제180장 혹독한 구타

분명히 이 순간 로드는 마치 중독된 것처럼 닐스를 절대 놓아줄 생각이 없어 보였다. 이런 상황은 키로를 비롯한 다른 이들도 걱정하게 만들었으며, 그들뿐만 아니라 다른 학생들도 점점 걱정하기 시작했다. 닐스는 싫었지만 그의 목숨을 빼앗고 싶을 정도는 아니었으며, 로드의 모습은 그들을 공포에 떨게 했다.
쾅…… 또 한 번의 주먹에 닐스가 날아가 곡선을 그리며 땅에 떨어졌고, 입에서는 피를 토하며 힘없이 숨을 헐떡였다. 온몸이 멈추지 않고 떨리고, 헝클어진 모습은 이전의 그와는 전혀 다른 모습이었다.
로드는 천천히 닐스 앞으로 다가가 그의 앞에 쪼그려 앉아 조용히 그의 모습을 바라보았다. 그의 입가에는 차가운 미소가 걸려 있었으며, 그는 닐스의 머리카락을 잡아당겨 고개를 들게 하고 자신을 바라보게 했다. 닐스의 무표정한 눈과 마주 보았다.
……
“우리 이제 나가야 하지 않을까? 안 그러면 그 꼬마가 정말로 나이트로드라는 녀석에게 죽을지도 몰라!” 멀리 높은 탑 위에서 두 사람이 훈련장에서 벌어지는 모든 것을 지켜보며, 그중 한 사람이 참지 못하고 물었다.
“크로, 뭘 그렇게 서두르나? 그 애가 즐겁게 노는 게 보이지 않나? 조금 더 기다려. 목숨이 위험한 건 아니야. 닐스라는 녀석의 목숨을 원했다면 그가 지금까지 살아남았겠나? 모든 공격을 치명적인 부위를 피해 피했을 뿐, 피부와 살만 다친 것뿐이야. 며칠 쉬면 괜찮아질 거야!” 크로드의 말에 다른 노인은 경멸적으로 말하며 흥미롭게 멀리 훈련장의 상황을 지켜보았다. 그의 강력한 힘 덕분에 투기가 눈에 응축되어 그곳의 상황을 선명하게 볼 수 있었다. 그는 나이트로드에 대해 더욱 관심을 갖게 되었는데, 그는 자신과 매우 닮았으며, 이는 그에게 자신의 젊은 시절 행동들에 대한 회상을 불러일으켰다.
“신리치, 이 늙은이야. 만약 사람들이 네가 여기서 구경만 하고 아래에서 학생들이 싸우는 것을 방관하는 모습을 본다면 어떻게 될지 생각해봤나? 헤헤, 특히 학대하는 자가 네가 마음에 들어 하는 그 꼬마라면, 너무 편애하고 보호하는 것 아닌가?” 신리치의 말을 듣고 크로는 사악한 미소를 지으며 옆에 있는 신리치를 바라보며 물었다.

“너……잊지 마. 너도 여기서 지켜보고 있는 것 같으니까. 말하면 너에게 좋지 않아! 잘 봐, 걱정하지 마. 키로 그 녀석이 움직이는 것 같아!” 클로드의 말에 신리치는 전혀 개의치 않았다. 갑자기 경기장 안에서 키로 일행의 움직임이 그의 눈에 들어왔다. 이 광경을 보고 그는 상황이 이 지경에 이르렀으니 자신과 클로드가 나설 필요도 없다는 것을 깨달았다.
“헤헤, 하지만 나이트로드라는 녀석은 정말 괜찮군. 골드 워리어에 들어갔다니. 골드 워리어라… 1년 동안 나도 질투할 정도야. 정말 천부적인 재능을 가진 녀석이야. 이 기술은 상당한 변화가 있었던 것 같군. 이 나이에 이 정도를 깨달았다는 것도 만년에 한 번 있을까!” 훈련장 안의 로드를 바라보며, 그가 전투할 때 사용했던 그 기술을 떠올리며 클로드는 탄식했다. 그 기술은 평범한 사람들은 알아차리지 못할 수도 있지만, 자신들 같은 노인네들이 모를 리가 있겠는가?
그 안에 얼마나 많은 비밀이 숨어 있는지 그들은 잘 알고 있었으며, 로드가 짧은 며칠 만에 이 수준에 도달한 것도 크게 놀라워했다.
“헤헤, 이 녀석 마음에 드는군. 안 돼, 꼭 데려와야 해. 다른 사람에게 뺏겨서는 안 돼. 그 늙은이들도 열심히 하려는 것 같다던데?” 대회 이후 몇몇 늙은이들도 로드에게 관심을 보인다는 생각에 신리치는 조급해졌다. 로드는 그가 수년간 유일하게 마음에 들어 하는 인물이었으니, 이렇게 뺏길 수는 없었다.
“그 늙은이들에게 전해줘. 누가 나와 사람을 빼앗으려 하면 그와 끝장을 보겠다고.” 그렇게 생각한 신리치는 급히 옆에 있는 클로드에게 지시했다.
“이 녀석, 아직 아무도 네 요구를 받아들이지 않았는데 여기서 뭐 자랑이나 하고 있어? 마치 그가 네가 키운 것처럼 보이지만, 뭐, 네가 알아서 해. 좋은 광경은 끝났으니 돌아가야지!” 신리치의 모습을 본 클로드는 한숨을 쉬었다. 훈련장 안에서 키로 일행이 나타난 것을 보고 더 이상 걱정할 필요가 없다는 것을 깨닫고 그냥 돌아섰다. 더 이상 흥미로운 광경은 나타나지 않을 것이다.
……
이때, 경기장 안에서. 로드는 다시 한 번 닐스 앞에 섰다. 바닥에 쓰러져 힘겹게 숨을 쉬는 닐스를 보며 그는 살짝 몸을 숙여 그를 바라보았다.
“어때, 내 말 기억하고 있지?” 살짝 미소를 지으며 조용히 물었다. 위에서 내려다보는 그 태도는 닐스에게 강한 압박감을 주었다. 그의 마음속에서 로드는 넘을 수 없는 높은 산과 같아 보였으며, 도저히 도달할 수 없어 진심으로 두려움을 느꼈다!

“로드……” 바로 그 순간, 짧은 찰나를 이용해 키로 일행은 이미 링 위로 도착해 있었다. 로드의 행동을 본 그들은 그가 또 무슨 짓을 할까 두려워 큰 소리로 외치며 재빨리 그의 곁으로 달려갔다.
닐스의 처참한 모습을 본 그들은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 이번에는 정말 고생을 많이 한 것 같았으며, 한두 달은 쉬어야만 회복될 것 같았다. 아카데미도 잠시 평화로운 시간을 가질 수 있겠군. 그 정도면 충분하다. 굳이 끝까지 쫓아서 죽일 필요는 없다.
“구해줘…… 구해줘, 루시아, 키로, 빨리 구해줘!” 사람들이 나타나자 닐스의 이전의 침울하고 절망적인 눈빛은 갑자기 밝아졌다. 마치 새벽빛을 본 것처럼, 생명의 줄을 잡은 것처럼 그는 약한 목소리로 외쳤다.
“닥쳐, 네 목소리 듣고 싶지 않아. 그렇지 않으면……” 로드는 차가운 눈빛으로 닐스를 돌아보며 차갑게 말했다.
로드의 말에 닐스는 마치 잘못을 저지른 어린아이처럼 급히 고개를 숙이고 이를 악물며 더 이상 소리를 내지 않았다. 로드의 불만을 다시 사는 것을 두려워했기 때문이다.
“로드, 그만둬!” 키로는 앞으로 나와 로드의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.
“로드 형, 그만둬요. 더 이상 하지 마세요. 닐스가 이런 짓을 하지 않을 거예요!” 루시아도 입술을 살짝 깨물며 낮은 목소리로 말했다. 닐스를 좋아하지는 않았지만, 그의 이런 모습을 보니 마음 한구석으로 동정심이 생겼다. 결국 닐스는 자신에게 꽤 잘해주었으니, 오랫동안 알고 지낸 만큼 동정심이 드는 것도 당연했다.
“흐흐, 됐어. 너희들을 위해 이번엔 그만둘게. 닐스, 다시 한 번 말해두지. 내 말을 기억해. 내 눈에 띄지 마. 다음엔 이렇게 쉽지 않을 거야!” 원래 계속할 생각도 없었던 로드는 키로와 루시아가 그렇게 말하자 두 사람에게 얼굴을 선사해주기로 했다. 그는 차갑게 경고한 뒤 미소를 지으며 관중석 쪽으로 걸어갔고, 뒤에는 의아한 표정의 사람들과 안도의 한숨을 내쉬는 닐스만 남았다.
존 등은 분명히 대장이 이렇게 쉽게 설득될 줄은 몰랐다. 방금 전의 표정은 너무 무서웠는데, 이렇게 쉽게 끝나다니? 믿을 수 없다는 생각이 들었다.
“헤헤, 대장이 여기서 처리한 건 끝났지만, 나는 아직 끝내지 않았어!” 예상치 못하게, 모두가 사건이 완전히 끝났다고 생각할 때 존의 말에 모두의 표정이 변했다.
“존, 무슨 짓을 하려는 거야!” 키로는 미간을 살짝 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다.

“없어, 닐스. 내가 같은 말을 했던 것도 기억나. 네가 나를 어기니까 반드시 교훈을 줘야 해. 그렇지 않으면 다음에 내 말을 그냥 무시하면 안 되잖아! 대장님이 이렇게 엄하게 가르쳐주시니까 조금만 가볍게 해줄게!”
말이 끝나자마자 둔탁한 소리가 들렸고, 비명 소리 뒤로 둔탁한 바닥에 떨어지는 소리가 이어졌다. 닐스는 존에게 직접 무대 위에서 링 아래로 걷어차여 내동댕이쳐졌다. 방금 전 로드의 행동은 다른 사람들은 보기 힘들어할 수도 있지만, 존은 오히려 가슴이 뛰었다. 로드의 모든 동작이 그의 피를 끓게 했으며, 심지어 자신에게 학대 성향이 있는지 의심스러울 정도였다.
마치 로드의 모든 주먹과 발길질이 그의 마음속에서 분출되는 것처럼, 그에게 해방감을 주었다. 그리고 바로 그 순간, 로드의 이미지는 그의 마음속에서 더욱 강력해졌고, 그는 로드 형님을 따르기로 결심했다. 앞으로는 그와 함께 살아가기로 말이다!
누구도 예상하지 못했지만, 바로 이런 사건이 존의 앞날을 결정지었고, 그의 인생에 엄청난 변화를 가져왔으며, 그의 인생을 전설적인 색채로 채워 역사에 깊은 흔적을 남겼다.
“존!” 키로가 다시 낮게 으르렁거렸다. 존의 행동에 그는 약간 화가 났다!
“헤헤, 괜찮아. 가자!” 키로의 분노에 존은 아예 무시했다. 키로가 무슨 말을 하든 자신과는 아무 상관없으니 신경 쓸 필요가 없었다.
비스키 일행은 무관심한 표정을 지었으며, 오히려 존의 행동을 마음속으로는 전적으로 지지했다. 대장을 모욕하는 것은 곧 모두를 모욕하는 것이니, 그들이 나서서 함께 구경하지 않는 것만으로도 충분했다.
둔중한 분위기 속에서, 그 일행은 모든 사람들의 시선을 받으며 당당하게 경기장 밖으로 걸어갔고, 로드의 인도에 따라 훈련장을 떠났다.
뒤에는 놀라움에 가득 찬 학생들과 바닥에서 고통스럽게 신음하는 닐스만 남았다. 아무도 눈치채지 못했지만, 그 순간 닐스의 눈빛은 극도로 차가웠다. 뼛속까지 차가운 눈빛으로 이를 꽉 깨물고 있었으며, 입가에는 피가 맺혀 있었다. 너무나도 차가운 마음, 오늘 그의 자존심은 짓밟혔고, 정신과 육체는 심각하게 파괴되었다. 어떻게 이대로 포기할 수 있겠는가? 차가운 눈빛 뒤에는 분노로 가득 찬 마음과 의지가 숨겨져 있었다.

오랜 시간이 지난 후에야 로드는 오늘 내린 결정을 몰래 후회하게 되었다. 자신이 너무 자비로워서 엄청난 곤란과 수많은 위험을 자초했다는 것을 깨달은 것이다. 물론 이 모든 것은 나중의 일이었고, 적어도 지금 당장은 그런 것들을 느끼지 못하고 있었다. 사람들을 이끌고 분노를 풀고 난 후 그의 기분은 매우 좋았으며, 더욱 좋은 점은 개선된 무영검을 실전에서 처음 사용해 꽤 좋은 성과를 거뒀다는 사실이 그를 조용히 기쁘게 했다.
며칠 동안 밤낮으로 수련한 노력이 결국 헛되지 않았다. 아직은 완벽하지 않아 최대한의 힘을 발휘할 수는 없었고, 개선된 후에는 단 열 개의 분신만 만들어낼 수 있었지만, 그는 언젠가는 나아질 것이라는 것을 알고 있었다. 게다가 위력 면에서 보면, 비록 분신이 열 개뿐이지만, 개선하기 전의 열여섯 개 분신이 발휘하던 위력과 비슷할 것이다!