제9라운드 꿈의 시작 (상)

바닥이 빠르게 47에게 다가왔다.
그는 아무런 완충 장치나 보호 동작도 없이 죽은 회색의 거친 바위 위에 세게 부딪혔다. 부서진 돌들이 튀어 오르고 균열이 생겼다—마치 얼음층을 때린 납구처럼.
“신이 인간에게 비행을 가르쳤다면 날개도 주어야지.” 47은 자신이 만든 움푹 들어간 곳에서 기어 나와 몸의 먼지를 털어내고, 마치 깃털처럼 천천히 하늘에서 내려오는 모리엘과 카이로를 올려다보았다.
“어이! 뭐 하느라 그렇게 쳐다보는 거야!” 내려온 후 카이로가 입을 삐죽이며 말했다.
“쳐다보다니? 난 리온이 아니잖아!” 47이 반박했다.
“이 자식……”
“됐어, 카이로. 이상하군…… 여기는 대체 어디지?” 모리엘은 곧 시작될 지루한 다툼을 초기에 진압하며 말했다. “별의 세계에 이렇게 큰 육지가 있다니?”
그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 광활한 별먼지 안개에 싸인 회색 평원과, 앞쪽에 있는 험준하고 용악처럼 우뚝 솟은 무시무시한 산봉우리들이었다.
갑작스러운 밝은 빛이 그들의 얼굴을 비추었다. 세 사람은 동시에 고개를 들어 정확히 자신들의 머리 위에서 격렬하게 회전하는 에너지 소용돌이가 폭발하는 것을 보았다. 그 소용돌이는 사라지면서 수많은 번개 같은 빛 조각들을 사방으로 쏘아냈다.
번개가 지나간 후 하늘은 땅과 비슷한 납색으로 변했으며, 마치 또다시 전송문을 통과한 것이 아닌가 하는 의심이 들 정도였다. 하지만 멀리 하늘과 땅이 만나는 곳에서 새어 나오는 희미한 빛이 여기가 여전히 별의 세계라는 것을 알려주었다.
“다른 사람들의 존재를 느낄 수 없고, 독수리의 눈으로도 가치 있는 것은 보이지 않아.” 여마법사는 앞쪽의 산봉우리를 응시하며 생각에 잠겼다. “카이로…… 방금 우리가 날아다닐 때부터 이 산을 봤었나?”
“응!” 카이로가 의아하게 대답했다. “정말 크더라!”
47은 갑자기 오른쪽을 돌아보았다. 그의 눈은 붉게 빛났으며, 마치 황무지를 스치는 찬바람 속에서 불길한 기운을 맡은 듯했다. 하지만 모리엘은 아무것도 느끼지 못했다.
“왜 그래?” 여마법사는 존재할 수 있는 환상을 파악하기 위해 ‘진실의 시선’을 사용했지만, 마법망을 통해 필터링된 시야에는 예상치 못한 것은 아무것도 없었다. 돌은 여전히 돌이었고, 산은 여전히 산이었다.
47은 잠시 주위를 둘러본 뒤 머리를 긁적이며 금속 파이프들이 늘어선 머리 위를 손가락으로 긁어 ‘카라카라’ 소리를 냈다. “아니, 아무것도 아니야…… 가자, 산 위로 올라가 보자.”
“산에 오르다고? 내 신발은 안 맞아!” 카이로는 치마 아래의 발을 내려다보더니 회색 산봉우리를 바라보며 목소리에 무의식적으로 망설임이 스며들었다. 아마 그녀 자신도 깨닫지 못한 것 같았다. “게다가 산에 오르는 게 뭐 재미있어. 난 그 산도 싫어…… 이상하잖아.”
“어린애 같은 생각이야.” 47은 카이로의 우려를 비웃으며 말했다. “50년 후 이 날을 회상할 때 후회하지 않을 거야?”
“잠깐만.” 47이 걸어가려 하자 모리엘은 망설였다. 그녀는 기스인들이 강요한 이 탐험 임무에 별로 관심이 없었지만, 이곳의 여러 신비로움이 마법사인 그녀를 무의식적으로 끌어당기고 있었다.

별계는 한편으로는 그녀의 정신과 인지 능력을 거의 무한하게 확장시켜 영혼이 진정으로 육체를 초월하여 마음대로 조종할 수 있게 했지만, 다른 한편으로는 마법 능력의 사용 범위를 상당히 제한했으며, 특히 여마법사들이 능숙하게 사용하는 예언 마법을 더욱 발휘하기 어렵게 만들었다.
이해하기 어렵지만, 이것이 바로 별계다. 의식에는 무한한 가능성이 존재하고 직관이 현실을 지배한다.
모리엘은 자신이 준비해 둔 마법들을 떠올려보고, 이 순간에 그녀에게 도움이 될 만한 것을 골랐다. “적어도 상황을 파악할 방법을 찾아야 해—아무것도 모른 채 막연히 돌아다니는 건 싫거든.”
여마법사는 몇 걸음 옆으로 물러나 47과 카이로로부터 조금 떨어졌다. 그녀는 발끝으로 앞쪽 땅에 비틀린 마법 기호를 그렸는데, 그 모습은 마치 서로 얽힌 뱀들처럼 보였다. 힘은 그녀의 동작에 따라 움직이며 울퉁불퉁한 바위에 새겨졌고, 때때로 작은 불꽃들이 튀어나왔다.
그러고 나서 모리엘은 낮은 목소리로 주문을 읊기 시작했다. 그녀는 율동감 있으면서도 끊임없는 어조를 사용하여, 이전 단어가 만들어낸 마력이 사라지기 전에 반드시 다음 단어의 새로운 에너지가 이어져서 연결된 사슬처럼 길게 이어지도록 했다. 그 사슬은 별계를 관통하고 수많은 차원을 넘어 숨겨진 먼 영역까지 뻗어갔다. 주문은 길고 어려워서 옆에서 듣고 있기만 해도 졸음이 오는데, 47은 기억 칩 없이 어떻게 그토록 길고 복잡한 주문을 외울 수 있는지 상상하기 어려웠다.
대부분의 물질계에서 이미 사라져 버린 고대의 이름이 모리엘의 입에서 명확하게 흘러나왔다. 물론 다른 선택지들도 있었지만, 여마법사는 나머지들이 자신이 필요로 하는 답을 제공하지 못하거나 너무 강력하고 교활하여 공개적이고 대등한 대화를 나누기 어렵다고 생각했다.
그 이름은 즉시 주문이 만들어낸 통로를 통해 전달되어 다중우주 깊은 곳의 어떤 존재에게 닿았다. 그 존재는 이런 무례한 도발을 좋아하지 않았지만, 보통은 그냥 무시하고 상대방의 어리석음을 벌주는 데 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 물질계의 평범한 종족들은 그의 눈에 인간의 발아래 있는 개미와 다를 바 없었기 때문이다—하지만 이번에는 달랐다. 부름은 약했지만 단호했으며, 주문을 외운 자의 영혼의 그물이 이미 그 존재의 일부 본질을 단단히 붙잡고 있었다. 물론 그 존재는 벗어나거나 반격할 수도 있었지만, 그렇게 하면 불필요한 힘의 손실과 고위 마법사와의 적대 관계로 이어질 수 있다는 점을 고려했다… 개미는 별것 아닐지 몰라도 치명적인 독충에는 반드시 주의해야 한다.
마법이 효과를 발휘했다. 땅 위의 마법진이 선명해지더니, 뛰어오르는 불꽃들이 위로 솟아 모리엘 앞에 나타났다. 불꽃이 터진 후 남은 연기는 사라지지 않고 천천히 흐려져서 얼굴의 윤곽조차 제대로 보이지 않는 모습으로 변했다.
“세 가지 질문.” 공중에 떠 있는 그 얼굴이 곧바로 말했다. 목소리는 피곤하고 냉담했다.
“와! 당신이 램프의 신인가요?” 47은 그 얼굴을 보며 꽤 놀랐다. 그는 모리엘이 이런 조회 시스템을 만들어낼 줄은 전혀 예상하지 못했다—비록 시험 버전이라 할지라도.
“아니. 두 가지 질문.” 그 얼굴은 그를 쳐다보지도 않았다. 자신을 부른 마법사가 바보들과 어울리는 이상, 이런 상황에 대비해야 했다.

“어? 이건 포함되지 않잖아? 그 사람이 말도 안 하고 있어!” 모리엘의 ‘다음 단계’ 클릭을 간절히 기다리던 케로가 불만을 토로했다.
“포함되지. 하나의 질문이야.” 얼굴 모양으로 모인 연기가 살짝 흔들렸는데, 아마도 그 얼굴이 비웃는 듯한 표정을 지은 것 같았다.
그렇게 방금 마법을 사용한 뒤, 아직 멀리 떨어진 다른 세계를 탐험하던 정신을 완전히 돌리지 못한 여마법사는 마지막 질문을 할 기회만 남은 듯했다.
모리엘이 말을 하려던 순간, 갑자기 뒤로 한 걸음 물러서며 재빨리 손으로 얼굴을 가렸다.
광음에 의해 사라진 것인지 불길에 의해 타버린 것인지는 알 수 없었지만, 어쨌든 47은 한 손짓에 그것을 영원히 사라지게 했다. 그는 무표정한 채, 다른 이들의 귀가 울리는 것도 신경 쓰지 않았다. “다시 한 번 불러내 봐.”
모리엘은 기침을 하며 주위의 자극적인 화약 냄새를 쫓아내려 손을 흔들었다. “이봐, 정말이야. 마법이 끝날 때까지는 그것이 떠나지 않을 거야. 넌 그것을 진짜로 어떻게 할 수도 없어… 그러니 그만해.”
“비천한 파충류들!” 그들의 발 아래에서 분노에 찬 목소리가 울려 퍼졌다. 그 얼굴은 울퉁불퉁한 바위 위에서 다시 마법진 속에 형태를 이루었는데, 이전보다 더 커지고 훨씬 선명해졌다. 짙은 회색 바위는 어둠 저편에서 온 힘에 의해 활성화되어 마치 형편없는 조각품처럼 보였다.
“힘을 기여하고 요청을 한 것은 너다! 그리고 나도 관대하게 응답해 주어 네 의문을 풀어주러 내려왔다. 모든 것은 다중우주의 위대한 교환 법칙에 따르고 있지!” 그 얼굴은 조금 위를 향해 모리엘을 노려보며, 눈 역할을 하는 두 개의 어두운 구멍에서는 별계에 속하지 않는 빛이 반짝였다. “네 그 작은 힘으로 나를 억지로 견디게 할 수 있다고 생각하나? 법칙의 작동 원리를 모른다면 제대로 공부해라. 무지로 그것에 도전하지 마!”
47은 왼손으로 오른쪽 팔의 갑옷을 잡고 팔꿈치 쪽으로 잠시 당긴 뒤 ‘딱’ 하는 소리와 함께 원래 위치로 돌려놓았다. 그동안 팔 안의 기계 부품들은 각자 새로운 위치를 찾아 움직였으며, 주먹의 관절 부분에서 두 개의 검은 총구가 모습을 드러냈다. “유감스럽지만, 나는 법칙보다 총기를 믿는다. 왜냐하면 총기는 왜곡되지 않으며, 필요할 때 침묵하지도 않으니까.”
그 얼굴은 47을 비스듬히 바라보았다. 왠지 그 시선은 오랫동안 그 무시무시한 활성화된 금속 갑옷에 머물렀다. 경멸하는 표정은 점차 사라졌다. 마침내 그 얼굴은 그의 모욕적인 말들을 무시하고 담담하게 말했다. “조심해, 꼬마야. 내 발을 밟지 마.”
그는 다시 모리엘 쪽으로 고개를 돌렸다.
“인간들에 비하면 넌 정말 강력해, 예언 마법사.” 그러고는 덧붙였다. “하지만 주의해라. 네가 나를 여기로 부르기로 선택했으니, 내 세계로 가서 연락하는 대신… 시간을 아껴야 해. 빨리 물어봐. 세 가지 질문이야.”
여마법사는 참지 못하고 미소를 지었다. 47의 위협이 효과를 발휘한 것이다. 아니면 그 얼굴이 47이라는 자가 누구든, 무엇이든 상관없이 주저 없이 행동에 옮길 것이라는 것을 깨달은 것이다.
“제 무례를 용서해 주세요. 하지만 지금 우리에게는 당신의 안내가 필요합니다, 불멸의 해독자님. 저와 제 친구는 이곳에서 탐험을 시작하려 합니다. 이 별계의 섬에 우리의 생명을 위협할 위험이 있을까요?” 그녀가 물었다.

“어리석은 질문이군.” 인면이 무정하게 평가했다. “산책조차도 위험할 수 있는 거야, 어리석은 소녀. 하지만 현재 알려진 모든 요소를 고려한 가장 큰 가능성을 찾고 있다면, 지금 이곳에서 가장 큰 위험 요소는 바로 네 철의 기사야.”
그의 대답은 다소 길었으며, 이런 마법에 방해받는 존재의 평범한 반응과는 달랐다. 하지만 모리엘의 직감은 상대가 거짓말을 하지 않고 있다고 말해주었다. 그것이 가장 중요했으며, 최악의 상황이 발생할 가능성을 부정했으니 다음 질문도 조금은 바꿀 수 있었다.
“고마워요. 그럼 앞으로의 여정에서 특별히 주의해야 할 것이 있나요?” 이 질문은 너무 많은 정보를 요구하기 때문에 거절당할 수도 있었다. 아마 한두 마디로 답할 수 있는 범위를 넘어섰을 것이다. 하지만 상관없었다. 그렇다면 상대의 인내 한계를 알 수 있을 테니, 앞으로 적절한 말투로 질문할 기회를 낭비하지 않을 것이다.
“별의 세계는 영혼의 장소이니, 당연히 자신의 영혼에 특별히 주의해야 해.” 예상외로 질문을 받은 쪽이 대답했다. “자신의 본심을 지키세요, 예언 마법사님… 마음 밖에는 아무것도 없습니다.”
모리엘은 속으로 욕을 내뱉었다. 그녀의 판단이 틀렸다. 애매모호한 답변은 거의 실질적인 도움이 되지 않았다. 계속 질문하는 것은 무의미했다. 상대는 다시 그런 말로 얼버무릴 수 있었고, 그녀도 다시 한 번만 질문할 수 있을 뿐이었다.
그녀는 주위를 둘러보았다. 47번은 자신이 어떻게 해야 하는지에 대한 답을 주지 않았다. 그는 자신의 총열을 쓰다듬고 있었다. 그는 결코 답을 주지도, 답을 필요로 하지도 않았다. 하지만 돌로 된 인면을 내려다보던 카이로가 여마법사에게 힌트를 주었다.
“여기는 어떤 곳인가요? 제 말은, 우리 발 아래의 이 섬이 그저 조금 더 큰 바위에 불과할 리는 없어요. 이곳의 존재가 어떤 본질을 나타내는지 말해주세요.”
인면은 잠시 침묵했다. 그의 눈 속 빛은 격렬하게 깜빡이며, 마치 눈 밖으로 뛰쳐나와 그를 구성하는 물질을 자세히 살펴보려는 듯했다.
“나는 당신에게 답할 수 없어.” 그는 다시 모리엘이 예상하지 못한 답을 내놓았다. “물론, 너를 속일 수도 있지… 아주 간단한 일이야. 하지만 내 고귀한 성품 때문에 그러고 싶지 않아. 인간 마법사여, 때로는 답을 스스로 찾아야만 하며, 그렇게 해야만 그 답이 진정으로 필요한 답이 될 수 있다는 것을 알아야 해. 모든 것은 미리 정해져 있지 않으니, 예언도 화염구 마법처럼 신뢰할 수 있는 것은 아니야. 이 점을 이해해야 해.”
“좋아, 이런 지루한 거래도 드디어 끝났군.” 인면은 마지막으로 단호하게 말했다. “이제 너희 할 일이나 하고, 계속 나를 방해하지 마.”
법진의 윤곽을 따라 섬광이 번쩍였다—법진이 무너지면서 돌로 된 인면도 작은 돌가루로 부서졌다. 해독자는 이미 떠난 후였다.
“이 자식의 답변도 상원의원의 약속처럼 허황되고 아무런 가치도 없군.” 47번이 경멸적으로 평가하며 그 파편들을 신발굽으로 밟았다. “다음에는 제대로 된 답을 듣도록 해. 그래야 진정으로 모든 것을 아는 존재라고 할 수 있지.”
“지청?” 카이로가 의아하게 반복했다. “그게 뭐죠?”

모리엘은 여전히 답을 얻지 못한 마지막 질문에 대해 고민하고 있었다. 왜 해독자는 답하기를 거부한 걸까? 혹시 그조차도 모르는 걸까? 그건 그다지 가능해 보이지 않는다… 혹시 그 안에 또 다른 비밀이 있는 걸까?
47은 카이로에게 그 신비로운 생물에 대해 설명하는 것이 너무 귀찮다고 생각한 듯, 듣지 못한 척하며 여마법사를 바라보며 그녀의 결정을 기다렸다.
“가자, 산으로 올라가 보자.” 이번에는 모리엘이 강철처럼 회색빛인 전사의 얼굴에서 어떤 안도감을 느꼈다—해독자가 말했듯, 행동에 옮기고 결코 자신의 마음에 들지 않는 답은 받아들이지 않는 것이다.