제10라운드 꿈의 세계(중)

여행자들이 섬의 중심부로 나아갈수록 지형은 점점 높아졌다. 짙은 회색의 바위들이 서로 모여 울퉁불퉁한 산등성이를 이루었는데, 마치 거인의 계단처럼 마지막 왕좌까지 이어져 있었다.
금속 비룡들은 언덕과 바위 봉우리들 위를 날아다니며, 드래곤 윙 엔진이 만들어내는 뜨거운 바람 속에서 비상했다. 하늘에서 내려다보아도 모리엘은 다른 모험가들의 흔적을 찾을 수 없었으며, 기스인들의 모습도 보이지 않았다. 사람의 기척도, 새와 짐승의 소리도 없어 마치 이 광활한 섬에 그들만 있는 것 같았다.
그녀는 앞쪽의 산봉우리를 바라보았다. 그 산의 윗부분은 여전히 별의 세계의 은빛 허공 속에 가려져 있어 정확한 높이를 알 수 없었다. 하지만 여마법사는 산기슭에 있는 원형의 바위 움푹 들어간 곳을 볼 수 있었는데, 마치 고층 빌딩 아래의 주차장과 같았다. 울퉁불퉁한 바위 봉우리들이 서로 연결되어 마치 높은 벽처럼 솟아올라 상당히 넓은 분지 모양의 움푹 들어간 공간을 만들고 있었다.
별의 세계는 마음의 세계…… 본심을 지키는 곳이다. 해독자는 그녀에게 그렇게 말했다. 모리엘은 그 말이 단순한 말장난인지 아니면 다른 의미가 있는지 확신할 수 없었지만, 예방 차원에서 몇 가지 방어 마법을 연달아 사용하여 자신과 카이로가 대부분의 정신 공격의 영향을 받지 않도록 했다.
날아다닐 때는 그 위엄을 잘 느끼지 못했지만, 세 사람이 분지 안에 내려온 후에야 그 웅장함을 깨달았다. 정면에 있는 높은 산봉우리들은 마치 언제라도 무너질 것처럼 그들을 압박했으며, 매끄러운 절벽에는 등반할 수 있는 돌출부나 바위틈이 거의 없었다. 반면 분지를 둘러싼 산벽들에는 기이한 바위들이 줄지어 쌓여 있었고, 두꺼운 암석층들이 서로 끌어당기며 비틀리면서 지면에서부터 위로 솟아올라 마치 무한한 힘에 의해 형성된 것 같았다.
“꼬르르……” 카이로의 배에서 소리가 났다.
“너는 아무것도 안 먹었니?” 47번이 자신의 배를 만지며 물었다. “나도 마찬가지야.”
“모든 사람이 너처럼 생각하는 줄 아니!” 소녀가 반박했다.
모리엘도 갑자기 심한 허기를 느꼈다. 오랫동안 아무것도 먹지 않아 텅 빈 위장이 경련을 일으키며 신경 신호를 뇌로 보내, 별의 세계에 의해 차단되었던 생리적 반응을 다시 깨웠다.
“……여기의 공간과 시간은 물질 세계와 비슷하게 정상적으로 흐르고 있군.” 모리엘은 깊게 숨을 들이마셨다. 공기의 냄새는 꽤 상쾌했다. “기스인들이 우리 같은 외부인들을 도우러 부른 이유를 이제 알겠어. 그들이 이렇게 조심스러운 것도 당연하지. 아마 그들 중 많은 이들이 거짓된 불로장생에 이미 익숙해진 것 같아.”
이렇게 말하며 여마법사의 얼굴에는 자연스럽게 비꼬는 미소가 떠올랐다.
“자, 우리는 이 섬에서 시간이 흐르는 구역을 발견했어.” 그녀는 주위의 산봉우리들을 둘러보았다. 그 산들도 침묵 속에서 그녀를 바라보고 있었다. 일부 바위와 균열들이 우연히 모여 사람의 형태와 비슷해 보였는데, 마치 검투장 관람석에 앉아 경기장 위의 세 사람이 지혜와 힘, 심지어 목숨까지 동원해 멋진 공연을 펼치기를 기다리는 관중들 같았다.
이런 생각이 떠오르자 모리엘은 기분이 좋지 않았다.

“이 정도면 그 기스인들에게 보고하기에 충분할 거야. 이곳은 내 기분을 억누르는데, 마치 양동이 속의 완두콩 같은 기분이 들어. 내 생각엔…” 그녀는 몇 걸음 앞으로 나아가 가장 높은 산봉우리를 올려다보았다. “이제 산꼭대기까지 날아가서 살펴본 다음 돌아올 수 있어. 공중 도시에서 먹을 것을 찾을 수 있기를 바라.”

아무도 그녀에게 대답하지 않았다. 뒤에 있던 47과 카이로도 아무 소리도 내지 않았다. 모리엘은 의아해하며 뒤를 돌아보았다.

그들은 사라져 있었다. 그녀의 뒤에는 평평한 바위 지대만 있을 뿐, 오랜 세월에 걸쳐 바위가 풍화되어 생긴 약간의 먼지만이 바람에 날리고 있을 뿐, 누군가 그곳에 있었다는 흔적은 전혀 없었다. 시선이 닿는 곳마다 산벽 위의 인형들이 선명하게 보였고, 그들은 차갑고 무정한 눈빛으로 외로운 여마법사를 응시하며 조용히 조롱하고 있었다.

모리엘은 갑작스러운 현기증을 느꼈다. 그녀는 마음이 불안해져 거의 서 있을 수 없을 지경이 되었다. 그녀는 억지로 정신을 집중시켜 눈을 감았다가 곧바로 다시 뜨고, 현재 상황을 다시 살펴보려 했다.

상황은 전혀 변하지 않았다. 여기에는 그녀 혼자뿐이었다—마치 온 다중우주에 그녀 혼자뿐인 것처럼. 신들이시여, 방금 전 그들과는 고작 10피트밖에 떨어져 있지 않았는데!

여마법사는 현재 상황을 분석하기 위해 재빨리 마법을 사용했고, 이번에는 모리엘이 거의 사용하지 않는 마법 재료까지 사용했다. 그녀는 극히 희귀한 버섯 가루, 사프란, 그리고 특수한 기름으로 정제된 안약을 눈에 발랐다. 따끔한 통증과 함께 그녀의 눈은 빛을 발했고, 그녀는 이를 통해 마음을 가리는 안개를 걷어낼 수 있기를 바랐다. 하지만 이전과 마찬가지로 ‘진리의 마법’도 아무런 효과가 없었다. 아니면… 아니면 그 마법은 단지 자신의 역할을 충실히 수행하여 사물의 진짜 모습을 보여준 것뿐일지도 모른다.

그녀는 47과 카이로의 위치를 찾기 위해 또 다른 마법을 사용했지만, 역시 아무런 반응도 얻지 못했다.

“47?” 모리엘은 마지막으로 가장 원시적인 방법을 사용했다. 그녀의 연약한 외침은 힘없이 퍼져나가, 회색빛의 차가운 바위에 반사되고 가로막혀 결국 거의 들리지 않는 떨리는 소리만 돌아왔다.

모든 길은 막혀 있었다. 마치 이 저주받은 섬의 분지처럼 출구가 없었다. 모리엘은 자신의 이마에 차가운 땀이 맺히고 손바닥도 축축하고 차가워지는 것을 느꼈다. 이상했다. 원래라면 이럴 리가 없었다—혼자서, 미래가 불투명한 상황을 겪어본 적이 없는 것도 아닌데.

만약 적의 공격으로 그녀와 다른 두 사람이 떨어졌다면… 괜찮다. 47이라는 녀석은 어떤 최악의 상황도 감당할 수 있을 것이다. 여마법사는 감정을 진정시키고 마음의 불안을 가라앉힌 뒤, 망토에서 무지개색 에너지 광선으로 사람을 죽일 수 있는 마법 지팡이를 꺼내 천천히 분지 가장자리의 바위벽 쪽으로 걸어갔다.

등반할 수 없다면 공중 부양 마법을 사용해볼 수도 있다. 그녀의 위장에서는 다시 한번 텅 빈 쓴맛이 느껴졌고, 모리엘은 저도 모르게 낮은 목소리로 욕을 내뱉었다. 그 저주받은 해독자는 그저 헛소리일 뿐이다. 그는 아무것도 모르거나 거짓말을 하고 있을 뿐이며, 도움이 되기는커녕 오히려 문제만 일으킨다—

“당신은 매우 무력해 보이는군요, 내 사랑하는 제자여.”

뒤에서 들려온 익숙한 목소리에 모리엘은 온몸이 오싹해졌다. 그녀는 급히 몸을 돌려 긴장한 채 마법 지팡이를 들었고, 너무 세게 쥐어서 손가락 관절이 하얗게 변했다.

그 소리는 환각이 아니었다.
이사벨라는 그녀로부터 그리 멀지 않은 곳에 서 있었다. 고귀하고 우아한 얼굴에는 희미한 미소가 떠올라 있었으며, 정교한 붉은 법의에는 복잡한 문양과 기호들이 새겨져 있었다. 이마 앞의 혈색의 아이오석은 마치 세 번째 눈처럼 은은한 빛을 발하고 있었다.
“이… 이사벨라 선생님?” 모리엘은 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러섰고, 놀라움 때문에 그녀의 목소리는 마치 상실감에 찬 신음소리처럼 들렸다.
“당연히 나지, 불쌍한 클라우스티나. 이렇게 빨리 나를 잊어버렸나?”
자신의 옛 이름을 듣자 모리엘은 즉시 조건반사적으로 몸을 곧게 세웠다. 그녀를 둘러싸고 있던 이유 모를 공포도 상당히 줄어들었다. 그녀는 결코 이사벨라 앞에서 나약하고 무능한 모습을 보이지 않을 것이다.
“어떻게 여기에 계신 거죠? 이 모든 게 당신의 짓이죠?” 모리엘은 마법 지팡이를 내렸지만, 강력한 공격 마법은 이미 입가에 도달해 있었다. 특별히 준비할 시간이 필요 없었으며, 생각만 하면 발동될 수 있었다.
이사벨라는 가볍게 웃으며 자신의 가장 자랑스러웠던 제자를 바라보았다. “내가 왜 여기에 있으면 안 되지? 영원히 나를 피할 수 있다고 천진난만하게 생각하는 건 아니겠지?”
“당신을 피한다고?” 모리엘은 조롱하는 어조로 말했다. “잊지 마세요. 며칠 전에 방금 셀 시티에 다시 돌아왔어요! 우리는 마주쳤잖아요. 당신도 아무 말도 하지 않았죠. 이사벨라 선생님, 제 친구들을 어디로 데려간 거예요? 아니, 제가 어디로 오게 된 건가요? 이렇게 조용히 그런 일을 할 수 있다니 정말 놀랍군요… 선생님의 금지 마법도 환상 마법이었던 것으로 기억하는데요?”
“말이 잘하네. 잠시 후 내가 어떻게 너를 가르칠지 봐라.” 이사벨라는 미소를 거두고 천천히 그녀에게 다가왔다. “이건 우리 스승과 제자 사이의 일이야. 다른 사람들과 무슨 상관이 있지? 클라우스티나, 내가 없는 이 몇 년 동안 네가 얼마나 성장했는지 한번 보여줘.”
“선생님이 생각하시는 것보다 훨씬 더 많이요, 이사벨라 선생님!” 맑은 외침과 함께 모리엘은 주저 없이 공격을 시작했다. 이사벨라 앞에서는 언제나 선제공격이 최선이라고 그녀는 믿었다. “그리고, 제 이름은 모리엘입니다!”
수많은 원뿔형의 바람살이 부채꼴 모양으로 이사벨라를 향해 쏟아졌고, 그 바람이 지나가는 곳의 바위들까지 쉬익 소리를 냈다. 이사벨라는 자신의 아름다움이 어떠한 피해도 입는 것을 허용하지 않았다. 특히 그녀가 가장 싫어하는 산성 공격은 더욱 그랬다. 모리엘은 산성 속성으로 변한 얼음 창술이 이사벨라가 방어 조치를 취할 수 있도록 해주길 바랐다. 그래야만 다음 전략을 준비할 시간을 벌 수 있었다.
산성 액체가 이사벨라에게 닿는 순간 짙은 녹색의 보호 빛이 타올랐고, 그 빛 때문에 그녀의 얼굴색은 으스스하고 무서워 보였다. 산성 안개의 에너지는 상쇄되었고, 붉은 법의를 입은 스승은 경멸적으로 웃었다. “예상했던 대로군. 넌 여전히 그런 마법사들의 속임수인 형상 조작 마법을 고집하고 있어.”
모리엘은 손에 낀 마법 반지의 힘을 불러내어 자신을 마치 바람에 날리는 깃털처럼 떠오르게 했으며, 동시에 마법 지팡이를 들어 이사벨라를 향해 무지개빛 광선을 쏘아냈다. 운이 좋았는지, 랜덤 효과로 푸른색 광선이 나왔는데, 그 광선은 사람을 차가운 돌로 변화시킬 수 있는 힘을 가지고 있어서, 준비가 되어 있지 않은 이사벨라는 어쩔 수 없이 뒤로 물러나며 피해야만 했다.

여마법사는 기회를 잡아 다음 마법을 완성했다. 타원형의 작은 은거울이 그녀의 손에 나타났는데, 평소에는 화장할 때 사용하는 것이었다. 거울 표면에서 갑자기 눈부신 빛이 폭발하더니 마법사 주위를 한 바퀴 돌며 그녀의 온몸을 옅은 은빛으로 덮었고, 마법의 매개체 역할을 마친 작은 거울은 재로 변해 사라졌다. 이 강력한 방어 마법은 적이 그녀에게 가하는 모든 등급의 마법 공격을 적어도 한 번은 막아내고 반사시켜, 붉은 로브를 입은 스승에 대한 우위를 계속 유지할 수 있게 해주었다.

이사벨라의 반격은 모리엘의 예상보다 훨씬 빨리 시작되었다. 그녀는 그저 손을 들어 허공에 누르자, 반투명한 유령의 손이 그녀의 가는 손바닥에서 떨어져 매우 빠른 속도로 여마법사를 향해 날아갔다.

모리엘은 차가운 유령의 손이 자신의 목을 조르는 것을 막기 위해 겨우 손을 들어 막았고, 대신 그녀의 팔을 잡았다. 유령의 손에 담긴 어둠의 에너지가 모리엘의 팔을 타고 몸속으로 들어왔으며, 큰 피해는 주지 않았지만 그녀에게 극심한 고통을 안겨주었다. 마치 수천 개의 바늘이 심장을 찌르는 것 같았지만, 오랜 훈련 덕분에 정신을 유지할 수 있었고, 그로 인해 준비 중이던 마법 주문이 방해받지는 않았다.

“사랑하는 클라우스티나, 정말 많이 발전했군요. 다만 충분히 신중하게 생각하지 못한 것 같아요…” 이사벨라는 유령의 손을 모리엘보다 더 높은 곳으로 올린 뒤 다음 공격을 준비했다.

‘역전 보호막은 접촉형 마법을 막을 수 없어.’ 모리엘은 분노에 차서 생각했다.

“그럼 이건 어때?” 그녀는 유령의 손을 경계하면서도 주문을 완성하기 위해 애썼다. 먼저 그녀의 발밑 땅에서 작은 불덩이가 터지며 엄지손가락 크기의 밝은 주황색 불꽃을 내뿜는 거미가 나타났다. 이어서 그런 불덩이들이 연이어 생성되어 터지면서, 불꽃거미들도 아주 짧은 시간 안에 기하급수적으로 여마법사 주위에 늘어났다. 마침내 여마법사는 팔을 반원형으로 움직여 이사벨라를 가리켰다.

마치 하나가 된 듯 수백 마리의 불꽃거미들이 서로 뭉쳐지며 쉬익 하는 타는 소리를 내며 이사벨라를 향해 빠르게 기어갔다. 마치 불에 탄 카펫과 같았다.

이사벨라는 달려드는 거미 군단 앞에서 침착함을 유지했다.

“이제는 진지하게 대처해야겠군.” 그녀도 날아올랐고, 거미 무리는 헛되이 그녀의 움직임을 따라가며 서로 부딪혀 촛농처럼 불꽃을 튀겼지만, 날 수 없어 아래에서 소란스럽게 모여 불타는 더미를 이루었다.

“말만으로는 안 돼! 당신은 항상 내게 입은 주문을 외우는 데 쓰인다고 가르쳤잖아!”

모리엘은 이미 공중에서 마치 엉킨 실처럼 보이는 형태를 그렸고, 마법이 완성되자 그녀 앞의 공기가 팽창하며 진동했다. 그녀의 키만 한 크기의 반투명한 힘의 장이 형성되어, 그녀 주위에서 움직이려는 마법 유령의 손들을 단숨에 산산조각 냈다. 그런 다음 여마법사의 정신 조종에 따라 주먹 모양으로 변해, 분노한 매머드처럼 붉은 로브를 입은 스승을 향해 강력하게 날아갔다.

허상의 거대한 주먹은 이사벨라 앞에 나타난 힘의 장 벽에 막혔고, 둘이 충돌할 때 발생한 충격파로 그들의 귀가 울렸다. 보이지 않는 보호벽도 엄청난 힘의 마법 주먹에 의해 육안으로도 볼 수 있는 손상을 입었으며, 마치 공간 자체가 찢어진 것처럼 보였다.

모리엘은 기회를 잡아 마법 지팡이를 사용해 정확하게 또 다른 무지개빛 에너지를 힘의 벽의 균열을 통해 보내 이사벨라를 공격했다. 이번에는 그녀의 마법 로브가 잠시 반짝이다가 효과를 잃었는데, 그 안에 저장된 완충 에너지가 이전의 얼음 창술로 인해 이미 소진되었기 때문이다. 뜨거운 불꽃 빔이 붉은 로브를 입은 스승을 다치게 했으며, 그녀는 마법 주먹을 위한 마법을 중단할 수밖에 없었다.

여마법사는 거대한 힘의 주먹을 조종해 방향을 바꿔 대기하며, 이사벨라가 다음 행동을 취하는 사이 다시 한 번 강력한 보호막을 자신에게 더했다. 마법의 빛이 잠시 반짝이더니 그녀 주위를 회전하며 퍼져나갔다. 거의 순식간에 붉은 구체가 그녀의 머리부터 발끝까지 감쌌고, 몇 초 후에는 노란색으로, 그다음에는 녹색으로 변했다. 이것은 무지개 구체로, 모리엘이 알고 있는 가장 강력한 보호 마법이었다. 그녀가 이렇게 계속 변화하는 무지개색 빛의 구체 안에 머물러 있다면, 거의 모든 원거리 무기나 마법으로는 그녀를 해칠 수 없었으며, 만약 적이 공격하거나 구체 안으로 들어오려 한다면 여러 가지 치명적인 마법 효과를 견뎌내야 했다.

이토록 신뢰할 수 있는 보호 아래에서 모리엘은 안심하고 마법 주먹을 조종해 이사벨라에게 골칫거리를 만들 수 있었다. 설령 붉은 로브의 스승이 구체의 효과를 해제할 수 있다 해도, 그녀에게는 그럴 시간과 여력이 거의 없을 것이다. 조금만 방심해 주먹에 잡히거나 공격을 당하면 전투는 끝날 터였다.

모리엘은 구체를 통해 이사벨라를 바라보며 마음을 진정시키려 애썼다. 그녀의 옛 스승은 그녀가 들어본 적도 없는 새로운 주문을 준비하고 있었다. 여마법사는 잡념을 버리고 마법 주먹에게 이사벨라를 공격하라고 명령했다. 모리엘은 한 번에 성공할 것이라고 기대하지 않았다. 그녀는 이사벨라도 어떤 종류의 방어 마법을 사용하고 있을 것이라고 추측했다. 결국 그녀가 맞닥뜨린 것은 견고한 방패와 날카로운 창의 조합이었기 때문이다. 만약 마법 주먹이 상대의 주문을 방해할 수 없다면, 그녀는 잠시 구체를 떠나 뒤로 숨는 것이 좋을지도 모른다. 그렇지 않으면 자신의 공격 마법도 효과를 발휘할 수 없을 테니까……

이사벨라가 그녀 앞에 나타났다. 거의 바로 옆에 있었다.

모리엘은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 힘의 주먹은 여전히 이사벨라가 있던 자리에 있었으며, 이제는 아무런 의미도 없는 잡아채는 동작을 마쳤다. 그녀를 보호하던 무지개 구체와 마법 반전 보호막도 사라졌는데, 이사벨라가 해제한 것 같았다. 하지만 그녀는 언제 그런 일을 했단 말인가?

“내 고집 센 작은 클라우스티나…” 이사벨라는 그녀의 경악한 표정을 몹시 만족스러워했다. “무지한 작은 클라우스티나.”

차가운 무언가가 모리엘의 손 안에 조용히 놓여 있었다. 전기에 감전된 듯한 마법의 파동이 전해져 그녀의 솜털이 모두 곤두섰다. 여마법사는 어쩔 수 없이 시선을 돌렸다. 그곳에는 그녀의 손바닥 위에 빛나며 완벽하고 귀중한 다색 보석이 있었다.

그것이 그녀의 마지막 인상이었다.

그리고는 끝없는 어둠뿐이었다.