제176장 실종

“존, 대장을 찾았어? 오늘이 바로 숀과의 결투일인데, 계속 나타나지 않으면…” 아카데미 1번 훈련장 밖에서 안나는 체면도 돌보지 않고 존의 손을 잡으며 초조하게 물었다.
그날 있었던 일은 그날 바로 존이 팀원들 모두에게 전했기 때문에, 모두가 이미 잘 알고 있었다. 처음에는 존의 이야기를 듣고 대장이 그냥 농담하는 줄 알았지만, 벌써 사흘이 지났고 오늘이 바로 숀과 대장이 맞붙는 날이었다. 이미 많은 학생들이 결투를 보러 훈련장으로 모여들었지만, 여전히 로드의 모습은 보이지 않았다. 모두가 극도로 초조해했다.
사흘, 무려 사흘 동안 로드는 그들 앞에 나타나지 않았으며, 그의 기숙사에 가봐도 아무런 흔적도 찾을 수 없었다! 이로 인해 몇몇 사람들은 아카데미 전체를 뒤집어엎을 뻔했다.
“그 불한당은 분명 겁을 먹고 도망친 거야. 아주 간단한 일이야. 더 이상 찾을 필요 없어!” 귀에 차가운 코웃음 소리가 들렸다. 앨리스는 차갑게 말하며 입가에 냉소를 지었는데, 마치 이 상황을 즐기는 듯했다.
“저 저주받은 놈, 이번엔 어떻게 할 거야? 체면을 완전히 잃고 싸우지도 않고 도망쳤으니, 앞으로 어떻게 조롱해줄까?” 심지어 앨리스는 마음속으로 기뻐하고 있었다. 로드는 언제나 모든 면에서 그녀를 밀어내었기에 그녀는 극도로 불만스러워했다. 이제 기회가 왔으니, 그녀는 도전 따위는 신경 쓰지 않았다. 로드가 창피를 당하고 웃음거리가 되는 것만으로도 충분했다.
“말도 안 돼. 로드는 그런 사람이 아니야. 앨리스, 함부로 말하지 마!” 하지만 앨리스가 기뻐하기도 전에, 곁에 있던 키로의 차가운 목소리에 그녀는 입을 삐죽이며 불만스럽게 중얼거렸다. 그녀가 무슨 말을 하는지는 아무도 신경 쓸 여유가 없었다.
“대장이 도망칠 리가 없어. 분명 무슨 일이 생긴 거야!” 곧이어 비스키도 자신의 의견을 밝혔다. 그러자 모두가 동의하며 확신에 찬 목소리로 말했다. 그들의 눈에 로드는 그런 사람이 아니었다. 처음에 강력한 풍신 아카데미나 강력한 셀 앞에서도 그는 전혀 두려워하거나 물러서지 않았으니, 지금은 더욱 그렇다.
오늘은 로드와 숀이 맞붙는 날이었다. 모두가 로드를 응원하러 왔으며, 그가 거만하고 자만심에 가득 찬 숀을 이기는 모습을 보고 싶어 했다. 하지만 로드는 예기치 않게 사라져버렸다.

시간을 보니 벌써 점심시간이 가까워지고 있었다. 오후가 되면 도전이 시작될 텐데도 로드는 여전히 모습을 드러내지 않았고, 모두의 얼굴에는 근심이 가득했다.
“대장님… 대장님이 정말 오지 않으실 리가 없죠! 존, 그날 그분이 이 지루한 도전에는 참가하지 않겠다고 하지 않았나요? 혹시 그분이…” 잠시 후 안나가 걱정스러운 표정으로 물었다.
만약 정말 오지 않는다면, 앞으로 대장님은 학교에서 모두의 조롱거리가 될 것이다. 다른 사람들은 그가 무슨 일을 겪었는지 신경 쓰지 않고 오직 비웃고 조롱할 뿐일 것이다. 그때 그는 뻔뻔한 도망자, 겁쟁이로 여겨질 텐데, 그들이 어떻게 그런 상황을 견딜 수 있겠는가.
“그럴 수도 있어요. 대장님의 말투는 농담처럼 들리지 않았어요. 정말 오지 않으실 리가 없죠. 젠장, 만약 그렇다면!” 존은 속으로 준비해 둔 마스크를 꼭 쥐며 괴로운 표정으로 말했다.
“이 저주받을 녀석!” 평소 성격이 좋은 키로조차 참지 못하고 불평하기 시작했다.
“어라… 이거 키로 선배 아닌가? 당신도 왔군요. 음, 앨리스 양과 존도 있고, 흐흐, 비스키도 왔어요. 다들 왔군요. 그런데 로드 그 녀석은 왔나요? 혹시 무서워서 밖에 나오지 못하는 건 아니겠죠! 하하하… 그렇다면 정말 유감이에요. 우리 숀 형님도 인색한 분이 아니니까요. 그럼 이렇게 하죠. 로드 그 녀석이 직접 와서 사과하면, 어쩌면 숀 형님이 자신의 도전을 취소해 주실지도 몰라요! 어때요?” 모두가 조용히 걱정하고 분노를 참고 있을 때, 앞에서 다가오는 몇 사람 때문에 그들의 표정은 더욱 어두워졌다. 특히 그 말을 듣고 나서는 모두의 얼굴이 순식간에 어두워지며 분위기는 극도로 억눌렸다.
“닐스, 차라리 입 다물어!” 존이 먼저 화를 내며 차갑게 말했다.
“얼마나 멀리 떨어질 수 있으면 그만큼 떨어져. 여기서 이 아가씨를 귀찮게 하지 마. 그렇지 않으면 내가 가차 없이 대할 거야!” 앨리스도 좋지 않은 표정을 지으며 손에 작은 마법을 준비해 공격할 태세를 갖췄다.
“흐흐, 상관없어요. 그럼 먼저 갈게요. 안에서 기다릴게요! 숀 형님, 우리 들어가요. 형님은 먼저 푹 쉬세요. 그 로드가 오면 제대로 혼내주면 돼요!” 두 사람의 분노에 닐스는 몹시 불쾌했지만 어쩔 수 없이 속의 분노를 억누르며 떨리는 목소리로 말했다. 그리고는 숀을 바라보며 의견을 구했다.

쇼언의 뒤를 따라 몇 명이 훈련장 안으로 걸어갔다. 뒤를 돌아보며 주위 사람들을 쳐다본 닐스의 눈빛이 차갑게 식으며 한 줄기 차가운 빛이 스쳤다. “존, 네가 너무 거만하군. 네가 언제까지 그럴 수 있을지 두고 보자. 그리고 앨리스, 너희 둘 다 잘 기억해둬. 앨리스, 언젠가는 네가 내 품에서 신음하게 만들 거야. 그때도 지금처럼 거만할 수 있을지 두고 보자!”
“루시아가 돌아왔어!” 떠나간 닐스에게는 아무도 신경 쓸 여유가 없었다. 멀리서 다가오는 루시아와 린다 두 사람이 순식간에 모든 이의 관심을 끌었다. 그들은 다른 방향으로 흩어져 두 사람을 찾았지만, 혼자 돌아오는 그들을 보고 모두의 마음이 가라앉았다. 결과가 좋지 않을 것 같았다!
“찾지 못했어. 어디로 갔는지 모르겠어. 정말 그가 말한 대로 그는 오지 않을 것 같아!” 몇 명 앞에 도착한 린다가 쓴웃음을 지으며 말했다. 로드의 말이 정말 현실이 될 줄은 몰랐다!
“젠장! 이 자식! 됐어, 그가 나타나지 않으니 우리도 찾을 수 없을 것 같아. 학교가 이렇게 큰데, 그가 숨으려고 하면 찾을 수 있을 리가 없지. 아마 지금은 학교에도 없을 거야. 자, 우리 먼저 들어가자!” 린다의 말을 듣고 그는 격렬하게 불평했다.
“그래, 들어가자. 그렇지 않으면 닐스 그 자식이 더 거만해질 거야. 그 자식, 다음에는 내가 꼭 만나게 될 테니, 그러면….” 한숨을 쉬며 존도 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 방금 전 닐스의 거만한 모습을 떠올리며 그에게 한 대씩 때려주고 싶은 마음이 들었다.
서로를 바라보며 모두 침묵에 잠겼다. 키로의 인도에 따라 그들은 경기장 안으로 걸어갔다. 이때 경기 시작까지는 아직 시간이 있었지만, 그곳에는 수많은 학생들이 모여 있어 분위기가 매우 활기찼다. 당연한 일이었다. 이것은 가장 치열한 생사를 건 도전이었으며, 도전하는 쌍방 모두 학교의 강자들이었기 때문이다. 한 명은 10대 고수 순위 5위인 쇼언이고, 다른 한 명은 최근 강력하게 부상하여 매우 강력한 로드로 8위에 올라 있었다. 두 학교의 10대 고수들이 맞붙는 것은 매우 드문 일이었기에, 누가 이런 경기를 놓치고 싶어 하겠는가.
특히 처음에 성광학교와 풍신학교의 경기를 보지 않기로 한 학생들은 그때의 아쉬움을 달래기 위해 이번 경기를 꼭 보고 싶어 했다.

관중석 구석에서도 다른 학원의 학생들이 나타났다. 대륙 대결 대회는 이미 한동안 끝났지만, 모두를 놀라게 한 것은 이번 대륙 고위급 회의가 아직 끝나지 않았다는 점이었다. 바로 이 때문에 그들도 성광 학원에 머물 수밖에 없었던 것이다. 오늘 이곳에서 도전이 있을 것이라는 소식을 듣고 모두의 관심이 쏠렸는데, 특히 주인공 중 한 명이 현재 가장 주목받고 있는 로드라는 사실에 그들의 흥미는 더욱 커졌다. 풍신 학원의 셀을 비롯한 사람들도 모두 자리에 모였다.

“셀, 로드가 이길 것 같아?” 부상에서 막 회복한 셀을 바라보며 힐이 조용히 물었다. 주변의 모든 사람들도 이 주제에 대해 이야기하고 있었는데, 상황을 보니 양측이 팽팽한 것 같았다. 양측의 지지자들도 적지 않아 균형을 이루고 있었으며, 심지어 숀의 목소리가 조금 더 높을 것 같다는 느낌도 들었다.

“숀? 흥, 로드가 분명 이길 거야!” 멀리 휴식 구역에 있는 숀을 바라보며 셀은 경멸적인 미소를 지으며 단호하게 말했다. 그의 말투에 담긴 확신은 놀라울 정도였다.

하지만 셀 자신의 눈빛은 다소 복잡했다. 자신에게 깊은 인상을 남긴, 고생을 많이 하게 만든, 항상 예상치 못한 행동을 하는 그 사람, 심지어 싸운 후에는 약간의 두려움마저 느끼게 하는 강한 상대, 로드가 도대체 얼마나 강한지 자신조차 잘 모르고 있었다. 그 경기 이후로 그는 마음속으로 로드에 대한 존경과 감탄을 느끼기 시작했는데, 이는 평소 거만했던 그 자신에게도 놀라운 일이었다.

그 숀이라는 사람은? 잘 모르겠다. 설령 황금 전사 후기 단계의 강자라고 해도 뭐 어쩌겠는가? 자신도 처음에 황급 단계에 진입했을 때 로드에게 패배하지 않았는가? 그가 로드에게 도전하려면 아직 자격이 부족해 보인다.

수군거림 속에서 시간이 점점 흘러가고, 경기가 곧 시작될 것 같자 숀은 이미 들뜬 마음으로 워밍업을 하며 경기장에 들어갈 준비를 했다. 하지만 로드의 모습은 여전히 보이지 않았고, 키로를 비롯한 사람들의 마음은 점점 바닥으로 떨어졌으며 절망감이 들기 시작했다. 이제 그들은 확신하게 되었다. 아마도 그 로드라는 녀석은 정말 오지 않을지도 모른다.

시간이 흘러가고 경기가 곧 시작될 것 같은 상황에서 로드가 나타나지 않는 사실은 모든 관중들도 알아차리기 시작했다. 누가 먼저 수군거리기 시작했는지는 모르겠지만, 곧 한 사람에서 다른 사람으로 퍼져나가서 곧 경기장의 모든 학생들이 이 문제를 알게 되었다. 수군거림은 점점 더 커지며 모든 구석으로 퍼져나갔다. 훈련장은 점점 혼란스러워졌다.

이 광경을 본 니엘스는 기뻐하며 흥분한 미소를 지었고, 그와 시선이 마주치자 숀의 친구들과 지지자들 중 일부는 이미 소란을 피우며 시위를 시작했다. 반면 로드의 친구들과 그를 지지하는 사람들은 점점 인내심을 잃어가며 얼굴을 찡그리고 있었고, 그 표정은 매우 우울해 보였다.