화기애애해졌다. 현재의 사상자 상황을 고려할 때 로드도 상당히 골머리를 앓고 있었지만, 다행히도 아직 감당할 수 있는 수준이어서 그들이 완전히 낙담하지는 않을 것 같았다.

일곱 명은 둘러앉아 앞으로의 일을 상의하기 시작했다. 현재의 상황에서 어떻게 나아가야 하고, 무엇을 해야 하며, 어떻게 하면 그들이 최대한의 실력을 발휘하면서도 피해를 줄일 수 있을지가 당면한 긴급한 문제였다.