제204장 전환점

“이봐, 또 한동안 제대로 회복해야 할 것 같군!” 현원은 마음속으로 한숨을 쉬며 무언가를 탄식했다.
다음 순간, 로드는 몸속에서 급격히 차가운 기운이 퍼져나가는 것을 느꼈다. 그 기운은 온몸을 빠르게 흐르며 지나가는 곳마다 경맥에 큰 영양을 공급했고, 외부의 원소들도 이 힘에 이끌려 빠르게 그의 몸속으로 들어와 그의 투기 손실과 소모를 보충해 주었다. 이 광경은 맞은편에 있던 로렌스 일행도 선명하게 느낄 수 있었다.
“죽여라! 회복할 기회를 주지 마!” 로드가 빠르게 회복하고 있다는 것을 알고, 그들은 마족의 회복 능력에 놀라워했다. 이런 상처로는 보통 사람이 이미 몇 번이나 죽었을 텐데도 그는 계속 싸울 수 있었기 때문이다. 동시에 그들은 걱정에 휩싸여 그에게 기회를 주어서는 안 된다고 생각했다. 만약 그가 오늘 도망친다면 앞으로 골칫거리가 될 것이기 때문이다.
아아…… 긴 울음소리가 울려 퍼지며 그들이 준비하던 또 다른 공격을 막았다. 붉은 빛이 번쩍이며 분천이 다시 로드의 곁에 나타났다. 약 4미터 길이의 분천은 로드 주위를 떠다니며, 이전 전투 후 남은 엉망진창인 모습 그대로였다.
눈앞에서 물러선 그들을 차갑게 노려보며, 분천은 불안하게 으르렁거리며 로드 주위를 꼭 감싸듯 떠돌았다.
“분천! 왔구나. 이제 우리 둘만이 의지할 수 있겠군. 좋아, 함께 나가서 싸우자. 오늘 우리는 피로 물든 길을 만들고, 내일은 함께 대륙을 피비린내로 가득 채우자!” 로드는 곁에 있는 분천을 바라보며 드물게 온화한 미소를 지었다. 그리고는 낮은 목소리로 말했다. 검을 들고 하늘을 날며, 캄캄한 밤하늘 아래, 붉은 빛의 분천을 배경으로 피로 물든 세상 속에서 그는 마치 구유지옥에서 보낸 사자처럼 사악하고 기이해 보였다.
“죽여라!” 큰 함성과 함께, 그의 몸속 투기는 그 차가운 기운의 작용으로 상당히 회복되었다. 그는 잠시 관찰한 뒤 포위망에서 가장 약한 곳을 빠르게 판단해냈다. 그는 이번이 마지막 기회라는 것을 알고 있었다. 실패할 수 없었다. 현원이 몸속에서 그를 도와주고, 분천도 상처에도 불구하고 나와 그를 돕는 것은 모두 마지막 싸움을 위함이었다. 성공하지 못하면 목숨을 바쳐야 했다!
무영검이 순식간에 펼쳐졌고, 18개의 인영이 유령처럼 일제히 달려들었다. 동시에 분천이 긴 울음소리를 내며 화속성 마법이 발동되었다. 마법이 펼쳐지는 동안 분천은 로드 곁을 따라 앞에 있는 적들을 향해 직진했다.

아…… 비명소리가 연이어 터져 나왔다. 무영검 아래에서 포위된 병사들은 반격할 힘조차 없었고, 곧 여러 명이 피를 흩뿌리며 비명을 지르며 그 자리에 쓰러졌다.
일단의 저항 끝에 로드의 무영검은 이미 무력화되었지만, 방어벽은 겨우 3분의 1만 무너졌을 뿐이었다. 이어서 추풍이 발동되어 더욱 강력하게 앞으로 몰아쳤다.
거센 바람이 불고, 낙엽이 흩날리며 피와 살점이 튀고 비명소리가 가득했다. 불천의 도움과 그의 마법 보호 아래, 이번에 로드의 탈출은 이전보다 훨씬 수월했다. 적어도 불천은 많은 주의를 끌어주어 그의 부담을 줄여주었고, 그로 인해 그는 거리낌 없이 기술을 사용할 수 있었다. 게다가 그의 몸속에 있는 기운은 계속해서 그의 각 기술의 힘을 극대화시켜주어, 그를 정점 시기보다 더 강력하게 만들어주었다.
“안 돼, 그가 탈출하려 해!” 앞쪽 상황을 보며 키로는 얼굴이 어두워지며 낮은 목소리로 말했다.
“우리는……” 망설이며 키로를 바라보는 존과 다른 이들은 어떻게 해야 할지 몰랐다. 이때 그들은 올라가 막아야 했지만, 지금은 어떻게 해야 할지 알 수 없었다. 마족은 대륙에 너무 큰 해를 끼쳤으며, 너무나도 끔찍한 기억과 전설들을 남겼다. 심지어 가장 친한 친구들조차 망설이기 시작했다.
“나가! 죽여!” 깊은 숨을 들이마시며 마치 결심을 한 듯 단호한 표정으로 키로가 낮은 목소리로 외쳤다.
“키로…… 당신……” 키로의 말을 듣고 겨우 안도의 한숨을 내쉬던 린다가 놀라서 소리쳤다.
한편, 앨리스와 루시아도 믿을 수 없다는 듯이 이 순간의 키로를 바라보았다. 마치 그가 다른 사람이 된 것처럼, 그들이 알던 사람이 아닌 것 같았다. 키로가 함께 로드를 막자고 요구하자 그들은 크게 놀랐다.
“나는 안 가. 너희들이 가!” 예상치 못하게, 한편의 비스키는 차가운 목소리로 말하며 전혀 움직일 기색을 보이지 않았다.
“나도…… 나도 안 간다!” 한편의 케니도 뜻밖에 키로의 요청을 거절했다. 그들은 대장을 추격하는 무리에 합류할 수 없었다.
“존, 앤더슨, 우리가 가자. 오늘은 로드를 여기에 묶어둬야 해!” 비스키를 잠시 바라본 후 그의 마음을 바꿀 수 없다는 것을 깨닫고, 깊은 숨을 들이마신 키로는 앤더슨과 존에게 재빨리 외쳤다.
이어서 세 사람은 세 개의 그림자로 변해 재빨리 앞으로 달려갔다. 앞쪽 상황은 매우 위태로웠고, 로드가 곧 포위망을 뚫고 나갈 것 같았기에, 그들은 재빨리 바깥쪽에서 막아섰다.

“꺼져!”라는 거친 고함과 함께 마지막으로 막아선 병사들도 무너졌다. 로드의 입가에는 차가운 미소가 어렸고, 그는 이미 포위망을 빠져나왔다!
그러나 바로 그때, 눈앞에 세 개의 검은 그림자가 스쳐 지나가며 다시 그의 앞을 가로막았다. 그들은 바로 그가 가장 잘 아는 세 사람, 존, 키로, 앤더슨이었다! 이 가장 중요한 순간에도 그들은 로드의 길을 막았다.
“너희들도 올 생각이냐!” 쉰 목소리가 사람을 떨리게 했으며, 비참한 미소를 지으며 그들을 바라보며 로드가 낮은 목소리로 물었다. 희미한 슬픔이 숲 전체를 감쌌고, 마음속의 차가움은 말로 표현할 수 없었다.
“오늘은 네가 가면 안 돼!” 로드를 바라보며 키로가 낮은 목소리로 말했다. 그의 표정은 복잡했다. 옛 친구가 오늘은 적이 되다니, 누구의 마음도 편치 않았다. 하지만 형제라 할지라도 로드는 마족이었기에 그들은 그를 막아야 할 의무가 있었다.
“대장, 빨리 가세요. 여기는 제가 막을게요!” 키로의 대답을 듣고 로드가 무례하게 행동하려 할 때, 누구도 예상치 못한 장면이 펼쳐졌다.
존이 갑자기 크게 소리치며 달려드는 병사를 죽인 뒤 검을 휘둘러, 당황한 키로와 앤더슨을 몇 걸음 뒤로 밀어내고 로드를 향해 크게 외쳤다.
로드 자신도 잠시 멍해졌다. 존이 이런 순간에 자신을 도울 줄은 전혀 예상하지 못했기에 그는 그 자리에 멈춰 섰다.
“존, 미쳤어?” 뒤로 밀려난 키로가 크게 소리쳤다. 분위기는 점점 긴장되었다. 존의 갑작스러운 행동은 그가 로드를 돕겠다는 의지를 분명히 보여주고 있었다. 존의 태도 변화는 모두에게 불길한 예감을 안겨주었고, 그 강렬한 예감은 그들을 불안하게 만들었다.
“대장, 빨리 가세요. 당신은 제가 가장 신뢰하는 사람입니다. 빨리 여기를 떠나세요. 저는 당신을 믿습니다!” 장검을 가슴 앞에 들고 로드 옆을 막으며 존이 초조하게 외쳤다.
오랜 시간 함께 지내며 그는 로드를 자신의 형과 가장 친한 형제로 여겼다. 방금 전에 행동하지 않은 것은 최적의 기회를 찾고 있었기 때문이다. 이제 기회가 왔으니 더 이상 숨길 필요가 없었다. 설령 온 세상 사람들이 대장을 믿지 않아도 그는 믿을 것이고, 설령 온 세상 사람들이 대장을 쫓아도 그는 그를 버리지 않을 것이다. 그는 언제나 대장 곁에 있을 것이다. 지금이 바로 최적의 기회였다. 그는 대장이 여기서 원한을 안고 죽는 것을 용납할 수 없었다.
“존, 비켜! 미쳤어? 네가 뭘 하는지 알아?” 키로의 고함과 앤더슨의 분노에 찬 목소리가 이 순간 특히 거슬렸다.

“나는 미치지 않았어. 미친 건 너희들이야. 대체 뭘 하고 있는 거야? 헤헤, 상관없어. 설령 온 세상이 대장을 믿지 않고 대장과 나를 저주한다 해도 상관없어. 왜냐하면 그는 영원히 내 마음속에서 가장 존경하는 대장이니까. 오늘은 너희들이 절대 성공할 수 없어. 대장, 빨리 가요! 시간이 별로 없어요. 기다리면 또 지원군이 올 거예요. 빨리 가지 않으면 기회가 없어질 거예요!” 키로 일행의 분노에 찬 외침에도 존은 냉소만 지으며 전혀 개의치 않고 로드를 조급하게 재촉했다.
“대장, 우리도 왔어요. 빨리 가세요. 여기서 우리가 막을게요!” 또 다른 두 개의 검은 그림자가 나타났고, 비스키와 케니도 로드 곁에 나타나 그를 중앙에 두고 보호하며 외쳤다.
“빨리 가!” 비스키가 간단히 재촉했다.
원래 절망적이었던 마음속에 갑자기 따뜻한 기운이 생겼고, 로드의 얼굴에는 드물게 감동과 떨림이 나타났다. 그들 셋의 예상치 못한 행동으로 전체 상황이 크게 바뀌었다.
“가!” 한 번의 검격으로 은빛 전사 한 명을 쓰러뜨리며 비스키가 조급하게 재촉했다.
“얘야, 빨리 가! 그렇지 않으면 늦을 거야! 그들은 걱정하지 마!” 마음속에서 현원도 약한 목소리로 로드에게 서둘러 이곳을 떠나라고 재촉했다. 아마도 이것이 유일한 기회일 것이다.
“아아……” 한편 번천도 낮은 소리로 울부짖었고, 피투성이가 된 그의 모습을 보며 마음이 아팠다.
“조심해!” 멀리서 들려오는 발걸음 소리로 로드는 상황이 심각하다는 것을 깨달았다. 자신은 빨리 떠나야 했다. 또 다른 지원군이 도착했고, 더 이상 머물 수 없었다. 비스키 일행에 대해서는 로드는 걱정하지 않았다. 그들의 가문의 능력과 실력으로 그들이 목숨을 잃는 일은 없을 것이다. 이 일도 분명 잘 처리될 것이다. 현원의 말이 맞다. 빨리 가야 한다.
“나는 너희들에게 한 번 빚을 졌어!” 마지막 말을 남긴 로드는 망설임 없이 몸을 돌려 멀리 도망쳤다. 그의 모습은 계속해서 움직이며 숲속을 민첩하게 누비며 곧 그 혼란스러운 전장을 떠났다.
그리고 그 추격자들은 비스키 일행에 의해 이 숲속에서 단단히 막혀 추격할 기회조차 얻지 못했다.
“로드……” 계속해서 움직이는 로드의 모습이 붉은 ‘장사’의 보호 아래 숲속으로 점점 사라지는 것을 보며 린다는 조용히 중얼거렸다. 그녀의 얼굴 표정은 풀어지며 미소가 스쳤다. 로드가 괜찮다면 다행이다.
……
뒤에서 들려오는 소리는 점점 작아졌고, 로드의 얼굴은 차가워졌다. 뒤에 있는 비스키 일행은 분명히 이미 그 추격자들과 전투를 시작한 것 같았다. 그는 이번에 몇 사람에게 목숨을 빚졌다는 것을 알았다. 그는 옳고 그름을 분별할 줄 아는 사람이었고, 기회가 된다면 반드시 그들에게 빚을 갚으러 돌아올 것이다.

몸의 상처가 점점 악화되고 전신에 허약감이 밀려오자, 그는 서둘러 휴식할 곳을 찾아야 한다는 것을 깨달았다. 뒤에 일어날 일들에 대해서는 더 이상 관찰하거나 주의를 기울일 에너지가 남아 있지 않았다.