제225장 전투

“그들이 이런 행동을 하는 데 어떤 힘이 이끌고 있는지 알아?” 호리의 말을 듣고 로드는 의문스러운 표정으로 눈살을 찌푸리며 물었다. 마음속으로는 부끄러움을 느꼈다. 만약 인위적인 것이라면 너무나 끔찍할 것이다. 이런 일을 할 수 있는 강력한 힘이 얼마나 필요할까? 게다가 그 사람이 악의를 품었다면… 그 결과는 상상조차 할 수 없다.
“어둠의 근원 쪽에서 온 것이야. 아무도 모른다. 대륙에서 사람들을 보내 조사하게 했지만, 들어간 사람들 중 단 한 명도 돌아오지 못했어. 그중에는 성급 강자들도 있었고, 심지어 신급 강자도 한 명 있었는데, 그 역시 소식이 끊겼지!” 한숨을 쉬며 호리는 쓴웃음을 지었다. 조사할 수 있다면 이렇게 골치 아픈 일도 없을 텐데.
말이 끝나자 마차 안은 침묵에 잠겼다. 신급 강자가 그렇게 사라졌다고? 말로는 믿기 어렵지만, 사실이 그러하다. 당연한 일이다. 그렇지 않았다면 어둠의 근원이 두 개의 금지된 지역 중 하나로 불리지도 않았을 것이다. 아무도 깊이 들어갈 수 없기 때문이다.
“아마 마족들은 알고 있을지도 모르지만, 그들은 분명 우리에게 말해주지 않을 거야!” 그때 호리 옆에 있던 한 남자가 마침내 말을 꺼냈다. 그는 튼튼한 체격을 가지고 있었으며, 호리에게 전혀 뒤지지 않는 모습이었다.
그의 말에 모두가 동의했다. 결국 마족들은 어둠의 근원 안에 숨어 있으니, 그곳의 상황을 그들보다 더 잘 아는 이는 없다. 하지만 인류의 철천지원수인 그들이 이런 상황을 보고 기뻐할 뿐, 어리석게도 나서서 도와줄 리가 없다. 분명 헛소리일 뿐이다. 하지만 이 점만으로도 마족들의 강함을 알 수 있다. 그런 위험한 곳에서 살아남을 수 있다는 것 자체가 그들의 강인함을 증명한다.
“자, 임무가 끝나면 빨리 돌아가자. 짐승 떼가 정말 나타나지 않기를 바란다. 그렇지 않으면 또 무슨 일이 일어날지 모르니까!” 한숨을 쉬며 여우가 사람들에게 말했다.
조용히 앉아 생각에 잠긴 로드는 속으로 탄식했다. 대륙이 생존의 기로에 선 이 순간에도 모두가 나서주는 것 같았다. 철란진에 모인 각국의 군대와 사방에서 온 지원군, 그리고 자발적으로 모인 용병들을 보니, 이제는 조금은 단결된 느낌이 들었다.
마차가 흔들리는 가운데도 그들은 계속 전진했다. 호리의 말에 따르면, 이번 그들의 목표는 수도에서 300리 떨어진 한 마을이었다. 전속력으로 간다면 아마 7일 정도면 도착할 수 있을 것이다. 곧 그 자들과 마주해야 한다는 생각에 로드의 마음은 뜨거워졌다. 그는 생각을 정리하고 모든 에너지를 수련에 집중했다. 아마 이 마지막 며칠 동안 조금이라도 발전할 수 있을지도 모른다.

계속 걸어가면서 단 한 순간도 쉬지 않고 끊임없이 길을 갔으며, 심지어 밤에 잠을 잘 때조차 마차는 계속 전진하고 있었다.
도중에 여섯 번이나 마차를 바꿨는데, 그건 말들이 너무 지쳐서 더 이상 달릴 수 없었기 때문이다. 이로써 이러한 여정이 얼마나 힘든지 알 수 있었으며, 로드는 다시 한 번 호리와 그들의 조직이 얼마나 강력한지를 목격했다. 어디든 도착하기 전에 항상 누군가가 그들을 위해 일부 사항들, 물건들, 마차, 그리고 생활용품들을 준비해 놓았던 것이다!
7일간의 질주 끝에 마침내 이 작은 마을에 도착했다. 매우 소박한 곳으로, 외진 곳이며 원시적이기도 했다. 수도에서 불과 300리 떨어진 곳에 이렇게 소박한 곳이 있을 줄은 상상도 할 수 없었다. 소박한 건물, 소박한 사람들, 소박한 환경, 푸른 산과 물, 떠오르는 태양이 있었다.
아침이었지만 대부분의 사람들은 이미 일어나 일하고 있었다. 농지 곳곳에서 미소를 띤 사람들이 열심히 일하는 모습이 보였다. 이 모든 것을 본 로드는 저도 모르게 부러움을 느꼈다. 정말 좋은 곳이었다. 세상 밖의 낙원이라고 부르더라도 전혀 과언이 아닐 것이다. 그 몇 명이 정말로 장소를 잘 골랐다는 생각이 들었다. 이렇게 평화로운 곳을 선택해 은둔 생활을 하는 것이다. 하지만 다른 한편으로는 호리의 조직이 얼마나 뛰어난지도 감탄했다. 이렇게 숨겨진 곳까지 그들이 찾아낼 수 있다는 것은 그들의 정보 수집 능력이 얼마나 뛰어난지를 보여주는 것이었다.
“그들은 저 집에 살고 있어!” 호리는 정면에 있는 소박한 작은 집을 가리키며 사람들에게 말했다.
“내가 가서 그들을 불러오겠습니다!” 잠시 생각한 뒤 로드가 조용히 말했다. 이 평화로운 광경을 보며 왠지 모르게 마음 한구석에 아쉬움이 생겼다. 이 고요한 환경과 사람들의 평화로운 삶을 망치고 싶지 않았다.
만약 여기서 전투를 벌인다면 이 마을의 평화는 한순간에 파괴될 것이다. 로드는 그런 짓을 할 수 없었다.
“그래, 우리는 저 숲에서 기다리겠습니다!” 로드의 말을 듣고 처음에는 당황했지만, 곧 무언가를 깨달은 듯 한숨을 쉬며 그의 요청을 받아들였다. 그리고 나머지 네 명과 함께 그 숲으로 물러났다.
호리 일행이 시야에서 사라질 때까지 기다린 뒤 로드는 비로소 걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다. 농지 사이의 길을 지나 풍기는 흙내음을 맡으며 시원한 물소리를 느끼며 곧 그 작은 집 앞에 도착했다.

가장 먼저 들리는 것은 몇 명의 어린아이들의 외침 소리와 한 여자의 웃음소리, 그리고 지도하는 목소리였다. 안쪽을 바라보니, 그리 크지 않은 작은 마당에 다섯여 명의 아이들이 모여 있었다. 다섯 살에서 열두 살 정도의 아이들이 마당 한가운데에서 마보 자세를 취하고 권법을 연습하고 있었으며, 모두 진지하고 엄숙한 표정이었다. 그들 앞에서 지도하는 사람은 바로 ‘나이팅게일’이라는 별명을 가진 여자였다.

또한 열다섯, 열여섯 살 정도로 좀 더 나이가 많은 아이들도 있었는데, 각자 한 명씩이 따로 지도를 받고 있었다. 그들을 지도하는 사람들이 바로 실버윙, 스파이더, 크로우 세 사람이 아닌가? 여기서 그들이 가르치고 있다니 뜻밖이었다. 그 청소년들 중 가장 강한 아이는 이미 청동 전사 수준에 도달해 있었으며, 나이는 열일곱, 열여덟 살 정도였다. 나머지 아이들도 모두 상급 전사 수준으로 보였다.

챙… 발밑에서 갑자기 마른 나뭇가지를 밟자 맑은 부러지는 소리가 귀에 선명하게 울렸다. 로드는 자신의 이 실수가 안쪽에 있는 사람들의 주의를 끌기에 충분하다는 것을 깨달았다.

역시 예상대로, 그 소리를 듣자마자 실버윙 일행은 잠시 멈추더니 먼저 당황한 표정을 지었고, 곧바로 문밖을 향해 빠르게 시선을 돌렸다!

그들의 주목에도 로드는 전혀 숨으려 하지 않고 그 자리에 가만히 서서 그들과 눈을 마주쳤다.

“너희들은 여기서 혼자 연습해. 친구들이 왔으니까, 언니와 오빠는 잠시 나갔다 올게! 제멋대로 돌아다니지 말고 알겠지?” 표정이 굳어진 후, 나이팅게일은 재빨리 뒤돌아 마당에 있는 아이들에게 지시를 한 뒤 먼저 밖으로 나왔다. 그 뒤를 실버윙 일행이 따랐으며, 네 사람은 진지한 표정으로 로드에게 다가왔다.

“생각지도 못하게 여기까지 찾아왔구나. 복수하고 싶다면 여기는 적절한 곳이 아니야. 우리를 따라와!” 복잡한 표정으로 로드를 바라보며 실버윙은 낮은 목소리로 말했으며, 심지어 약간의 간절함까지 담겨 있었다. 이는 로드를 크게 놀라게 했다.

나이팅게일도 예전의 활발함과 도발적인 태도를 잃고, 이전 두 번 만났을 때 자신을 놀리던 태도도 사라졌다. 그녀는 진지한 표정으로 걱정스러운 듯 뒤에 있는 아이들을 돌아보았다.

“너희들, 꽤 즐겁게 지내는 것 같군!” 로드는 움직일 생각이 없다는 듯 차갑게 웃으며 뒤에 있는 아이들을 바라보았고, 그의 얼굴에는 장난기가 어렸다.

“그들은 무고해. 모두 이 마을의 아이들이야. 함부로 행동하지 마! 대신, 오늘 네가 지더라도 우리는 널 죽이지도 않고 네 행방도 밝히지 않을 거야!” 실버윙은 얼굴을 굳히며 낮은 목소리로 말했다.

“걱정 마, 나이트로드는 그 정도로 나쁜 놈은 아니야. 오히려 너희들이 꽤 여유로워 보이는군. 그래, 그런 삶은 정말 부러워. 하지만 절대로 그런 삶은 살 수 없어. 그렇지 않나? 결국 모든 것은 너희들 때문에 일어난 것 같군!” 로드는 표정을 차갑게 하며 낮은 목소리로 외쳤다.
“나이트로드, 당신이 원하는 대로 하세요. 여기 있는 사람들은 모두 무고해요. 당신도 봤을 텐데, 무슨 일이 있으면 우리에게 달려오세요!” 로드가 이 무고한 사람들에게 손을 대지 않을까 두려워한 나이팅게일이 초조하게 외쳤다.
만약 이 장면을 어둠의 용병들이 본다면 분명 놀랄 것이다. 유명한 냉혈한 4인조에게도 이런 면이 있을 줄이야.
“내가 그런 사람이 아니라고 말했잖아. 하지만 너희들이 내게 빚진 것은 반드시 받아낼 거야. 밖의 숲에서 만나자. 너희들 모두 오는 게 좋을 거야. 밖에 내 사람들이 있어!” 차갑게 웃으며 로드는 자신의 모든 카드를 상대방에게 드러낸 뒤 당당히 숲 쪽으로 걸어갔고, 어두운 표정의 사람들만 남겨두었다.
이 마족의 등장은 그들을 크게 놀라게 했다. 그가 어떻게 이곳을 찾아냈는지 알 수 없었으며, 마을 사람들이 피해를 입지 않을지 더욱 걱정되었다. 그들은 이런 광경을 보고 싶지 않았다. 밖에서는 냉혹하고 무정한 살인자들로 유명했지만, 여기서는 그저 평범한 마을 사람들에 불과했다.
그리고 이 마족이 말한 조력자는 도대체 어떤 사람일까? 그는 어떻게 조력자를 찾아냈을까? 그 역시 마족일까? 아니면 흡혈족이나 늑대인간일까? 모두 어둠의 세력의 일원일 텐데. 지난번 로드가 혼자 마족으로 변한 이후로 그들 넷은 이미 어쩔 수 없었는데, 이번에는 사람들까지 데려왔으니 위험이 얼마나 큰지 그들도 잘 알고 있었다.
“가자, 따라가자!” 점점 멀어지는 로드를 보며 실버윙은 깊게 숨을 들이쉬고 낮은 목소리로 외쳤다. 곧바로 빠르게 뒤를 따랐고, 나이팅게일과 스파이더도 재빨리 뒤를 이었다. 오직 크로우만이 잠시 눈빛이 흔들리며 망설이다가 뒤뜰의 아이들을 바라본 뒤 마치 결심한 듯 그들을 따라갔다.
뒤에서 사람들이 따라오는 것을 느낀 로드의 입가에는 차가운 미소가 어렸지만, 기분은 생각만큼 즐겁지 않았다. 마치 무언가에 얽매인 듯한 느낌이 들었으며, 불길한 전투의 예감이 들었다. 혹시 방금 본 장면 때문일까? 그런 생각이 들자 마음이 조여들었고, 그는 고개를 세차게 흔들며 말했다. “말도 안 돼. 겨우 그들을 찾아 이 기회를 얻었는데 어떻게 포기할 수 있겠어? 처음에 그들이 나에게 무슨 짓을 했는지 잊었나?”

이를 악물고 속도를 높여 숲 속으로 들어갔다. 이 지경에 이르자 마치 활에 맞은 화살처럼 더 이상 멈출 수 없었다.