제224장 임무

“방금 그건 네가 새로 연습한 검술이야?” 엉망이 된 현장을 본 채 복잡한 표정으로 로드호리를 의아한 눈빛으로 바라보며 물었다.
이 몇 날 동안 자신은 이 녀석을 주시하지 않은 것이 아니었다. 오히려 매일 그의 연습을 지켜보며, 그가 새로운 검술을 반복해서 연습하고 있다는 것을 알아차렸다. 자신은 그가 사용한 적 없는 검술이었으며, 그의 성장 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 첫날에는 어색하게 움직이며 특별할 것이 없어 보였지만, 이튿날, 그 다음 날, 그리고 오늘 넷째 날까지, 단 4일 만에 그의 실력 향상은 자신조차 놀랄 정도였다.
처음에는 평범해 보였던 그 기술이 며칠 만에 엄청난 힘을 발휘하게 되었다. 자신은 그 속의 비밀을 알 수 없었으며, 그 변화무쌍함에 당황스러웠다. 호리는 가끔 혼자 생각했다. 만약 전투 중에 이 기술을 마주친다면 자신의 승산은 과연 얼마나 될까?
그가 내린 답은 그를 부끄럽게 만들었다. 고작 5단계밖에 되지 않는다는 것, 즉 이 기술의 공격을 막을 수 있는 확률은 보통 수준에 불과하다는 뜻이었다. 자신은 황급 후기의 실력을 가지고 있으며, 수년간 생사의 갈림길에서 쌓은 경험까지 고려하면 준성급의 전사라고 해도 과언이 아니었다. 반면 나이트로드는 겨우 황급에 들어선 지 며칠밖에 되지 않은 신인에 불과했다. 그런데도 자신은 그의 공격을 막을 자신이 없다니! 이는 무엇을 의미하는가? 로드의 실력이 현재의 황급 초기 단계를 훨씬 넘어 더 높은 단계에 도달했다는 것을 의미했다!
“음, 아직 익숙하지 않아. 계속 연습해야 해! 어쩐 일로 여기에 온 거야? 무슨 일이야?” 호리를 바라보며 로드가 의아하게 물었다. 이 녀석은 이 몇 날 동안 자신 앞에 나타나지도 않았는데, 갑자기 나타나자 로드는 ‘무슨 일 없으면 찾아오지 않는다’는 말이 떠올랐다.
“준비해. 내일 우리는 출발해서 임무를 수행할 거야. 오늘은 제대로 쉬어!” 서쪽으로 지는 석양을 올려다보며 호리가 낮은 목소리로 말했다.
“출발해서 임무를 수행한다고? 무슨 일인가? 무슨 임무를 하는 거야?” 이 말을 듣고 로드의 표정이 순식간에 어두워졌다. 출발해서 임무를 수행한다고? 자신은 전혀 모르는 일이었으며, 왜 자신이 임무를 수행해야 하는지도 이해할 수 없었다. 자신은 이 조직의 구성원이 아닌 것 같은데! 이런 배치는 그를 의아하게 만들 뿐만 아니라 불쾌감도 느끼게 했다.

“나리의 명령이에요. 저녁에 그가 직접 설명해 줄 거예요. 저는 그저 전언을 전하는 것뿐이에요!” 쓴웃음을 지으며 로드호리를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그는 로드의 질문에 어떻게 답해야 할지 정말 모르겠었다. 말이 많으면 실수도 많으니, 차라리 말하지 않는 게 낫다.
“그리고 당신의 그 기술은 정말 강력해요. 앞으로 어떻게 될지 장담할 수 없어요. 만약 당신이 그 기술을 완전히 익힌다면 분명 큰 도움이 될 거예요!” 뭔가를 떠올린 듯 호리는 부끄러워하며 말했다. 나이트로드조차도 그 기술을 아직 완전히 익히지 못했다고 하는데, 완전히 익히면 과연 어떨까? 자신으로서는 상상도 할 수 없었다.
“저는 먼저 가볼게요. 당신도 잘 쉬세요. 멍하니 생각에 잠겨 있지 마세요.”
이 소식 때문에 좋았던 기분이 망가졌고, 약간의 불만을 안고 로드는 자신의 방으로 향했다!
“누구냐!” 방에 들어서자마자 로드가 크게 소리쳤다. 석양 빛 아래 그는 자신의 책상 앞에 등을 돌리고 앉아 있는 사람을 보았다! 누군가 자신의 방에 잠입해 있었는데, 들어와서야 발견하다니, 그는 숨이 턱 막혔다. 만약 그 사람이 악의를 품었다면 지금쯤 자신은 이미 시체가 되었을 것이다.
“당신이군요! 무슨 일이죠? 그 임무는 가지 않을 거예요. 저는 당신들 조직의 사람이 아니에요. 당신들을 위해 일할 필요도 없어요!” 하지만 곧 그는 앞에 있는 사람이 바로 그 검은 옷을 입은 사람이라는 것을 알아차렸다. 다만 오늘은 회색 옷을 입고 있을 뿐이었다. 하지만 바로 이 모습 때문에 로드는 익숙한 느낌을 받았다. 그 등짝은 어딘가 본 적이 있는 것 같았고, 한 번 이상 본 적도 있었다! 로드는 자신이 전에 그를 본 적이 있다고 확신했다. 그 익숙한 느낌 때문에 마음속에서 무언가가 떠오르는 것 같았다.
“돌아왔군요. 이 몇 날 동안 연습을 잘했어요. 내일의 임무는 반드시 가야 해요. 분명 당신도 흥미를 느낄 거예요. 상대는 나이팅게일과 실버윙을 포함한 네 명이에요. 당신은 그들을 찾고 있지 않았나요? 복수할 기회를 드리는 거예요! 흥미 있나요?”
로드의 큰 소리에 그 남자는 고개를 돌려 로드를 바라보며 담담하게 말했다. 마치 당신을 꼭 이길 수 있다는 듯한 태도였다. 여전히 은색 마스크를 쓰고 있었지만, 이번에는 로드에게 더욱 거슬리게 보였다.
“그들? 왜 그들을 공격하려는 거죠?” 잠시 멍해진 로드는 목표가 바로 이 사람들이라는 사실에 의아해하며 물었다. 혹시 원한이 있거나 뭔가 다른 이유가 있을까? 그들은 ‘어둠의’ 조직원들인데, 이 남자는 ‘어둠’을 화나게 하는 것을 두려워하지 않는 걸까?

“이 네 사람으로 구성된 홍인 암살단은 몇 년 동안 총 171번의 임무를 수행했는데, 그중 소규모 임무는 40번, 대규모 임무는 131번이었으며 단 한 번의 실패도 없었다. 유일한 실패는 바로 네 손에 의한 것이었지, 헤헤, 너도 이제 유명해졌군! 걱정하지 마, 우리는 죽을 때까지 싸울 운명이야. 네가 죽거나 그들이 죽거나, 그렇지 않으면 우리 사이의 원한은 결코 끝나지 않을 거다. 만약 계속 남들의 주목을 받고 싶지 않다면 이번 작전에 참가하는 게 좋겠어. 나는 별다른 목적이 없어, 그저 해악을 제거하고 싶을 뿐이야! 가야 할지 말지는 네가 결정해. 나는 먼저 갈게. 가고 싶다면 준비해, 내일 새벽에 마당에서 모이자. 너와 함께 갈 사람이 네 명 있을 거야. 호리가 대장이다!”
로드의 태도에 그 남자는 전혀 개의치 않았다. 담담히 말을 마친 후 흥미롭다는 듯 로드를 한 번 쳐다보고는 혼자 밖으로 걸어갔다. 로드는 혼자 문 앞에 남겨졌다.
매우 불쾌한 느낌이었다. 이런 느낌은 로드로 하여금 자신의 모든 생각이 상대방에게 드러나고 있다는 느낌을 주었다. 마치 옷을 벗은 소녀가 변태 앞에 서 있는 것 같고, 상대방에게 통제당하고 있는 것 같은 느낌이었다.
“젠장!” 크게 욕을 내뱉으며 테이블로 가 앉은 로드는 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겼다.
분명히 이번 작전의 목표를 알게 된 후 그는 마음이 동했다. 정말로 참가하고 싶었지만 상대방의 말과 어조 때문에 그는 화를 삼킬 수 없었다!
“저 저주받을 놈!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그는 다시 크게 욕을 내뱉고 일어나 짐을 싸기 시작했다. 많은 망설임과 고민 끝에 그는 결국 참가하기로 했다. 증오가 결국 불만을 이겼다.
……
새벽이 밝아오자 로드는 이미 마당에 도착해 있었다. 새벽의 날씨는 여전히 약간 쌀쌀해서 그는 옷을 더 꽉 여몄다. 약속된 시간대라면 호리 일행도 이곳에 도착했을 터였다. 조용히 기다리는 동안 로드의 마음속에는 여전히 불만이 남아 있었다.
갑자기 앞쪽에서 네 개의 인영이 빠르게 다가왔고, 순식간에 로드 앞에 도착했다. 선두에 선 사람은 바로 호리였으며, 그의 옆에는 25~26세 정도로 보이는 세 명의 남자가 있었다! 나란히 서 있었는데, 자세히 보니 모두 평범한 얼굴이어서 사람들 속에 섞여 있어도 절대 눈에 띄지 않을 것 같은 모습이었다.
그들의 눈빛은 매우 차갑고 침착했으며, 마치 아무것도 그들의 주의를 끌 수 없는 것처럼 보였다. 그 차가움은 타고난 것으로, 오랜 세월의 축적을 통해 형성된 것이었다.
“왔구나, 출발하자!” 로드를 바라보며 호리는 살짝 미소를 지으며 담담히 말한 뒤, 옆에 있는 사람들에게 말했다.

“맞다, 이걸 먼저 써!” 그러자 호리가 품에서 무언가를 꺼내 로드 앞에 던지며 말했다.
무의식적으로 손을 뻗어 받아 들여 자세히 보니 그것은 인간의 피부로 만든 가면이었다. 매우 정교한 가면으로, 자신이 지금 쓰고 있는 것보다 훨씬 뛰어나며 위장 효과도 훨씬 강력했다.
그의 뜻을 당연히 이해한 로드는 주저 없이 즉시 그 가면을 썼고, 그 결과 마치 연약한 학자처럼 보였다. 얼굴색이 다소 창백하고 나약해 보여서, 살짝 밀기만 해도 쓰러질 것 같았으며, 정말로 생생한 모습이었다.
몇 사람을 따라 재빨리 문밖으로 나가 거리에 도착했는데, 거리에는 아무도 없었다. 조용한 환경 속에서 그들은 빠르게 전진했으며, 얼마 지나지 않아 철란진 밖에 도착했다. 가면 덕분에 아무런 문제도 겪지 않아 로드는 안도의 한숨을 내쉬었다.
마을 밖에는 이미 마차가 대기하고 있었고, 그들은 마차에 올라타 멀리 달려갔다.
“왕복 7일, 임무 수행 1일, 8일 후에 다시 이곳으로 돌아와야 해. 이번 짐승의 무리는 좀 이상해. 아마도 앞으로도 계속 발생할 것 같아!” 마차 위에서 그들을 바라보며 호리가 상기시켰다.
8일이라는 시간은 매우 촉박했다. 그들은 어떤 문제도 일으켜서는 안 되었으며, 그렇지 않으면 임무를 완수할 수 없었다.
“짐승의 무리? 도대체 무슨 일이지?” 도시에 들어온 그날부터 이 소식을 들었고, 오늘도 다시 듣자 로드는 의아해졌다.
“10년마다 한 번씩 대규모 짐승의 무리가 발생해. 소위 짐승의 무리란 콜린스 숲의 마수들이 어떤 힘에 이끌려 강력한 마수의 지휘 아래 철란진을 공격하는 것으로, 그 규모는 상상할 수 없을 정도야! 매우 위험한 일이며, 매번 짐승의 무리로 인한 피해와 사망자는 상상할 수 없을 정도야. 온 대륙이 함께 힘을 합쳐 맞서야 해. 그렇지 않으면 철란진이 함락되면 재앙이 닥칠 거야.
오늘은 10년에 한 번씩 발생하는 짐승의 무리가 일어나는 해야. 하지만 원래 며칠 전에 일어날 예정이었던 짐승의 무리는 발생하지 않았어. 이건 좀 이상해. 그래서 지금 제국과 대륙 연합군, 그리고 각지의 강자들과 구조대들이 모두 철란진에 집결해 있어. 언제든 발생할 수 있는 위기에 대비하고 있어!
필요하다면 우리도 도움을 줘야 해. 그 짐승들이 인간들의 거주 지역으로 들어오게 해서는 안 돼! 시간이 매우 촉박하니, 모두 문제를 일으켜서는 안 돼!” 로드의 의문에 호리는 한숨을 쉬며 설명했다. 짐승의 무리를 생각하니, 그처럼 강한 그조차도 걱정과 두려움을 느꼈다.