제222장 의혹 끝없음

이때 로드의 마음속 불만과 분노는 점점 더 빠르게 퍼져나갔으며, 마당 곳곳에 있는 그림자 중 어느 것이 그의 진짜 모습인지 구분하기 어려울 정도였다. 황급 강자의 투기는 주저함 없이 방출되어 붉은빛 투기가 사방으로 퍼져나갔으며, 조금도 아끼지 않고 소모되었다! 칼빛과 검기가 마당 전체를 가득 채워 눈이 어지러울 지경이었다.
멀리서 호리는 조용히 그 자리에 서서 로드의 일거수일투족을 지켜보며 속으로 탄식했다. 이 녀석의 체력은 정말 강력하고 투기도 무시무시할 정도로 강하다. 이 정도 양의 투기라면 자신과는 비교조차 불가능할 것이다. 이렇게 오랜 시간 동안도 전혀 멈출 기색이 없으니, 설령 자신이라 해도 투기가 거의 다 소모되었을 것이다. 이는 그로 하여금 의문을 갖게 했다. 황급 초급의 실력으로 어떻게 이런 투기를 가질 수 있단 말인가? 이 투기 양으로 보면 이미 황급 초급의 실력이 아니다!
혹시 이것이 바로 마족의 무서움, 마족의 강함인가? 호리는 이런 생각을 하며 속으로 고민했다.
또한 호리는 로드의 실력에 대해 더욱 탄식했다. 그가 사용하는 기술들은 대부분 자신이 들어본 적도, 본 적도 없는 것들이었으며, 강력하고 날카로운 공격들이 많았다. 심지어 몇 가지 기술은 자신이 본 적이 있더라도 전투에서 대응할 자신이 없었다. 이를 생각하며 그는 속으로 부끄러워하고 놀랐다. 나이트로드가 보여준 것들은 너무나도 놀라웠다.
“나리, 저 사람과 비교하면… 그는 우리와 비교할 수 없습니다. 나이트로드, 당신의 목표는 너무 큽니다!” 미친 듯한 로드를 바라보며 그는 한숨을 쉬며 혼잣말을 했다.
더 이상 말할 필요도 없이 그는 많은 것을 짐작할 수 있었다. 나리를 생각하며 그의 눈빛은 경건해졌고, 무한한 존경심이 생겼다. 그 강력한 실력은 비록 한 번만 봤지만 평생 잊지 못할 만큼 깊이 기억에 남았다. 그것은 결코 인간이 도달할 수 있는 수준이 아니었다. 호리는 확신했다. 실력만 놓고 보면 나리는 대륙 상위 50위권에 들 수 있을 것이다. 아니, 그보다도 더 강할 것이다. 분명히 나이트로드는 비교 대상을 잘못 선택했다. 만약 나리를 이길 수 있다면 그는 분명 상위 30위권의 실력을 가지고 있을 것이다.
조용히 지켜보던 그는 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 로드의 움직임이 느려지는 것을 보았다. 그것은 투기가 다 소모되고 체력이 바닥난 결과였다. 로드는 천천히 마당으로 걸어갔고, 마당에 도착하자 더 이상 미친 듯한 행동을 하지 않고 그 자리에 웅크리고 서서 한 손으로 검을 짚고 거칠게 숨을 몰아쉬었다.

“여기에 무슨 일로 온 거지?” 고개를 들어 자신 곁으로 다가온 호리를 바라보며 로드가 차갑게 말했다.
“당신을 보러 왔어. 그분에게 진 것은 당연한 일이니 신경 쓸 필요 없어. 그는 우리가 상대할 수 있는 존재가 아니야. 그저 넘어서야 할 목표로 여겨야 해. 성광학원의 그 소위 학장들 중에 그분의 상대가 될 사람은 단 한 명도 없어. 심지어 그분의 전력으로 공격받아도 3분도 버티지 못해!” 살짝 미소를 지으며 혼자 로드 곁으로 걸어가 뒷손으로 턱을 괴고 하늘을 올려다보며 한숨을 쉬었다.
“3분도 버티지 못한다고!” 호리의 말을 듣고 로드는 숨을 삼켰다. 세 명의 학장들이 이 검은 옷을 입은 자 앞에서 이렇게 무능할 줄이야! 그 충격은 상상할 수 없을 정도였다.
강하다, 정말 강하다. 그의 강함을 묘사할 말이 더 이상 떠오르지 않았다. 적어도 로드는 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.
잠시 두 사람은 침묵에 잠겼다. 노인과 비교했을 때 과연 누가 더 강할까? 그는 마음속으로 그렇게 생각했다.
잠시 후 로드의 눈에 단호한 빛이 스쳤다. 그는 마음속으로 결심했다. 언젠가는 반드시 이 남자를 넘어설 것이다, 반드시! 주먹을 꽉 쥐며 로드는 마음속으로 스스로에게 말했다.
“당신들은 도대체 누구죠? 내 정체를 알면서도 왜 이런 태도를 보이는 거죠… 흐흐, 내가 마족이라는 걸 모르나요? 마족이 대륙의 공적이라는 걸 모르나요?” 호리를 바라보며 로드가 침착하게 물었다. 이때 그의 기색은 이미 평온을 되찾았다.
“그때가 되면 그분이 직접 말씀해 주실 거예요. 당신이 누구인지는 우리에게 중요하지 않아요. 다른 사람들의 의견은 그들의 것이고, 우리에게는 우리만의 눈이 있어요. 우리가 직접 보면 돼요. 들은 말에 의존할 필요 없어요. 필요하다면 바로 당신을 죽일 거예요!” 깊게 숨을 들이마신 후 로드를 바라보며 호리가 낮은 목소리로 말했다. 그 단호한 눈빛에 로드는 오한을 느꼈다.
“그런 날이 오지 않기를 바랍니다! 자, 알고 싶은 것은 제가 직접 물어볼게요! 그럼 당신들이 저를 여기로 데려온 목적이 무엇인지 말해줄 수 있겠죠?” 진정된 후 로드는 이번에 여기에 온 주된 목적이 바로 이 조직이 자신을 돕는 목적이 무엇인지 알아내는 것이었다는 것을 떠올렸다.
“내일 누군가가 말해줄 거예요. 이 며칠은 잘 쉬세요. 내일 다시 찾아오겠습니다!” 로드에게 답변하지 않은 채 호리가 낮은 목소리로 말했다.

“당신 쪽에서는 더 이상 아무것도 알 수 없는 것 같군! 됐어!” 한숨을 쉬며 무표정한 호리를 바라보며 로드가 탄식했다. 이 녀석은 분명 어떤 명령을 받고 말을 더 할 수 없는 것이 틀림없으며, 계속 물어봐도 답은 없을 것이다. 결국 그 검은 옷을 입은 자에게서 시작해야 하며, 그만이 자신에게 뭔가를 알려줄 수 있을 것이다.
“할 일이 없으면 돌아가세요. 당신의 방은 준비해 두었습니다. 당분간은 거기서 지내고 밖으로 나가지 마세요. 지금 밖에는 온 세상이 당신을 찾고 있습니다. 발각되면 죽음은 불보듯 뻔하고, 철란진의 수십만 명의 병사들도 여기 있으니, 심지어 상급자들조차 당신을 보호할 수 없습니다!” 호리는 로드의 어깨를 두드리며 그를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 지금의 로드는 모든 이의 시선이 집중된 상태이니 앞으로 어떻게 될지 알 수 없으며, 그는 언제든 폭발할 수 있는 시한폭탄과 같다.
“한 가지 부탁할 게 있습니다. 당신도 제가 제도에서 쫓기고 있다는 것을 알고 있을 텐데, 그 사람들의 신분을 조사해 주세요. 네 명입니다. 나이팅게일, 실버윙, 크로우, 스파이더—그들이 바로 코드명입니다!” 로드는 자신의 또 다른 목적을 떠올리며 호리에게 말했다. 그들의 강력한 힘을 빌려 이 자들의 신분과 출신, 그리고 현재 위치를 알아내고 싶었다.
“알고 있습니다. 바로 이 네 명 때문에 당신의 신분이 유출된 것이죠. 이 네 명은 한 팀으로, 암흑 세계에서 꽤 유명한 암살자 집단입니다. 지난 2년 동안 점점 명성을 얻으며 실력도 꽤 뛰어나서 공개적으로 활동할 수 있을 정도입니다!” 호리는 로드의 질문에 잠시 멍해졌다가 침착하게 대답했지만, 그의 입가에 떠오른 경멸적인 미소를 통해 로드는 호리가 이 자들을 전혀 중요하게 여기지 않는다는 것을 느낄 수 있었다.
“그들이 속한 조직과 그들의 구체적인 신분, 그리고 은신처도 모두 말해 주세요!” 호리의 말을 듣고 로드는 눈썹을 치켜올렸다. 자신의 추측이 틀리지 않았음을 깨달았다. 호리는 분명 이 자들에 대해 잘 알고 있었다.

“그들은 가장 강력한 암살 조직인 ‘암’의 속국인 암살자 부대에 속해 있으며, 다른 어떤 조직에도 속하지 않습니다. 이 네 사람은 5년 전에 활동을 시작하여 지금까지 131번의 작전을 수행했으며 단 한 번도 실패한 적이 없어 상당히 훌륭한 성적입니다. 그들의 진짜 이름은 아무도 모르며, 우리조차도 알지 못합니다. ‘암’이 그들의 모든 정보를 지워버렸기 때문에 우리는 시작점조차 찾을 수 없습니다. 당신이 말한 것이 그들의 이름이라고 치더라도, 초상화는 내일 드리겠습니다. 예상이 맞다면 이번 작전이 실패한 후 그들은 ‘암’의 처벌을 받았을 테니 지금쯤 회복 중일 것입니다. 그들의 거점은 바로 제도에 있습니다! 그곳이 바로 그들의 본거지입니다. 모든 정보는 내일 정리해서 드리겠지만, 너무 성급하게 행동하지는 마세요. 당신은 아직 그들과 맞설 수 없습니다. 게다가 ‘암’이 눈을 부릅뜨고 지켜보고 있으니, 죽고 싶지 않다면 여기에 머물러 있으세요!” 호리는 미간을 찌푸리고 깊게 숨을 들이마신 뒤 잠시 생각한 끝에 자신이 아는 모든 것을 나이트로드에게 알려주었다.

“암! 그들이……” 로드의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 오늘 하루 동안 계속해서 예상치 못한 일들이 자신 앞에 나타나 그를 놀라게 했다. 아무리 무뎌졌다 해도 이런 이야기를 듣고는 참지 못하고 크게 소리쳤다.

그들은 ‘암’의 속국인 작은 부대라는 것이니, 분명히 호리가 자신에게 정보를 알려준 셈이었다. 호리와 그의 일행은 ‘암’도 아니고, 그 신비로운 조직도 아니라면 도대체 누구인가? 그들조차 이렇게 강력하다면 진짜 ‘암’은 과연 어떤 존재일까? 자신은 거의 속을 뻔했는데, 왜 자신이 그들이 ‘암’이라고 말했을 때 그 검은 옷을 입은 사람은 전혀 부인하지 않았을까? 이는 로드를 혼란스럽게 했다. 모든 것이 다시 기묘해졌다.

“당신이 상상할 수 없는 일들이 있습니다. 그 안의 복잡함을 설명해도 당신은 이해하지 못할 것입니다. 그만두세요. 가요, 이제 쉬어야 합니다!” 호리는 로드의 팔을 잡아당기며 낮은 목소리로 말했다. 그들은 침묵 속에서 앞으로 걸어갔지만, 로드는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 뒤에서 의문스러운 표정으로 고개를 갸우뚱하며 자신의 생각에 잠겨 있었다.

호리 일행의 정체는 점점 더 기묘해졌고, 그 ‘암’도 점점 더 신비로워졌다. 나이팅게일, 실버윙 등도 이해할 수 없는 존재들이었다. 이 모든 것으로 인해 로드의 머릿속은 엉망이 되었다.

이런 심리 상태에서 그는 자신이 어떻게 호리에 의해 이 방으로 끌려왔는지조차 알 수 없었다. 그곳은 매우 소박한 방으로, 단순한 책상과 의자, 침대가 있을 뿐, 화려함이나 고급스러움의 기색은 전혀 없었다. 평범한 방 안에는 익숙한 느낌이 감돌고 있었다!

주위를 둘러보니 왼쪽 벽에만 맹호가 우람하게 포효하는 그림이 걸려 있었다. 소박한 붓놀림이었지만 위엄 있는 기세가 느껴져 한 번 보기만 해도 압도당하는 느낌이 들었다.
마음 깊은 곳에서 느껴지는 미세한 동요로 로드는 잠시 이전의 생각을 멈추고 방 안으로 주의를 돌렸다. 마치 이 방 안에 무언가가 지금 이 순간 자신을 부르고 있으며 자신의 감정과 생각을 이끌고 있는 것 같았다. 모든 것이 기묘해 보였다. 참지 못하고 안으로 들어가 주위를 살피며 로드는 관찰하기 시작했다.
“휴식을 취하세요. 내일 누군가가 당신을 찾아올 거예요. 저는 먼저 가겠습니다!” 호리는 로드의 이상함을 전혀 눈치채지 못한 채 담담하게 말했다.
호리의 말에 로드는 본능적으로 고개를 끄덕일 뿐, 온 정신을 방 안에 집중했다.