제160장 그저 그런 수준

이때 두 사람의 상태는 매우 엉망이었다. 거칠게 숨을 헐떡이며 옷은 엉망이 되고 머리카락도 엉켜 있었으며, 콩만 한 땀방울들이 계속해서 이마를 타고 흘러내렸다.
특히 셀의 경우, 몸에 난 두 군데의 심각한 상처에서 계속해서 피가 흘러나왔고, 주변 옷들은 이미 선명한 붉은색으로 물들어 있었다. 끊임없는 전투로 인해 얼굴색도 창백해져 몹시 지쳐 보였으며, 피는 옷을 타고 발밑 바닥에 떨어져 작은 구역을 붉게 물들였다.
그의 주위를 맴도는 긴 뱀도 계속해서 독을 뿜으며 거칠게 숨을 쉬었는데, 전투 끝에 가장 심각한 상처를 입은 것은 바로 이 뱀이었다. 몸에는 이미 여러 군데 상처가 생겼고, 몸을 덮고 있던 작은 비늘들도 대부분 떨어져 나가 웅장함은 사라져 있었다.
“흐흐흐…… 나이트로드, 내가 너를 과소평가했구나. 걱정 마, 더 이상 너에게 기회는 주지 않을 거야!” 모두가 경악한 채 경기를 지켜보며 두 사람의 모습을 긴장하게 바라보고 앞으로의 전개를 기다리는 가운데, 셀은 입가에 차가운 악의적인 미소를 지으며 로드에게 조용히 말했다. 고요한 분위기 속에서 이 말은 대부분의 사람들의 귀에 들어갔다.
이 말을 듣고 로드의 얼굴색이 약간 변했고, 의아해할 틈도 없이 상대방이 갑자기 검을 가슴에 대고 자신의 장검 위에 피를 뿜은 뒤 마법사처럼 주문을 외우는 모습을 보았다. 이에 로드는 몸이 차가워지며 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없었지만, 불길한 예감이 온몸을 감쌌다.
“혹시 이 녀석도 마법과 무술을 동시에 익혔나?” 잠시 후, 로드의 마음이 뛰며 놀라운 생각이 떠올라 그 자신도 깜짝 놀랐다.
그렇다면 정말 골치 아픈 일이지만, 겉으로 보기에는 그런 것 같지 않았다. 그렇다면 그는 지금까지 나와 다투지 않았을 터였다.
로드와 마찬가지로 많은 사람들의 눈에도 의심스러운 표정이 떠올랐다. 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지, 셀이 도대체 어떤 의도를 가지고 있는지 알 수 없어 그저 의아한 눈으로 지켜볼 뿐이었다.
“안 돼! 대장이 감히……” 반면, 사람들의 의혹과는 달리 풍신학원 쪽에서는 몇몇 사람들의 눈에 놀라움과 충격이 비쳤다. 특히 힐은 셀과 어릴 적부터 함께 자라온 사람으로, 그 누구보다 셀의 성격과 실력, 그리고 능력을 잘 알고 있었다.

이 기술, 그는 들어본 적이 있었고 세일이 자신에게 설명해준 적도 있었는데, 이제 실제로 사용하다니? 투기를 태우고 심혈을 뿌려 피로 계약을 맺고 천지와 연결되어 잠재력을 끌어내고 생명력을 소모하는 것이다!
맞다, 바로 그 금지된 기술이다. 세일은 승리를 위해, 나이트로드와 맞서 싸우다가 이 지경에 이르러서야 이 기술까지 사용하고 말았다. 이 광경을 본 힐은 참지 못하고 크게 외쳤다. “세일, 미쳤어? 당장 멈춰! 그러지 마!”
이 기술을 사용하면 순간적으로 자신의 실력이 급격히 상승하지만, 그에 따른 피해도 엄청나서 마법사가 등급을 초과해 마법을 사용하는 것에 결코 뒤지지 않는다.
투기를 태우는 것은 괜찮지만, 심혈을 뿌리면 오랜 시간 동안 회복할 수 없게 되며, 생명력을 소모하는 것이 가장 문제다. 이 기술을 사용하면 주인의 1년 치 생명력이 소모된다. 이런 대가는 너무 큰 것 같으며, 사용 시간이 길어질수록 소모되는 생명력도 더 많아진다. 이것은 세일 일족의 비기이자 가장 무시무시하고 사악한 비기로, 생사의 위기가 아니면 절대 사용할 수 없는 절기다.
그러나 힐의 외침에 세일은 전혀 반응하지 않았다. 그의 입가에는 차가운 미소가 떠올랐고, 맞은편의 나이트로드를 똑바로 바라보며 그의 눈빛은 약간 미쳐 있었다.
“젠장!” 힐의 말은 당연히 현장에 있는 모든 사람들의 귀에 들어갔다. 로드를 포함해서, 상황을 아직 완전히 이해하지는 못했지만 대략적으로 짐작할 수 있었다.
지금 세일이 사용하는 기술은 분명 좋은 기술이 아니다. 순간적으로 자신의 실력을 크게 향상시킬 수 있는 것 같지만, 엄청난 대가를 치러야 할 것 같다.
“안 돼, 이 녀석이 폭발하게 둬서는 안 돼. 그러면 곤란해!” 이렇게 생각한 로드는 단호하게 판단을 내렸다. 맞다, 상대가 폭발하면 자신은 반드시 질 것이다. 지금 할 수 있는 것은 마지막으로 싸우는 것뿐이다.
이렇게 생각한 그는 더 이상 망설이지 않고 표정을 차갑게 하여 재빨리 검을 휘둘렀다. 추풍검이 순식간에 발동되어 마치 가을바람이 낙엽을 쓸어버리듯 한 줄기 바람이 일어나 하늘을 뒤덮는 먼지를 일으키며 거센 바람을 만들어 내며 전진했다.
……
“저 어린 녀석은 오란스 제국 오스타 가문의 일원인가?” 관중석에서 아래에서 변화하는 세일을 바라보며 한 노인이 낮은 목소리로 물었다.
“그런 것 같습니다. 그 비기는 오직 그들 가문의 일원과 혈통만이 수련할 수 있습니다. 틀림없습니다!” 또 다른 60대 가까운 노인이 침착하게 대답했다.

“보아하니 성광학원의 그 아이가 곤경에 처한 것 같군. 상황을 봐서, 안 되면 당장 경기를 중단하고 풍신학원에 승리를 줘야 해. 성광학원 그 아이가 다치는 일은 있어서는 안 돼!” 눈살을 찌푸리며 경기장 아래를 바라보던 첫 번째로 말을 꺼낸 노인이 이어서 말했다.
“봐봐, 부족해. 실력 차이가 있긴 하지만 그 아이는 당분간은 아무 문제 없을 거야. 걱정 마. 하지만 보아하니 너, 늙은이는 그 아이를 마음에 들어 하는 것 같은데? 그럴 리가? 그는 성광학원 사람이잖아. 게다가 그 늙은이들이 그를 주시하고 있다고 들었어. 네가 그를 얻으려는 건가? 흐흐, 어려울 거야!” 반면 다른 노인은 비교적 여유로워 보였다. 경기장 아래의 두 사람을 보며 뭔가를 깨달은 듯 고개를 돌려 옆에 있는 노인에게 장난스럽게 물었다.
“너 뭘 아는 거야? 흥, 봐봐. 그 늙은이들은 나를 이길 수 없어. 너는 어때, 질투하지 않나? 언제 다시 내 앞에서 과시할지 두고 봐! 자, 보자, 그 아이가 공격을 시작했어. 음, 이 기술은 꽤 괜찮군. 위력도 엄청나 보이고, 지난 기술보다 못하지도 않아. 이 아이는 도대체 누구지? 그의 스승은 누구고, 어떻게 이런 강력한 기술들을 알고 있는 거지? 대륙에서 이런 기술을 쓰는 사람이 누가 있는지 들어본 적 있나?” 그 노인의 비난에도 첫 번째로 말을 꺼낸 노인은 전혀 개의치 않고 미소를 지었으며, 그의 눈앞은 갑자기 밝아졌다! 그때 그는 경기장 안의 나이트로드가 움직이는 것을 보았다. 바로 로드가 추풍검을 사용하는 순간이었다. 이 기술을 보고 그의 눈이 빛났지만, 동시에 의문도 생겼다. 이런 기술은 평범한 사람이 사용할 수 있는 것이 아니었다.
나이트로드가 연달아 사용한 두 가지 기술을 보고 그의 의문은 더욱 깊어졌다. 원칙적으로 이런 기술들은 모두 엄청나게 강력한 것들이며, 실력이 높아질수록 그 위력도 점점 커진다. 그런데 이런 기술들이 이런 소년에게서 나타난 것이다. 게다가 그의 스승이 누구인지도 알 수 없으며, 대륙의 유명인들은 모두 알고 있지만 이런 기술을 쓰는 사람은 아무도 없는 것 같았다. 이런 기술을 할 줄 아는 사람이 무명인일 리가 없어서 그의 의문은 더욱 깊어졌다.
“모르겠어, 들어본 적도 없어. 보아하니 이 아이는 어느 정도 실력이 있는 것 같군!” 마찬가지로 눈을 가늘게 뜨고 경기장 아래의 나이트로드를 바라보며 다른 노인도 낮은 목소리로 말했다.
그러자 잠시 침묵이 흘렀고, 모두의 시선은 경기장 위로 집중되었다.
나이트로드가 추풍검을 사용하자마자 곧바로 먼지가 휘날리며 무시무시한 위력이 세일의 몸을 향해 날아갔다. 이번에는 로드가 조금도 자비를 베풀지 않았다.

“치치……” 하지만 공격은 그렇게 쉽지 않았다. 로드가 상상했던 대로 그는 곤경에 처했다. 그 끔찍한 긴 뱀이 다시 나타나 그를 방해한 것이다.
“꺼져!” 분노에 찬 고함과 함께 마구 휘두른 검이 맑은 소리를 내며 비늘과 피를 흩뿌리고 비명소리와 함께 6~7미터 길이의 뱀의 몸이 그대로 날아가 거대한 상처를 입었으며, 고통에 몸부림치며 땅바닥을 굴렀다.
뱀을 물리친 후 로드는 곧바로 셀을 향해 돌진했다. 이미 변화하기 시작한 셀을 보며 그는 약간 걱정스러워졌다.
이제의 셀은 전혀 다른 괴이한 모습이 되어 있었다. 원래 옅은 노란색이었던 머리카락이 이제는 화려한 피색으로 변해 강풍에 휘날리며 눈을 꼭 감은 채 그 자리에 서 있었다. 그의 근육과 뼈는 계속 움직이며 점점 부풀어 올랐고, 잠시 만에 키와 몸집이 훨씬 커졌다.
더 이상 생각할 겨를도 없이 로드는 이 역겨운 전투를 빨리 끝내고 싶었다. 상대의 변화는 그에게 이전 두 번의 변화를 떠올리게 했다. 첫 번째는 대지의 곰과 맞서 싸워 결국 의식을 잃었고, 두 번째는 비스키와 맞서 상상할 수 없는 힘을 발휘했다. 셀의 변화는 자신과는 다소 차이가 있었지만, 분명히 힘도 크게 증가했을 것이다.
“너무 늦었어!” 자신의 장검 ‘암룡’이 상대의 배에 꽂힐 뻔한 순간, 차가운 목소리가 들려왔다. 마치 지옥에서 온 것처럼 사람을 떨리게 하며 온몸의 모공이 경외심에 가득 찼다.
딩…… 로드가 반응하기도 전에 맑은 소리가 들리더니, 손에 든 장검이 날카로운 신음소리를 냈고, 곧이어 손목에 마비가 오며 극심한 통증이 느껴져 로드는 거의 장검을 떨어뜨릴 뻔했다.
엄청난 힘의 충격으로 몇 걸음 뒤로 물러나야 겨우 몸을 안정시킬 수 있었다. 그는 여전히 침착하게 그 자리에 서 있는 셀을 보며 마음속으로 충격에 빠졌다.
붉은 투기로 단시간 내에 자신을 무성인의 반열에 올려놓다니, 이런 힘은 이미 말로 표현할 수 없었다.
단 한 수로 자신의 ‘추풍검’을 쉽게 무력화시켰다. 언제부터 이 기술이 이렇게 약해진 걸까? 그는 알 수 없었고, 머릿속은 혼란스러웠다.

사실, 로드는 가을바람검이 이렇게 쉽게 무력화될 수 있는 데에는 두 가지 이유가 있다는 것을 몰랐다. 첫째는 첫 번째 목표를 공격하면서 장사를 약화시켜 상대방이 그 원리를 알아차리게 했기 때문이고, 둘째는 셀의 몸에 공격하기 전 잠시 멈춘 순간으로 인해 기술의 흐름이 중단되어 상대방에게 절호의 기회를 제공했기 때문이다. 물론, 더 중요한 이유는 실력의 차이였다.
“어떻게, 끝났나? 그저 그런 수준이군. 이제는 내 차례다!” 로드의 놀란 표정을 본 셀은 입가에 미소를 지으며 차갑게 말했다.