제239장 세 명의 신급 인물들

거리를 목적 없이 배회하던 로드는 혼란스러움을 느꼈다. 치열한 전투 이후 몸에서 피로감이 밀려왔는데, 이는 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 피로감으로 드물게 경험하는 것이었다.
하늘을 보니 점점 밝아지고 있었다. 새벽이 지나자 태양빛이 비추었고, 콜린스 숲 쪽에서 온 붉은 빛이 하늘 전체를 붉게 물들였다. 거센 불길은 계속 퍼져나가며 타오르고 있었는데, 마치 하늘을 날아다니는 불룡과 같았다. 아이언레일 마을은 물론 주변 도시들에서도 그 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
상황을 주도하고 있던 로드는 이 불길이 그렇게 빨리 꺼지지 않을 것임을 알고 있었다. 적어도 하루 이틀은 기다려야 했다! 공기 중에는 악취가 퍼져 있어 원래의 피비린내를 가렸으며, 불에 탄 시체들에서 나오는 검은 연기가 아이언레일 마을 전체를 뒤덮으며 역겨운 타는 냄새를 풍겼다.
툭툭 터지는 소리가 희미하게 들려왔다. 그것은 시체의 지방이 타는 소리일 수도 있고, 세상을 떠도는 영혼들의 울음소리일 수도 있었다. 로드는 마음속으로 그렇게 생각했다.
“지원군이 도착했다! 우리의 지원군이 왔어! 제국에서 보낸 증원군이 이미 성 밖에 도착했다!” 옆에서 한 용병이 흥분한 채 거리를 달리고 있었다. 어제의 치열한 전투의 영향을 전혀 받지 않은 듯, 피로감은 온데간데없이 사라진 채 그는 거리를 빠르게 달리며 외쳤다.
수인족의 침공이 발생하자 제국이 준비한 지원군이 가장 먼저 아이언레일 마을에 도착했지만, 그 수는 여전히 너무 적었다. 대륙의 다른 모든 나라들이 보낸 지원군을 더해도 여전히 미미한 수준이었다. 수인족의 침공 앞에서 만 명이라는 숫자는 아무런 의미가 없었다. 어젯밤의 전투만으로도 그들의 수는 최소한 3분의 1이 줄어들었다! 사상자가 절반 이상이었고, 실제 전투에 투입할 수 있는 병력은 3천 명도 채 되지 않았다. 수인족 침공에 맞서는 주력군으로서 이 정도 숫자로는 마수 군단에게도 아무런 위협이 되지 못했다. 그리고 그 병사들도 의지할 수 있을 가능성은 낮았다. 너무나도 약했기 때문이다.
제국의 두 번째 지원군, 즉 임시로 조직된 3천 명의 지원군은 생명줄과도 같았으며 가장 강력한 부대였다. 가장 약한 인원조차 은색 전사의 실력에 달한다고 했다. 이 정도 규모의 부대라면 이전의 만 명 대군에 결코 뒤지지 않았다. 비록 수는 여전히 적었지만, 이후에 도착할 추가 지원군과 대륙 각지에서 올 증원군들도 있으니 상황은 점차 좋아지고 있었다.
이처럼 위급한 순간에 그들이 성 안으로 도착한 것은 마치 흥분제처럼 모든 사람들의 마음을 자극했다. 그들이 합류함으로써 방어력도 한층 더 강해질 터였다. 그래서 이 녀석이 이렇게 흥분하는 것도 당연했다.

이에 로드는 그저 웃어넘겼다. 그는 상황이 이보다 훨씬 복잡하다는 것을 알고 있었다. 지원군이 온다 해도 그저 미미한 도움에 불과할 뿐이었다. 콜린스 숲과 어둠의 근원은 도대체 어떤 곳인가? 대륙에 만 년이나 우뚝 서 있으면서도 수없이 많은 반역과 포위 공격을 겪었지만 결코 그 근원이 손상되지 않았다. 그 안에 숨겨진 힘이 얼마나 강력한지는 말할 것도 없었다.

수인족의 침공으로 그들의 힘의 절반 가까이 소모되었다. 대륙 전체의 엘리트들이 아이언 레일 타운에 집결하지 않는 한 안전하다고 말할 수 없으며, 그렇지 않으면 위험은 어디에나, 언제나 존재했다.

하지만 이 사람들과 곧 도착할 지원군에 의존해야 한다면 기껏해야 필사적으로 싸울 뿐이었다. 만약 쉽게 막을 수 있다면 콜린스 숲과 어둠의 근원이라는 이름이 있을 이유가 없었을 것이다. 그렇다면 콜린스 숲은 이미 대륙의 모든 것을 파괴했을지도 모른다.

이상은 항상 현실과 큰 차이가 있다. 이상은 풍요로우나 현실은 메마르다. 너무 큰 기대를 하고 너무 방심하면 그 결과는 상상할 수 없을 정도로 끔찍할 것이다.

한숨을 쉬며 로드는 아이언 레일 타운의 입구 쪽으로 걸어갔다. 지원군이 왔으니 그들의 규모가 과연 어느 정도인지, 그들의 실력이 얼마나 강한지 직접 보고 싶었다.

목표를 정한 후 로드는 재빨리 인파를 따라 성문 쪽으로 향했다. 군영 밖의 대로를 지나 성안으로 들어가 몇 개의 거리를 지나자 곧 성문에 도착했다. 이곳은 이미 인산인해였으며 매우 북적이는 광경이었다. 온갖 사람들과 수많은 병사들이 모여 있었고, 모두가 지원군이 곧 도착하기를 기다리고 있었다.

인파 속에 서서 로드도 조용히 기다렸다. 10분도 채 지나지 않아 멀리서 울려오는 마구질 소리가 들렸고, 온 땅이 마치 진동하는 것 같았다.

이어서 멀리 평원 위로 먼지가 피어오르는 것이 보였고, 마구질에 의해 하늘을 가득 메운 노란 먼지가 모든 사람의 시야를 가렸다.

소리가 점점 가까워지는 것 같았고, 3분도 채 지나지 않아 거대한 군대가 마침내 모든 사람의 눈앞에 나타났다.

모두의 기대 속에 지원군이 마침내 성 앞에 도착했다.

앞장서는 이는 노인이었는데, 흰 머리에 어린 얼굴을 하고 있었다. 은백색 머리카락은 그의 나이를 드러내고 있었지만, 얼굴에는 홍조가 가득했으며, 긴 여정 동안 많은 고생을 했음을 알 수 있었다. 그의 주위에 있는 무사들은 거친 숨을 몰아쉬고 있었지만, 그는 오히려 침착했으며 장거리 여정으로 인한 피로감이 전혀 보이지 않았다. 그의 양쪽에도 각각 60~70세 정도로 보이는 두 명의 노인이 있었는데, 나이가 많음에도 불구하고 그 노인과 마찬가지로 편안하고 침착한 표정을 지으며 분명 강자들이었다. 비록 감추고 있었지만, 로드는 자신의 예리한 통찰력으로 그들의 이상함을 알아차렸다.

그들이 풍기는 은은한 위엄 있는 기운은 사람들로 하여금 경외심을 느끼게 했으며, 분명 강자들이라고 로드는 마음속으로 판단했다.

가운데 있는 은발 노인은 청록색 장검을 들고 붉은색 큰 말 위에 앉아 있어 매우 위엄 있어 보였다. 그의 주위에 있는 두 사람 중 한 명은 분명 마법사로, 검은색 마법 지팡이를 한 손으로 들고 옆에 늘어뜨린 채 모든 것을 자연스럽게 다루고 있었다. 또 다른 한 명은 어떤 직업인지 알 수 없었으며, 가벼운 복장에 아무것도 들고 있지 않아 그의 정체와 직업을 단번에 판단할 수 없었다. 그들은 걸음을 늦추며 성문 쪽으로 걸어갔고, 뒤와 주위에 있는 무사들은 모두 공손하게 그들을 따랐다.

“빙신 마튜, 검신 갈리, 무신 밥… 세상에, 그들이 왔어! 위대한 빛의 신이시여, 제가 무엇을 보고 있는 거죠? 그들이 모두 왔어요! 우리가 구원받을 수 있어요, 하하, 우리가 구원받는 거예요!” 대군을 이끌고 이쪽으로 오는 세 사람을 본 사람들은 처음에는 침묵에 잠겼고, 그 침묵은 마치 죽은 듯했다. 이어서 숨소리가 거칠어졌고, 로드가 의아해하며 고개를 돌려 보니 모두가 충격에 빠진 표정으로 크게 소리를 지르고 있었다.

그 소식은 마치 연쇄적인 번개처럼 모든 곳으로 퍼져나갔고, 모든 사람들은 환호하고 찬양하며 위대한 빛의 신을 칭송하기 시작했다.

로드도 그들의 말을 듣고 머릿속으로 생각하며 앞을 바라보았는데, 그의 눈에는 경악이 가득했다. 빙신, 검신, 무신! 설마 세 명의 신급 강자들이었나? 자신의 판단이 틀리지 않았다. 역시 강자들이었다. 이렇게 강력한 인물들이 세 명이나 올 줄은 몰랐다.

빙신, 검신, 무신에 대해서는 이미 들어본 적이 있었다. 그 세 사람은 대륙에 단 여덟 명뿐인 신급 강자 중 세 명이었으며, 로드를 더욱 놀라게 한 것은 그 세 사람이 함께 나타났다는 점이었다. 분명 많은 사람들도 이 점에 놀라고 있을 것이다.

검신은 로드가 있는 이 랜스 제국의 두 명의 신급 강자 중 한 명으로, 신급의 실력에 도달했으며 그의 검술은 너무나 빨라서 그 흔적을 찾을 수 없다고 합니다. 지금까지 단 한 명의 적도 만난 적이 없으며, 그의 빠른 검술은 누구도 막을 수 없고 뚫을 수 없어 이러한 칭호를 얻게 되었습니다.
한편, 빙신은 마법사 길드에 속한 신급의 수계 법신입니다. 그는 수계 마법을 깊이 연구하여 현재 수계 마법사들이 사용하는 여러 수계 마법들을 직접 창조해냈습니다. 그래서 그가 빙신이라는 칭호를 받는 것은 당연하며, 그 자신도 마법사 길드의 명예 부회장입니다.
무신에 대해서는 그를 아는 사람이 거의 없으며, 항상 가장 신비로운 신급 강자로 남아 있습니다. 그는 갑자기 나타났다 사라지기를 반복하여 그의 행방을 찾을 수 없으며, 이미 10년 이상 사라져 있었다고 합니다. 그런데 이번에 갑자기 나타난 것입니다. 그의 이름을 듣고 로드는 자신이 방금 그의 정체를 알아차리지 못한 이유를 깨달았습니다. 맞습니다, 그는 어떤 무력 계통에도 속하지 않고 오직 육체를 단련하는 사람입니다. 그는 이미 금강불괴의 몸을 이루었다고 하며, 그의 몸 전체가 바로 무기이며, 그는 무를 통해 신에 이르렀습니다. 역사상 그가 최초의 인물이며, 가장 천재적인 인물로 불립니다. 이 점에 대해 로드는 그들의 정체를 가장 먼저 말한 사람을 원망했습니다. 그 사람은 결코 평범하지 않습니다. 빙신과 검신을 아는 것은 어렵지 않을 수도 있지만, 무신까지 알고 있다니, 이 대륙에서 무신을 아는 사람은 극소수입니다. 이 점만 봐도 그가 분명히 무신과 접촉한 적이 있음을 알 수 있습니다.
세 사람이 여기서 모였다는 사실에 로드는 속으로 부끄러워했습니다. 이 세 사람의 등장은 분명 큰 도움이 될 것이며, 이번에는 정말로 적을 막을 희망이 있을지도 모릅니다. 그들 세 사람이 가져올 효과는 말로 표현할 수 없을 정도입니다. 또한 이는 제국의 관대함과 능력을 보여주는 것이기도 합니다. 세 명의 신급 강자를 데려와 철란진을 돕게 하는 것은 결코 작은 일이 아닙니다.
원군을 맞이하러 온 흑아 군단의 사람들도 이 세 명의 거물들을 맞이하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 당황한 표정으로 서둘러 성 밖으로 달려가 세 사람 앞에서 공손히 인사를 하고 정중하게 맞이했습니다.
로드는 세 사람을 유심히 살펴보았습니다. 신급 강자를 처음 보는 그는 매우 흥미로워했으며, 도대체 무엇이 다른지 알아보고 싶었습니다!

하지만 그의 행동은 그를 땀범벅으로 만들었다. 세 사람을 주시하고 있을 때, 그의 시선이 세 사람에게 포착되었고, 세 사람은 동시에 로드가 있는 방향을 바라보며 마치 순식간에 목표를 찾은 듯 그를 뚫어져라 쳐다보았다. 세 줄기 날카로운 시선 속에 담긴 기세와 압박감에 로드는 거의 정신이 나가버릴 뻔했다. 그는 급히 눈을 감고 거칠게 숨을 쉬었다.
눈을 감자 그 세 줄기 시선이 비로소 자신의 몸에서 떠나간 듯했고, 다행이라고 생각한 그는 이제야 눈을 떴다. 그러나 자신의 옷이 땀으로 흠뻑 젖어 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 고개를 들어 다시 조심스럽게 바라보니 마침 세 사람의 시선과 마주쳤다. 검신과 빙신은 자신에게 살짝 고개를 끄덕였고, 무신은 심지어 미소를 지었다. 이 광경을 본 로드는 거의 겁에 질려 정신을 차릴 수 없었다. 그는 이전의 교훈을 되새기며 다시는 그런 고통을 겪지 않기 위해 서둘러 고개를 숙였다.
지원군이 성안으로 들어오는 것을 느끼며, 로드는 무한한 감회와 당혹스러움 속에서 환영하는 인파를 뒤로하고 이 소란스러운 곳을 떠나 멀리 천천히 걸어갔다. 스콜라는 그에게 가면으로는 모든 것을 가릴 수 없다고 말한 적이 있었다. 이 세 사람 앞에서 로드는 자신의 정체를 숨길 자신이 없었다. 만약 진짜 모습이 드러난다면, 그들 앞에서 자신은 산 채로 해체될 것이 분명했다.