제205장 탈출

“그가 떠났어!” 로드의 소식이 전해진 곳을 바라보며 키로가 낮은 목소리로 말했다. 눈앞의 현장은 보기 흉할 정도로 엉망이었으며, 역겨울 정도로 짙은 피비린내가 가득했다. 바닥에 널브러진 병사들의 시신들, 주변에 서 있는 상처투성이의 사람들, 바닥에 널브러진 나뭇가지들, 연기를 피우는 땅을 보며 그의 미간은 저절로 찌푸려졌다.
마음이 불안해진 그는 로드가 떠난 것으로 인해 강한 불안감을 느꼈다. 곧 큰 일이 일어날 것 같은 예감이 들었다. 마족이 세상에 나타났다는 소식은 분명히 막을 수 없으며, 며칠 안에 대륙 곳곳에 퍼질 것이다. 그때가 되면… 피비린내 나는 전쟁이 곧 닥칠 것이고, 움직이기 시작한 흡혈족과 늑대인간들까지 더해지면 어떤 일이 일어날지 상상조차 할 수 없었다.
“모두 포위해! 앨리스 양, 존 군, 사람들은 어디 있나? 그 암살자들은?” 바로 그때, 혼란스러운 발걸음 소리가 들려왔고, 수백 명의 인물들이 이곳으로 몰려들었다. 곧이어 한 장교가 서둘러 앨리스와 존 앞으로 달려와 초조하게 물었다.
이들은 앨리스가 불러온 지원군이었다. 시간이 촉박해 더 이상 기다릴 수 없어 일부만 먼저 보내고, 나머지는 정비가 끝난 후 약속된 장소로 올 예정이었다.
“떠났어요. 이제 괜찮아요. 여러분은 먼저 돌아가세요!” 앨리스는 눈빛이 어두워지며 무슨 말을 해야 할지 몰라 힘없이 그 장교에게 말했다.
“괜찮으신가요?” 주변의 현장을 한 번 훑어본 장교는 엉망이 된 숲을 보며 깊은 미간을 찌푸렸다. 이곳에서 어떤 전투가 벌어졌는지 상상하기 어려웠다. 짙은 피비린내, 타버린 땅, 그리고 부상자들의 상처들은 이전 전투가 얼마나 치열했는지를 말해주고 있었다. 분위기가 다소 이상해 그는 의문을 느꼈다. 사건이 자신이 생각한 것만큼 단순하지 않은 것 같았다.
“괜찮아요. 여러분은 먼저 가세요. 여기는 제가 처리할게요!” 혼란스러운 마음으로 그 사람들을 바라보며 앨리스는 재촉했다.
“알겠습니다. 그럼 우리 먼저 갈게요!” 잠시 망설이던 그는 뭔가 말하려 했지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 대신 곁에 있는 수백 명의 정예 병사들을 돌아보며 외쳤다. “철수하라! 전군 철수!” 그의 큰 외침과 함께 아직 휴식을 취하지 못한 병사들은 숨을 헐떡이며 다시 숲 밖으로 달려갔다.

“기억해라, 오늘 나이트로드라는 그 마족은 승부에 패해 심각한 부상을 입은 채로 수백 명의 포위 공격을 하는 병사들을 베어내고 결국 도망쳤다! 마족은 흔적도 없이 사라졌고, 우리 측은 엄청난 손실을 입었다. 이제 알겠나?” 그 병사들이 완전히 떠난 후, 키로는 차가운 표정으로 주위 사람들을 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
목적은 자명했다. 존, 비스키, 케니 세 사람을 보호하기 위해 그들은 로드가 도망치도록 도왔다. 이런 사실이 알려지면, 설령 그들의 가문이 그들의 목숨은 지켜준다 해도 앞으로 대륙에서는 더 이상 발붙일 곳이 없게 될 것이며, 인간과 마족으로 혼동받거나 심각한 처벌을 받을 것이다. 로드가 떠났으니, 키로는 이 사람들도 다치는 것을 원하지 않았다.
“알겠습니다!” 낮은 대답 소리가 들려왔다. 그 자리에 있던 사람들은 모두 앨리스와 루시아가 데려온 측근들로, 무엇을 말해야 하고 무엇을 말해서는 안 되는지 잘 알고 있었다. 이런 사실을 밖에 알리는 것은 그들에게 아무런 이익도 되지 않았으며, 그들은 어리석게도 이 사람들을 화나게 할 리가 없었다. 게다가 키로가 말할 때 보이는 차가운 눈빛은 그들에게 경고하는 것이었다. 감히 그의 뜻에 반하면 용서 없이 죽임을 당할 것이다.
“아가씨, 저희도 먼저 가겠습니다. 이 사건은 즉시 제국에 보고해야 하니, 저희가 잘 처리하겠습니다!” 잠시 침묵한 후, 그 장교는 앞으로 나와 앨리스에게 말했다. 이렇게 큰 사건이 발생했으니 더 이상 여기에 머물 수 없으며, 반드시 빨리 보고해야 했다.
“먼저 가세요. 키로의 말을 기억하세요!” 앨리스는 힘없이 손을 흔들며 낮은 목소리로 말하고는 다시 한 번 당부했다.
“알겠습니다!” 그 장교는 존 일행을 깊이 바라본 뒤 고개를 돌려 큰 소리로 외치며, 남은 병사들을 이끌고 재빨리 숲 밖으로 철수했다.
“로렌스, 당신도 가세요. 이 사건은 돌아가서 할아버지께 보고하세요! 우리는 괜찮아요!” 한편 루시아도 로렌스를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
“알겠습니다!” 그의 얼굴색은 약간 어두워졌으며, 여전히 아쉬움과 슬픔에 잠겨 있었다. 아쉬운 것은 마족을 죽여 대륙의 재앙을 제거하지 못했다는 것이고, 슬픈 것은 그 마족이 자신이 아는 사람, 자신의 지인이자 자신을 도와준 사람이었다는 것이다.
이 두 무리가 떠나자 숲 안에는 앨리스 일행과 앨리스와 루시아가 데려온 몇 명의 호위병들만 남았다. 밤공기는 차가웠고, 몇 사람 모두 아무 말도 하지 않았다. 엉망이 된 숲을 바라보며 그들의 마음은 극도로 무거워졌고, 분위기는 극도로 억눌렸다.

“우리도 가자!” 엉망이 된 현장을 깊이 바라본 후, 기로는 주위 사람들에게 남아서 정리하라고 일렀다. 상황이 이 지경에 이르리라고는 누구도 상상할 수 없었다. 모두의 마음이 무거웠다!
아무 말도 하지 않은 채 조용히 숲 밖으로 걸어갔지만, 모두의 마음은 그 전장에 남아 있었으며, 머릿속에는 계속해서 나이트로드의 모습이 떠올랐다.
만난 이후의 여러 장면들이 슬라이드처럼 그들의 머릿속에 나타났고, 마지막으로는 바로 직전의 전투 장면에 멈추었다. 머리를 풀어헤친 채 하늘을 보며 크게 웃는 로드의 비참한 모습은 그들의 마음을 아프게 했다.
그날 밤은 침묵과 비애로 가득했다. 학교로 돌아가지 않고, 몇몇 사람들은 각자 자신의 집으로 돌아갔으며, 기로는 평소 좋아하지 않던 포터 가문의 저택으로 향했다.
오늘 일어난 일들에 대해 제대로 상의해야 했다. 캄캄한 밤 속에서, 몇몇 사람들은 제국의 도시 곳곳에서 각자의 목표를 향해 흩어졌다.
……
기로 일행이 떠난 바로 그때, 로드는 여전히 어두운 숲 속에 있었다. 그는 북쪽으로 빠르게 도망쳤으며, 안전하다고 확신한 후 몸의 불편함 때문에 약간의 시간을 들여 비교적 안전한 은신처를 찾았다. 몸의 상처는 즉시 치료해야 했다. 그의 회복 능력이 아무리 뛰어나더라도 이 정도의 쇠약함을 견딜 수는 없었다!
이제 로드의 눈은 정상으로 돌아왔으며, 이전의 피붉은 이상한 색깔은 사라졌다. 천천히 흘러나오는 피도 연한 파란색이 아닌 다시 피붉은 색으로 돌아왔다! 창백한 얼굴은 바람 한 점에도 쓰러질 것 같았으며, 온몸에서 나는 피비린내는 바람을 타고 멀리 퍼져나갔다. 다행히 지금은 마수 숲이 아니었으며, 그렇지 않았다면 큰 곤란에 처했을 것이다.
다시 한 번 안전하다고 확인한 후, 그는 재빨리 동굴 속으로 들어갔다. 어두운 동굴에서는 코를 찌르는 곰팡이 냄새가 났으며, 습한 환경은 사람을 오싹하게 만들었다.
“젠장!” 그는 거칠게 욕을 내뱉었다. 선택의 여지가 없어, 여기서 자신의 몸을 회복시킬 수밖에 없었다.
아마 로드는 모르고 있었겠지만, 어쩔 수 없이 이곳에서 회복하는 것이 오히려 그의 목숨을 구한 셈이었다. 이 은밀한 동굴에서 나는 곰팡이 냄새가 그의 몸에서 나는 냄새와 피비린내를 가려주어, 추격자들이 그의 흔적을 찾지 못하게 해주었다.

로드가 수련을 시작하자 주위의 원소들이 빠르게 그에게 모여들어 그의 몸속으로 들어가 투기로 변해 몸을 미친 듯이 회복시켰다. 투기의 힘을 받아 그의 강력한 회복 능력이 다시 한번 드러났으며, 피의 흐름도 멈추고 호흡도 순조로워졌다.
로드가 이 동굴에서 몸을 회복하는 동안, 그에 관한 소식은 이미 제국 상층 인사들의 귀에 들어가 있었다.
제국 수도 내 세 저택에서 세 사람—은발의 노인 두 명과 40대 중반의 중년 남성 한 명—이 동시에 충격에 휩싸인 표정으로 자리에서 일어났다. 각자 다른 곳에 있었지만 모두 똑같은 행동을 취했다. 바로 맞은편 사람을 붙잡고 엄숙한 표정으로 큰 소리로 물은 것이다. “정말인가? 마족이 정말 나타났다는 건가?”
이 세 사람은 각각 포터 가문의 가주, 오카즈 원수, 그리고 존의 아버지였다.
이들은 모두 제국에서 매우 유명한 인물들로, 온갖 위기를 겪어왔지만 이 소식을 듣고도 충격을 감추지 못했다. 이 소식은 그들에게도 매우 심각한 것이었다.
“젠장, 어떻게 이런 일이 있을 수 있지? 안 돼, 나는 궁전에 가봐야 해. 이 사실은 당분간 아무에게도 말해서는 안 돼! 반드시 비밀을 지켜야 하며, 이 사실을 아는 모든 사람들을 통제해야 해. 필요하다면 어떤 수단이든 동원해야 해!” 루시아의 울먹이는 목소리로 한 설명과 로렌스의 보고를 듣고 난 오카즈 원수는 거칠게 욕설을 내뱉으며 엄숙한 표정으로 지시를 내린 뒤 밖으로 향했다. 그는 이제 밤중이라는 사실은 신경 쓰지 않았다.
한편, 로렌스도 서둘러 행동에 나섰다. 이 사건의 심각성을 그가 모를 리 없었으며, 이 사실이 알려질 경우 어떤 결과가 생길지도 잘 알고 있었다. 적어도 장군의 명령이 내려오기 전까지는 절대 알리면 안 되었다.
장군의 눈빛은 그에게 ‘위급한 상황에는 위급한 수단을 써야 한다’는 메시지를 전했다. 필요하다면 살인이나 입막음과 같은 과격한 행동도 서슴지 말라는 뜻이었으며, 그는 그 의미를 잘 이해하고 있었다.
밤중에 세 대의 호화로운 마차가 제국 수도의 궁전을 향해 질주했다. 수십 분 후, 세 대의 마차는 궁전 입구에서 만났으며, 마차에서 내린 세 사람은 바로 오카즈와 그의 동료들이었다. 서로를 바라보며 그들은 이미 모두 이 사실을 알고 있다는 것을 깨달았다. 더 이상의 말은 필요 없었다. 그들은 초조한 표정으로 서로를 바라보며 함께 궁전 안으로 들어갔다. 오늘은 잠들 수 없는 밤이었으며, 오늘 밤은 대륙에 변화의 전환점이 되는 밤이었다. 내일부터는 온 대륙이 완전히 달라질 것이다!