제226장 변곡

들판의 오솔길을 지나 일행은 숲속에 도착했다. 맑은 새소리를 듣고 있으니 이토록 평화로운 환경에서 끔찍한 전투가 벌어질 것이라고는 상상하기 어려웠다.
이때 로드의 얼굴에는 복수심에 찬 미소 대신 약간의 망설임이 떠올랐다. 이 평화로운 풍경을 보고 살의가 줄어든 탓일까, 아니면 무고한 아이들을 보고 그들의 평온한 삶을 망치고 싶지 않아서일까. 이 순간 그의 신념도 조금씩 흔들리기 시작했다.
“실버윙, 오랜만이야!” 일행이 숲속 공터에 도착했을 때 아직 아무도 보이지 않았지만 먼저 호리의 인사 소리가 들려왔다.
곧이어 네 개의 검은 그림자가 마치 공중에서 나타난 듯 순식간에 그들 앞에 모습을 드러냈다. 이는 호리 일행이 평소 얼마나 뛰어난 은신술을 연마해왔는지를 보여주는 것으로, 그들의 흔적을 전혀 발견할 수 없었다.
“호리, 너였구나!” 나타난 사람을 보고 익숙한 목소리를 듣자 실버윙의 표정이 급격히 변했다. 그는 믿을 수 없다는 듯한 눈빛으로 맞은편 사람들을 바라보며 비명을 질렀다.
동시에 실버윙 옆에 있던 나이팅게일 일행도 마치 끔찍한 것을 본 듯 표정이 크게 변했다.
“호리, 우리 사이에 원한도 없고 갈등도 없어. 넌 왜 이번 작전에 합류한 거야? 혹시 나이트로드가 너희에게 돈을 준 건가? 넌 이미 몇 년째 임무를 수행하지 않았잖아. 혹시 이 기회를 이용해 문제를 일으키려는 건가?”
한쪽에 있던 가시뱀이 차갑게 물었다. 그들은 호리가 어떤 인물인지 잘 알고 있었다. 특히 암흑 용병계에서 몇 년 전 그가 이끄는 부대는 한동안 큰 인기를 끌며 암흑 용병계 전체에 이름을 알렸다. 하지만 몇 년 전 조직적인 이유로 그는 이 분야를 떠났다고 한다. 그런데 누가 상상이나 했겠는가, 오늘 그가 여기에 나타날 줄은.
이전에 로드가 했던 말을 고려하면, 분명히 이 호리와 이 검은 옷을 입은 사람들은 모두 로드가 부른 조력자들이었다. 이들을 보며 가시뱀의 머리가 저릿해졌다. 호리에 대해서는 굳이 말할 필요도 없었다. 그는 겨우 18살에 데뷔하여 23살에 성급에 진입했으며, 18살부터 26살까지 8년 동안 237번의 임무를 수행하며 자신의 사망 소대를 이끌고 대륙의 모든 곳을 돌아다녔으며 단 한 번의 실패도 없었다. 또한 성급 강자들을 암살한 경험도 풍부했다. 26살에 암살자계를 떠날 때 이미 황급 후기의 실력에 도달했다고 한다. 그리고 지금은 거의 3년이 더 지났으니 분명히 더욱 성장했을 것이며, 어쩌면 이미 성급에 도달했을지도 모른다.

그의 주변에 있는 몇 사람들은 그 조직에서 파견된 인물들이니 분명 허점이 없을 것이며, 최소한 황급의 실력은 갖추고 있을 것이다. 그렇지 않았다면 여기로 보내지 않았을 테니까! 모든 상황이 은익 일행에게 절망이 다가오고 있다는 느낌을 주었다.

“도가 다르면 함께할 수 없다. 이 세계의 규칙은 너희들도 알고 있을 테지. 약자는 강자에게 짓밟히는 것뿐이다! 영원한 법칙은 없으며, 모든 것은 변화한다. 이익과 돈 앞에서는 무슨 일이든 일어날 수 있다, 그렇지 않나?” 가볍게 한숨을 쉬며 맞은편의 은익 일행을 바라보며 호리는 약간의 탄식 섞인 목소리로 말했다.

눈앞에서 벌어지는 이 광경을 보며 로드는 은밀히 의아해하고 놀랐다. 이런 모습으로 보아 분명 호리와 은익 일행은 오랜 지인인 것 같았다. 이는 그가 전혀 예상하지 못한 일이었다. 더 깊은 곳까지 생각해보니 그의 마음속에는 약간의 우려가 생겼다. 호리는 은익 일행이 ‘암’의 구성원이라고 말했었는데, 이 살인자들의 세계에서 구성원들은 대체로 가장 신비로운 존재들이다. 같은 집단의 사람들조차도 서로를 이렇게까지 잘 알 수는 없다. 단 한 가지 가능성이 있는데, 그것은 호리도 ‘암’의 구성원이라는 것이다!

이런 생각이 떠오르자 로드의 등에는 식은땀이 흘렀고, 그의 눈빛은 심각해졌다.

“3년 만이지! 내가 떠났을 때 너희들은 아직 데뷔한 지 얼마 안 된 신인들이었는데, 3년이 지나 너희들은 이미 명성을 얻었고 실력도 상당히 향상되었구나. 까마귀를 제외하고는 모두 황급에 진입했어. ‘암’이 너희들을 키우는 데 상당한 노력을 기울인 것 같군!” 로드가 걱정하고 고민하는 사이, 호리는 깊게 숨을 들이마시고 계속 말했다.

“‘암’? 헤헤, 아마 모두가 그렇게 생각할 테지만, 너도 알다시피 우리와 ‘암’의 관계는 단지 이익 관계일 뿐이다. ……너도 알고 있듯이, 더 이상 말할 필요는 없어. 오늘 너희들이 여기 온 것은 우리의 목숨을 빼앗으러 온 것 같군?

헤헤, 나이트로드, 정말 대단하군. 죽음의 암살단 구성원들의 도움을 받을 수 있다니!” 얼굴에는 무력감과 슬픔이 가득한 표정을 지으며 눈앞의 사람들을 바라보며 은익은 쓴웃음을 지었다. 그의 목소리에는 끝없는 슬픔과 불만이 담겨 있었다.

눈앞의 사람들을 보며 그는 오늘 자신과 일행이 도망칠 수 없다는 것을 알았다. 그들이 손을 쓴다면 자신에게는 전혀 저항할 힘이 없었다.

“쓸데없는 말은 그만하고, 죽이려면 죽여! 우리도 받아칠 거야!” 한편에서 나이팅게일이 매우 차가운 어조로 그들에게 소리쳤다. 그러자 그의 손에는 백골 채찍이 나타났고, 피비린내가 나는 그 백골 채찍은 공중에서 계속 구부러지며 회전하며 매우 기괴해 보였다.

“싸워!” 한 번의 큰 외침과 함께 호리도 곧바로 외쳤다.

순간, 그의 명령에 따라 그의 주위에 있던 세 사람도 움직이기 시작했다. 반면 로드는 이때 오히려 구경꾼이 되어버렸는데, 자신이 여기 서서 아무런 행동도 하지 않는 동안 이미 몇 사람이 싸움을 시작했다는 것을 깨달았다.
역시 최정예의 암살자들, 최고의 강자들답게 그들의 모든 동작에는 강렬한 살기가 담겨 있었다. 가장 단순한 기술조차도 그들의 손에서는 최대의 힘을 발휘했으며, 불필요한 화려한 기술 없이 상대의 요점을 직접적으로 공격하는 치명적이고 잔인한 공격들이었다.
로드는 더욱 놀라게 되었다. 호리 일행 중 가장 실력이 약한 자조차 황급 후기에 도달했으며, 심지어 두 사람은 성급 초기 수준에 이르렀다. 연보라색 투기가 이 모든 것을 증명해주고 있었다.
몇 사람의 연합 공격으로 인해 은익 측은 짧은 시간 안에 열세에 빠졌다. 상처는 점점 늘어났고 피비린내가 서서히 퍼져나가 곧 매우 거슬리는 냄새가 되었다.
로드는 그 자리에 조용히 서서 어떻게 해야 할지 몰랐다. 게다가 이들의 싸움 속에서 그는 작은 공간이 더 이상 자신이 개입할 여지가 없다는 것을 깨달았다. 함부로 끼어들면 오히려 호리 일행에게 골칫거리가 될 수도 있었다.
검기가 사방에 넘쳐흘렀고, 옆에 서 있던 로드조차도 그것을 선명하게 느낄 수 있었다. 날카로운 검기가 날아오자 옷에서는 울림이 있는 찢어지는 소리가 나며 바로 길게 베였다.
“아……” 비명 소리가 들리더니 한 인물이 빠르게 뒤로 날아가더니 로드 옆의 큰 나무에 부딪혀 땅에 떨어지며 울림이 있는 소리를 냈다.
이어서 또 다른 인물이 빠르게 이쪽으로 달려왔고, 눈 깜짝할 사이에 로드 앞에 도착하여 필살의 의지를 담아 땅에 누워 있는 인물을 향해 검을 빠르게 찔렀다.
“딩……” 맑은 소리가 들렸다. 상상했던 것처럼 피가 튀거나 비명이 울리는 대신 그 맑은 소리가 모든 소음을 대신했다.
땅에 누워 있던 사람도 멍해졌고, 공격한 사람도 멍해졌으며, 멀리서 이 상황을 지켜보던 사람들도 멍해졌다.
이 상황은 그들의 예상을 완전히 벗어났다. 호리가 데려온 암살자의 장검이 공중에서 막혔던 것이다. 검은색 장검이 죽음의 신이 땅에 누워 있는 사람을 불러내는 것을 막아냈다.
그는 바로 나이트 로드였다. 가장 결정적인 순간에 그가 나서서 그 사람의 공격을 막아내어 죽음 직전이었던 그 사람을 구해낸 것이다. 방금 전 그가 날아와 이곳 땅에 떨어진 사람이 바로 그였다.

“너… 나이트로드… 대체 무엇을 하려는 거냐?” 눈을 크게 뜨고도 의아한 표정으로 나이트로드를 바라보았다. 왜 이런 때에 나이트로드가 자신의 목숨을 구해주려 하는지 이해할 수 없었다. 자신의 목숨을 노리는 자가 바로 이 녀석이 아닌가?
“내가 직접 처리할 테니, 너희들은 간섭하지 마!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 호리를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 하지만 약간의 난처함도 느껴졌다. 자신이 그들을 데려온 것인데, 이제 와서 이런 말을 하는 것은 정말 부끄러운 일이었다.
로드의 말을 듣고 호리는 잠시 망설이다 한숨을 쉬고 손짓을 했다. 곧 세 명의 흑의인들이 재빨리 그의 곁으로 물러났고, 네 사람은 숲 가장자리에 서서 난처한 상황에 빠진 실버윙 일행을 바라보며 조용히 로드의 처리를 기다렸다.
“사실 나는 너희들을 죽여야 해!” 몇 사람 앞으로 다가간 로드는 온몸에 상처투성이인 실버윙을 바라보며 한숨을 쉬었다.
“흥, 쓸데없는 말은 그만하고, 죽이려면 죽여!” 차가운 목소리로 쏘아붙인 실버윙이 어떻게 로드의 말을 들을 리가 있겠는가?
“제발, 우리를 죽이지 마세요. 나이트로드, 우리를 죽여도 당신에게 아무런 이익도 없어요. 차라리 우리를 풀어주세요. 우리가 당신에게 은혜를 진 것으로 생각하고, 나중에 기회가 되면 갚겠습니다. 게다가 우리는 당신을 도울 수 있는 많은 정보를 제공할 수 있어요. 누가 당신을 추적하기 위해 돈을 주었는지, 그리고 가장 완벽하고 최신의 정보도 제공해 드릴 수 있어서, 당신이 알고 싶은 것을 언제든지 알 수 있을 거예요!” 조급한 목소리가 들려오자 로드는 잠시 멍해졌다. 고개를 돌려보니 까마귀가 절박한 표정으로 로드를 애원하고 있었다. 죽음 앞에서 그는 물러서기로 선택한 것이다.
“까마귀, 너!” 까마귀의 행동에 실버윙 일행은 얼굴색이 대번에 변하며 크게 소리쳤다.
“나는 죽고 싶지 않아, 실버윙. 잊지 마, 우리에게는 아직 해야 할 일이 많아. 이런 때에 죽을 수는 없어. 만약 우리가 죽으면 이 마을은 어떻게 되고, 그 아이들은 어떻게 되는 거야? 우리가 오늘의 모든 것을 얻기 위해 얼마나 많은 노력을 했는지 잊었나? 만약 우리가 오늘 여기서 죽으면 무슨 일이 일어날지 생각해 본 적 있나? 안 돼, 나는 그런 결말을 보고 싶지 않아!” 약간 미친 듯한 표정으로 실버윙 일행을 바라보며 까마귀는 크게 소리쳤다. 그의 날카로운 표정은 무척이나 사나워 보였다.
이런 말들을 듣고 실버윙 일행은 어떻게 대답해야 할지 몰라 그 자리에 멍하니 서 있었다. 마치 마음속 생각이 들킨 것처럼 그들의 눈빛은 죽은 듯 침울해졌으며, 망설이는 듯한 표정으로 주위 사람들을 바라보다 조용해졌다.