제221장 타격

“내가 누구인지는 중요하지 않아. 호리 일행은 이미 돌아왔고, 지금 이 저택 안에 있어. 그놈들만으로는 그를 위험에 빠뜨릴 수 없어. 그렇지 않다면 그도 죽어 마땅해. 네 정체에 대해서는… 흐흐, 전 대륙에서 내가 두 번째로 아는 사람이라고 믿어. 물론 첫 번째는 널 오랫동안 키운 비아노지. 그는 나보다 훨씬 더 많이 알고 있어! 어때, 또 다른 질문 있나?” 태사의자에 앉아 양손을 마주 잡고 팔꿈치를 테이블에 기대어 몸을 앞으로 숙인 채 로드를 바라보며, 그 검은 옷을 입고 얼굴을 가린 자는 차분하게 말했다. 로드의 모든 질문에 답한 뒤, 의미심장한 눈빛으로 그를 혼란스럽게 했다.
로드는 마음속으로 크게 놀라며 얼굴색도 순식간에 변했다. 갑자기 일어나 암룡검을 뽑아내자 날카로운 소리와 함께 흥분된 윙윙거리는 소리가 들렸다. 그는 검은 옷을 입은 자를 냉랭한 눈으로 바라보며 물었다. “당신은 도대체 누구죠? 왜 이런 것들을 알고 있나요? 어떻게 그 노인을 알았죠?”
그 검은 옷을 입은 자는 갑자기 그 노인의 이름을 말해 로드의 마음속에 거대한 파동을 일으켰다. 로드조차도 노인이 죽기 직전의 전투에서야 그의 이름을 알았는데, 이 사람은 이미 알고 있었으며, 노인에 대해 매우 친숙해 보이기까지 했다. 이는 로드를 놀라게 했다.
가장 먼저 그의 머릿속에 떠오른 것은 금독수리 문장이었다. 맞다, 바로 그 끔찍한 조직 ‘암’이었다! 전 대륙에서 가장 강력한 암살자 조직이라 불리는 곳. 적어도 로드의 기억에는 그 조직만이 노인의 이름과 그의 존재를 알고 있었으며, 나머지는 자신의 친구들과 키로 일행뿐이었다.
“비아노라고? 오랜 친구군. 아쉽지만… 어쨌든, 내가 누구인지는 지금은 말할 수 없어. 적어도 당장은 말할 수 없어. 내가 할 수 있는 말은, 너에게 악의가 없으며 분명히 해치지 않을 거라는 것뿐이야!” 로드의 현재 모습과 표정을 보며 검은 옷을 입은 자는 약간 혼란스러운 눈빛을 보였다. 마치 무언가를 떠올린 듯 깊은 숨을 들이쉰 뒤 단호하게 말했다.
“오랜 친구라고? 흥, 당신은 ‘암’의 사람이지, 그렇지 않나!” 그 남자의 대답에 로드는 차갑게 코웃음을 치며 경멸적으로 말했다. ‘암’ 말고는 그 사람의 정체를 생각할 수 없었다!
자신이 이 시간 동안 관찰하고 생각한 것들과 이전에 검은 옷을 입은 자가 한 말들을 종합해 로드는 마음속으로 대략적인 확신을 가졌다. 강력한 능력, 강한 부하들, 신비로운 행적과 방대한 정보망 등, 이 모든 것들이 로드에게 이 사람들이 바로 전설 속에서 가장 강력한 암살자 조직 ‘암’이라는 것을 알려주고 있었다.

“죽어라~!” 이런 결론에 이른 로드는 깊게 숨을 들이마시고 크게 소리쳤다. 그는 어둠의 존재가 자신의 앞에 존재하는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 노인의 죽음은 그들이 초래한 것이며, 질풍 용병대도 그들 때문에 멸망했다. 대장, 부대장, 동료들이 차례로 자신의 앞에서 비참하게 죽어갔고, 로드는 처음으로 온갖 고난과 끊임없는 생사의 이별을 경험했다. 그는 그 순간을 결코 잊지 못할 것이다. 흑의인의 침묵은 그가 자신의 추측을 이미 받아들였음을, 적어도 반대하지 않았음을 의미했다. 이런 생각을 하니 로드의 눈은 점점 더 붉어졌고, 그의 몸속에 있는 마족의 피와 폭력적인 성격이 불타올랐다. 그는 크게 소리치며 손에 든 암룡을 휘둘렀지만, 그 포효하는 기세로 공격해 들어갔다.

로드의 행동에 대해 그 가면을 쓴 흑의인은 전혀 움직이지 않았다. 그저 한숨소리만 들릴 뿐, 로드의 강력한 공격을 피하지도 않고 그 자리에 조용히 앉아 있었으며, 반격할 의사나 징후도 전혀 보이지 않았다. 암룡이 자신의 머리 위로 내려와 자신을 둘로 갈라버릴 것 같은 순간에도 그는 마음이 돌처럼 단단해져 아무런 움직임도 보이지 않았다!

포효하며, 이때 로드의 머릿속은 분노로 가득 차 있었다. 노인의 죽음, 질풍 용병대의 멸망으로 그의 세계에는 원한과 분노 외에는 아무것도 존재하지 않았다. 자신의 장검이 상대를 둘로 갈라버릴 것 같은 순간, 그는 복수의 쾌감을 느꼈고, 입가에는 약간의 사악한 미소가 떠올랐다. 그 미소에는 희미한 피비린내와 냉혹함이 담겨 있었다.

그러나 다음 순간, 그는 굳어버렸다. 몸은 그 자리에 굳어 있었고, 눈을 크게 뜨고 눈앞의 남자를 믿을 수 없다는 듯이 바라보았다. 그의 눈에는 충격이 가득했으며, 마치 믿을 수 없는 일을 본 것 같았다.

상상했던 피투성이의 장면도, 비명소리도 없었다. 방 안은 여전히 조용했으며, 오직 희미한 한숨소리만 들려왔다! 자신의 전력을 다한 일격이 그저 상대에 의해 그대로 막혀버린 것이다. 맨손으로 막아낸 것이다. 이제 자신의 장검은 공중에 매달려 있었고, 눈앞의 흑의인의 머리에서 1센티미터도 채 되지 않는 거리에 있었다. 거의 그의 이마에 닿을 듯이 내려오고 있었다.

그러나 이 지경에 이르러도 더 이상 조금도 나아갈 수 없었다. 아무리 힘을 주어도 소용없었고, 물러서기도 할 수 없었다. 그저 그 자리에 멈춰 있을 뿐이었다. 앞을 보니, 그 흑의인은 단지 손을 사용해 순식간에 두 손가락으로 로드가 전력을 다해 내리꽂은 공격을 막아 장검을 그 자리에 고정시켜 버렸다.

“너는 내 상대가 아니야. 적어도 지금은 그렇지. 나를 죽이려면 아직 갈 길이 멀어. 기다리고 있을게!”

로드를 멍하니 바라보며, 흑의인은 표정 하나 변하지 않고 침착하게 말했다. 그러더니 갑자기 손에 힘을 주어 로드의 장검을 쉽게 치워버리고 그를 똑바로 쳐다보았다.
“흥, 이 자식, 오늘은 반드시 널 죽여버리겠어!” 분노와 충동 앞에서 상대의 행동은 로드에게 있어 명백한 모욕이었다. 황급급에 올라서면 뭔가를 이룰 수 있을 거라 생각했는데, 이런 상황을 마주하다니. 전혀 투기의 움직임도, 원소의 파동도 느껴지지 않았으며, 상대가 어떤 동작으로 자신의 전력 공격을 쉽사리 막았는지도 보이지 않았다! 심지어 상대의 투기조차 드러나지 않았는데, 분명히 자신의 공격을 전혀 신경 쓰지 않고 힘을 들이지 않고도 막아낼 수 있었던 것이다! 로드는 상대가 과연 3단계의 힘을 사용했는지조차 의심했다. 설령 성급이라 할지라도 3단계의 힘을 사용한다면 자신이 그의 투기의 파동을 분명히 느낄 수 있을 것이라 믿었다.
30%의 힘도 쓰지 않고 순수한 판단력과 체력, 그리고 예리한 후각만으로 두 손가락으로 자신이 내리찍은 검을 직접 잡아버린 것을 본 로드는 얼굴이 붉어졌다.
포기할 수 없는 그는 크게 소리치며 모든 투기를 발휘했고, 곧 붉은 투기에 휩싸였다. 그는 투기를 암룡 안에 주입하며 암룡의 흥분된 윙윙거리는 소리를 느끼며 좁은 공간에서 다시 공격을 가했다.
“자만심이 대단하군!” 차가운 코웃음과 함께 흑의인의 눈빛이 차가워졌고, 바람 한 줄기만 느껴졌다. 다시 보니 로드는 흑의인이 자신의 눈앞에서 갑자기 사라져버린 것을 발견했다. 자신의 공격 속에서도 그저 공중으로 사라져버린 것이다!
얼굴이 급격히 변하고 등 뒤에서 차가운 한기가 느껴져 소름이 돋았다. 그는 급히 몸을 돌려 뒤를 바라보았고, 자신의 이마 앞에 은백색의 가는 검이 자신의 이마를 겨누고 있는 것을 보았다.
이마가 저릿해지고 땀이 줄줄 흘렀다. 자신이 공격한 순간부터 상대가 사라지고, 그가 자신의 뒤로 돌아와 장검으로 자신의 뒷머리를 겨누기까지, 단 한 순간에 이 모든 일이 일어났는데 자신은 전혀 눈치채지 못했다. 반격할 힘조차 남아 있지 않았다. 이로 인해 로드의 얼굴은 죽은 듯 창백해졌다.

“너는 아직 어리다, 초보에 불과해. 내가 너에게 악의가 없다고 말했잖아. 굳이 나를 자극할 필요는 없어. 수련에 더 집중하는 게 좋을 거야. 지금 온 대륙이 너를 추적하고 수배하고 있어. 죽고 싶지 않다면 자신의 실력을 향상시켜야 해. 적들의 힘은 매우 강력해. 내가 말해주자면, 너를 추적하는 자들 중에는 나보다 더 강한 자들도 있어. 그들을 만나면 어떤 결과가 올지 너도 짐작할 수 있을 거야! 더 이상 말할 필요 없어. 생각이 정리되면 나에게 오렴. 아직 너에게 전해줄 것들이 있어!” 차가운 목소리와 함께 장검을 거두며 로드를 차갑게 바라보며 흑의인이 낮은 목소리로 말했다. 분명히 로드의 반복된 공격에 대해 불만과 분노를 느끼고 있었다.

흑의인이 떠나는 모습과 텅 빈 방을 바라보며 로드는 멍하니 그 자리에 서 있었다. 머릿속은 혼란스러웠다. 상대방의 부하들에게 완전히 패배해 어떤 반격할 힘도 남아 있지 않았다. 만약 생사를 건 싸움이었다면 이미 몇 번이나 죽었을까?

자신이 어리고 초보라고? 이 말도 전에 교회의 그 놈들에게 했던 말이다. 언젠가 이 말이 자신에게도 적용될 줄은 몰랐고, 게다가 이렇게 딱 맞을 줄도 몰랐다. 순간 로드의 마음속 만족감은 무너졌고, 남은 것은 불만과 절망뿐이었다.

처음으로 자신의 실력에 의문을 품었고, 처음으로 이렇게 무력하고 답답함을 느꼈으며, 처음으로 이렇게 절망적이고 우울함을 느꼈다. 그 자리에 서서 허공을 바라보며 무슨 생각을 하는지조차 모르는 듯했다. 멍한 상태에서 본능적으로 밖으로 나가 마당에 도착했다. 그 순간 마당에는 아무도 없었다. 그 자리에 서서 캄캄한 밤하늘과 수많은 별들을 바라보며 차가운 바람이 불고 머리카락이 흩날리는 것도 개의치 않고 멍하니 하늘을 바라보았다. 광활한 우주 속에서 자신은 마치 먼지 한 톨에 불과했다. 원래 이렇게 보잘것없었던 것이다.

“아……” 강렬한 불만감이 그를 분노하게 만들었고, 그의 피를 끓게 했으며, 약간의 광기를 담아 암룡을 미친 듯이 움직이게 했다. 쉬익 하는 소리와 함께 그의 붉은 실루엣과 암룡의 검광이 마당 곳곳에 남았다.

“나리, 저희는……” 멀리서 호리는 마당에 있는 로드를 바라보며 눈에 쓴웃음을 지었다. 옆에 있는 흑의인을 돌아보며 무언가 묻고 싶은 듯했지만 입을 열지 못했다.

“내가 잔인하다고 말하고 싶은 거지? 흐흐…… 그럴 수도 있겠지. 하지만 그가 성장하려면 세상의 광활함과 자신의 보잘것없음을 깨달아야 해. 이 고비를 넘겨서 무너지지 않기를 바란다. 그렇지 않으면 우리가 사람을 잘못 봤다고밖에 할 수 없고, 그가 모든 것을 저버렸다고밖에 말할 수 없어!”

“안녕, 여기서 그를 지켜보고 있어. 함부로 행동하지 못하게 하고, 진정되면 그를 제대로 안정시켜 줘. 이 며칠 동안은 혼자서 잘 생각하게 두고, 시간이 나면 그를 찾아갈게!” 자조적으로 웃으며 멀리서 미친 듯이 행동하는 로드를 바라보며 검은 옷을 입은 남자가 담담히 말했다. 그러고는 몸을 돌려 천천히 떠나더니, 호리의 복잡한 눈빛 속에서 밤색 어둠 속으로 사라졌다.
“나이트로드, 안녕. 네 운명을 지켜보겠어. 주인님이 누군가에게 이렇게까지 신경 쓰시는 건 처음이야. 그를 실망시키지 말아줬으면!” 텅 빈 밤공기를 느끼며 계속해서 미친 듯이 행동하는 나이트로드를 바라보며 호리도 중얼거렸다.