제174장 뻔뻔함의 극치

“여기는 식당이지 훈련장이 아니야. 문제가 있으면 밖에서 해결해!” 양측이 곧 싸움을 시작할 것 같자 모두가 조마조마해했고, 누군가는 벌써부터 재미를 보려 했는데 갑자기 차가운 목소리가 울려 퍼지며 두 사람은 움직임을 멈추고 그 소리가 난 쪽을 바라보았다.
돌아보니 계단 입구에 언제 나타났는지 모를 50대 정도의 노인이 서 있었다. 회색 긴 로브가 그의 온몸을 감싸고 있었으며, 다소 마르고 야위어 보이는 얼굴에 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 그저 조용히 서 있었다. 그의 표정은 너무나 차가워 마치 모든 사람들이 그에게 수백만을 빚졌다는 듯했다.
이 사람이 나타나자 사람들 사이에 즉시 수군거림이 일었고, 자세히 들어보면 몇 마디를 알아들을 수 있었다. 특히 뒤쪽에서 들려오는 존의 비명 소리를 듣고 로드는 그 노인의 정체를 알아차렸다. 바로 학교 식당의 관리자였다! 하지만 모두가 그를 매우 두려워하는 것 같았다.
“3일 후, 학교 훈련장 1번 링에서 기다리고 있을게!” 이 사람이 나타나자 처음에는 위엄 넘쳤던 숀도 당황하고 우울한 표정을 지었다. 잠시 망설이던 그는 로드를 노려보며 한 마디를 남긴 뒤 재빨리 그 자리를 떠났다.
이 광경을 본 로드는 영문을 모르겠다는 표정이었다. 모든 일이 마치 환상처럼 느껴져 너무 비현실적이었으며, 빠르게 찾아왔다가 또 빠르게 사라졌다. 이게 대체 무엇인가?
“커흑… 대… 대장님, 우리도 빨리 가요!” 처음부터 그 노인이 나타나자 존 일행은 안도의 한숨을 내쉬었고, 숀이 떠나는 것을 보고서야 비로소 마음을 놓았다. 그들은 재빨리 앞으로 나와 로드의 손을 잡고 낮은 목소리로 말했다. 그들은 반대편에 있는 노인을 흘깃 보고는 마치 두려워하는 듯 곧바로 고개를 숙였다.
뒤쪽에 있던 구경꾼들도 이때 조용해졌고, 실망한 한숨 소리가 들려왔다.
“로드, 빨리 가!” 다른 쪽에서는 린다도 그의 곁으로 와서 재빨리 말했다. 그녀는 존과 함께 로드를 부축해 밖으로 나가려 했다.

“젊은이, 자신에게 약간의 실력이 있다고 해서 마음대로 행동할 수 있다고 생각하지 마라. 이 세상은 네가 상상하는 것만큼 단순하지 않다. 손해를 보고 나서야 후회하지 마라!” 몇 사람의 잡아당김에 로드는 어쩔 수 없이 그곳을 떠나야 했다. 모든 일이 끝났고 상대방도 이미 떠났는데, 여기서 저녁을 기다리고 있을 수는 없지 않은가. 하지만 그 노인 옆을 지나갈 때 들은 한 마디 말에 로드는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.

그때 그 노인도 마침 자신을 바라보고 있었다. 원래는 흐릿하고 생기 없어 보이던 눈동자가 이제는 날카로운 빛을 띠고 있었다. 언뜻 보면 마치 블랙홀처럼 바닥이 보이지 않았으며, 마치 어두운 우주 속에 있는 것 같아 묘한 막막함이 느껴졌다.

“대장, 빨리 가요!” 귀에 존의 재촉하는 목소리가 들리자 로드는 정신을 차렸다. 이마에는 이미 땀이 맺혀 있었다. 그는 그 노인을 깊이 바라본 뒤 서둘러 몸을 돌려 떠났다. 직감이 그 노인이 무시무시한 존재라고 알려주었다. 방금 전, 자신은 실수로 그의 통제하에 빠졌던 것이다. 만약 적이라면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다. 이런 느낌은 그의 인생에서 두 번째였는데, 처음은 그 학원장들을 만났을 때였다! 분명히 그 노인은 정신력이 매우 강한 자였다.

로드가 떠나는 모습을 바라보며, 그 노인의 원래 엄숙했던 표정은 사라지고 대신 의미심장한 미소가 떠올랐다. 이 광경은 현장에 있던 학생들도 깜짝 놀라게 했다. 그 노인이 누구인지는 오랜 학생들인 그들이 너무나 잘 알고 있었다. 학원에 반년 이상 있었던 사람이라면 그를 모르는 이는 아무도 없었다.

그는 학원 내에서 학원장들에게 결코 뒤지지 않는 유명세를 가지고 있었다. 실력이 어느 정도인지는 아무도 모르지만, 분명히 매우 강하며 학원장들보다 약하지 않다는 것만은 알려져 있었다.

식당 관리자로서 평소에는 평범해 보이는 모습이었지만, 바로 그 평범한 외모 뒤에 강력한 힘이 숨어 있었다. 식당은 자주 여러 가지 일이 일어나는 곳이었다. 오늘처럼, 이와 비슷한 일들은 셀 수 없이 많았다! 과거의 많은 사례들 때문에 모두가 그를 두려워했으며, 숀조차도 예외는 아니었다. 그렇지 않다면 숀이 그렇게 쉽게 떠났을 리가 없지 않은가?

매번, 이 식당에서 무슨 일이 일어나든 그가 나타나기만 하면 어떤 결과도 생기지 않았다. 처음부터 지금까지 그런 일이 몇 번이나 있었는지 모른다. 분별력이 있는 사람은 여기서 소동을 일으키지 않고, 분별력이 없는 자에게는 오직 하나의 결과만 있을 뿐이다. 누구든 간에 바로 밖으로 쫓겨날 것이며, 심각한 경우에는 말할 것도 없이 온몸에 상처를 입은 채로 쫓겨날 것이다.

몇 년 전, 학교의 두 고수가 여기서 다툼을 벌였다. 한 명은 순위표 상위 2위인 황급 초급 강자였고, 다른 한 명은 3위인 황급 초급 강자였다. 그런 두 사람조차도 반격할 힘도 없이 그대로 밖으로 쫓겨나 온몸에 상처를 입고 비참한 상태가 되었다. 그 일 이후로 그 노인의 명성은 학교 전체에 빠르게 퍼져나가 당연히 신비로운 강자로 자리 잡았다.

차가운 코웃음을 지으며 구경하던 학생들을 차갑게 한 번 둘러본 노인은 말했다. “소동을 일으키고 싶은 자는 스스로 나가고, 나머지는 모두 돌아가서 밥을 먹어라.” 그 말을 남기고는 천천히 떠나버렸고, 멍하니 서로를 바라보는 학생들만 남았다.

……

“후우…… 대장, 정말이에요. 다행히 그가 화를 내지 않았어요. 그렇지 않았다면……” 로드를 바라보며 존은 동정 어린 표정을 지었다. 말할 것도 없이, 결국 로드의 운명도 좋지 않았을 것이다.

존과 다른 이들이 식당 밖에서 자신에 대해 이야기하는 것을 듣고 로드도 속으로 부끄러워했다. 이 성광학교는 정말 용과 호랑이가 숨어 있는 곳인 것 같았다. 식당을 관리하는 사람조차 이렇게 강하다니, 이런 강자는 적어도 성급의 고수일 것이다. 이런 인물은 어디에서나 보물급 존재로, 영화로운 삶을 누리거나 한 지역을 지배하거나 명성을 떨치게 될 것이다. 고작 식당을 관리하는 사람일 줄 누가 알았겠는가?

“로드, 3일 후에 정말로 싸우러 가는 거야?” 걱정스러운 표정으로 로드를 바라보며 린다가 걱정스럽게 물었다. 생사를 건 싸움은 결코 사소한 일이 아니었고, 상대방이 이미 도전해왔으니 도망치는 것은 무의미했다. 갓 회복하기 시작한 로드가 그런 싸움을 견딜 수 있을지 린다는 걱정스러워했다. 게다가 상대는 10대 고수 순위표 5위인 숀이었으니 모든 것이 더욱 복잡하고 곤란해졌다.

“대장…… 당신…… 정말 안 가는 건 아니겠죠? 그렇다면……” 이전에 로드가 숀에게 한 대답을 떠올리며 존은 걱정스러운 눈빛으로 물었다. 전사가 다른 이의 도전을 거절하는 것은 비난받을 일이었다.

“가다고? 내가 뭘 하러 가? 배부르다고 시간이 남아서 그런 건가? 그가 가고 싶으면 가게 내버려 둬, 난 상대할 기분이 아니야. 그가 싸우자고 하면 싸우지, 그게 너무 체면이 없는 거 아냐? 게다가 누가 나에게 도전해오면 다 받아들인다면 내 인생은 끝나는 거야. 차라리 링에 살면서 언제든 싸울 수 있지!”
로드는 경멸스럽게 눈을 굴리며 단호하게 말했다. 역시 존과 케니가 걱정했던 대로, 로드는 이 일을 전혀 심각하게 여기지 않았다.
“하지만…… 대장님, 모르시는 건가요? 전사의 도전을 거절하는 것은 상대를 무시하는 행위로, 용납되지 않습니다. 당신의 실력이 상대보다 훨씬 뛰어나거나 훨씬 낮을 경우에만 가능합니다. 당신과 그는 모두 골드 전사이며, 그는 자신의 전사 자격으로 당신에게 생사를 건 도전을 한 것입니다. 이렇게 거절하면 사람들에게 조롱과 경멸을 당할 거예요! 게다가 전사 협회의 규정에 따르면 패배를 인정하는 보상으로 자신의 전사 훈장을 상대에게 주어야 합니다. 정말 그렇게 할 생각인가요?” 존은 로드와 숀이 결투를 벌이는 것을 원하지 않았지만, 로드의 대답을 듣고는 참지 못하고 초조하게 말했다.
“그래? 나는 정말 몰랐네?” 존의 말을 듣고 로드는 살짝 눈살을 찌푸리며 심사숙고한 뒤 대답했다.
로드는 눈을 굴리며 이제야 이해했다는 듯했다. 대장이 도대체 어떻게 살아온 건지, 이런 기본적인 상식조차 모르다니. 모두가 마치 괴물을 보듯 로드를 쳐다보았다.
“그래서 뭐? 난 안 갈 거야. 그가 나를 잡을 수 있을 것 같아? 전사 훈장? 난 없어. 흐흐, 유감이지만 전사 협회가 어떻게 생겼는지도 모르고, 가본 적도 없어. 마음대로 하라지. 조롱하고 경멸하고 싶으면 그들이 하게 두면 돼. 난 살이 조금도 줄지 않아. 난 처리해야 할 일이 아직 많아. 바보 같은 자들이 찾아오는데 내가 여기서 뭘 하고 있어!” 로드가 심사숙고하는 모습을 보며 모두는 그가 마음을 바꿔 도전을 받아들일 것이라고 생각했지만, 그가 내뱉은 말에 모두는 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다. 눈을 크게 뜨고 도저히 믿을 수 없다는 듯 로드를 쳐다보았다.
사람들이 보기에 뻔뻔한 행동을 이렇게도 당당하게, 오히려 정의로운 것처럼 말하는 모습에 모두는 깜짝 놀랐다. 이것이 바로 ‘얼굴에 천장이 없으면 세상에 적이 없다’는 말인가 싶었다. 이 순간에야 모두는 로드의 진짜 모습을 완전히 알게 되었고, 이런 대장을 만난 자신들도 속으로 한숨을 쉬었다.

존과 케니는 이미 마스크를 사야 할지 고민하기 시작했다. 아마 3일 후에는 필요할지도 모르니, 그때 마스크를 쓰고 나가서 다른 사람들이 자신을 알아보고 그 뻔뻔한 놈을 아는 사람이라고 말하는 것을 피해야 한다. 그가 수치를 당해도 상관없지만, 존과 케니는 체면을 중요하게 생각하는 사람들이다.
모두가 각자의 생각에 잠겨 있었지만, 한편에서 린다의 눈에 이상한 빛이 반짝이는 것을 아무도 알아차리지 못했다. 로드의 답변은 예상치 못했으며 경멸스러웠지만, 그녀는 매우 흥미로워하는 듯한 표정을 지으며 로드를 뚫어져라 바라보았다. 마치 보물을 발견한 것 같았다.
“됐어, 이 얘기는 그만하고 빨리 가자. 린다를 의무실에 데려다줘야 해. 오후에 처리해야 할 일이 있어!”
침묵을 깨며 로드가 재촉했다. 검술의 변화에 대해서는 아직 아무것도 알 수 없어 그는 조급해했다. 어젯밤 하룻밤 동안 연구한 결과로 어느 정도 깨달음을 얻었고, 이제 실제로 적용해보려 했다. 그는 침묵 속에서 시간을 낭비하고 싶지 않았다.