제161장 마지막 보법

그 차가운 어조와 눈빛은 사람에게 불쾌감을 주었는데, 마치 며칠 동안 굶은 사자가 순한 양을 노리고 기다리는 것과 같았다!
그 말이 나오자 사람들의 마음속에 뭔가 불안한 감정이 퍼져나갔다. 정확히 설명할 수는 없지만 분명 좋은 징조는 아니었다.
예상대로, 곧이어 그는 길게 울부짖으며 심하게 다쳐 한쪽에 쓰러져 있던 긴 뱀을 집어 들고는 순식간에 그 자리에서 사라졌다. 마치 처음부터 그곳에 없었던 것처럼 말이다.
황급강자는 정말 강했다. 그 엄청난 속도에 모두가 놀랐으며, 특히 바람 속성의 투기와 결합된 그 속도는 로드로서는 도저히 감당할 수 없을 정도였다. 아마도 그 순간 그의 실력은 황급중급에 이르렀으며, 속도는 성급무자만이 가질 수 있는 수준에 도달했을 것이다.
그의 모습은 사라졌지만, 그 강력한 기세는 전체 장소에 퍼져나갔으며, 심지어 결계를 뚫고 밖으로까지 퍼져 모든 학생들이 그 기세를 똑똑히 느낄 수 있었다.
“안 돼!” 상대의 변화와 그의 말, 그리고 마지막으로 그의 행동을 본 로드는 속으로 탄식했다. 이 정도의 속도에 강력한 실력까지 더해지면 자신에게는 반격할 힘이 전혀 없었다! 강렬한 위기감이 순식간에 온몸에 퍼졌으며, 그 기세에 의해 마치 그 자리에 묶여 움직일 수 없는 것 같았다.
“이 자식, 성공하려고 하지 마!” 마음속 깊은 곳에서 불만스러운 분노가 솟구쳤고, 로드의 눈빛은 다시 날카로워졌다. 그는 손에 든 암룡을 꽉 쥐고 사방을 주의 깊게 살피며 직감에 의존해 상대의 위치를 파악하려 했다.
갑자기 그의 눈가가 움직였고, 무언가를 감지한 듯 얼굴색이 급격히 변하며 재빨리 몸을 돌려 피했다.
퍼…… 낮은 소리가 들리더니 로드가 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다. 선명한 피가 그의 앞을 스쳐 지면에 떨어져 기이한 피꽃을 피웠다.
바로 그 순간, 그의 몸에 긴 상처가 생겼다. 그 상처는 그의 갑옷을 뚫고 몸속으로 파고들었다.

상처에서 느껴지는 극심한 통증에 로드는 숨을 헐떡였다. 베인 곳이 바로 자신의 배가 아니었는가? 다행히도 피하려는 동작을 했기에, 그렇지 않았다면 이제쯤 바닥에 쓰러져 있었을 것이다. 온 힘을 다해 피했음에도 이번 공격은 피할 수 없었다. “괜찮군, 운이 좋았어. 이제 어떻게 할 거지? 걱정 마, 죽이지는 않을 테니, 이렇게 빨리 끝나지도 않을 거야!” 언제부터인가 세일의 모습이 다시 사람들의 시야에 나타났다. 엄청난 충격을 준 뒤, 사악한 미소를 지으며 다시 모습을 드러낸 것이다. 조용히 서 있는 그의 창백한 얼굴은 독특한 매력을 발산했다.
말이 끝나자마자 로드가 반응하기도 전에 세일의 모습이 다시 그의 눈앞에서 사라지더니, 허상으로 변해 로드를 둘러싸고 연이어 공격을 가했다.
퍼퍼퍼…… 연이은 둔탁한 소리가 들리며 로드의 몸은 계속 떨렸고, 몸에는 점점 더 많은 상처가 생겼다. 선명한 피가 흘러나와 햇빛에 비춰지자 눈부실 정도였다.
간간이 들려오는 신음소리는 그를 걱정하는 사람들의 마음을 더욱 아프게 했다. 모두 숨을 죽이고 크게 숨 쉬지도 못했다. 눈앞의 광경은 너무나 충격적이었다. 이런 경기는 전례가 없었으며, 지금 세일은 분명히 나이트로드를 괴롭히고 있었다.
이곳의 흥미진진한 경기는 다른 경기장의 많은 사람들까지 끌어모았다. 이 순간, 초급 단계의 경기장은 안팎으로 관중들로 가득 차 활기에 넘쳤다. 원래는 관중 수가 가장 적었던 이 경기가 오늘은 완전히 상황이 뒤바뀌어, 관중 수가 모두의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
“젠장, 이대로 가다간 대장이……” 경기장의 일방적인 상황을 본 케니 일행은 더 이상 참지 못했다. 그들은 마치 경기장으로 달려가려는 듯 움직이기 시작했다.
“위스키, 뭐 하는 거야? 빨리 나를 놔줘! 지금 상황을 못 보는 거야? 그 저주받을 세일이 분명 금지된 기술을 사용했어. 그의 실력은 이미 황급으로 올라갔어. 대장의 상태를 못 봤어? 빨리 우리를 보내서 막게 해줘. 항복하는 게 낫어. 그렇지 않으면……” 어깨가 누군가의 손에 잡히자 존은 뒤를 돌아 자신을 잡은 사람을 향해 크게 소리쳤다.
자신을 잡은 사람은 위스키였고, 그것이 그의 분노를 더욱 부추겼다.

“잠깐, 그가 그냥 실패할 리가 없어. 너희들이 나서봤자 아무런 도움도 되지 않고 오히려 더 큰 문제만 일으킬 거야!” 존을 자신의 뒤로 잡아끈 비스키는 눈살을 찌푸리며 차갑게 말했다. 누구보다도 조급해하는 사람이 있었지만, 그는 어떤 행동도 하지 않았다. 그는 나이트로드와 자신의 대장을 믿었기 때문이다. 대장이 이대로 포기하지 않을 것이며, 설령 실패한다 해도 그럴 리가 없다고 믿었다. 자신들이 나서서 막는다 해도 그저 후회와 더욱 깊은 실망, 자괴감만 남길 뿐이다!

지금 그들이 해야 할 일은 인내심을 가지고 기다리며 기도하는 것뿐이었다. 전투가 끝나기를 기다리고, 대장이 목숨의 위험에 처하지 않기를 기도하는 것이었다.

“로드…” 다른 쪽에서는 루시아가 두 손을 가슴 앞에 꼭 모으고 긴장한 채 중얼거렸다. 그녀는 링 중앙을 응시하며 말했다. “로드, 무리하지 마. 빨리 포기해. 당신은 그 사람의 상대가 아니야.”

“이 나쁜 놈, 너…” 한편, 앨리스도 매우 엄숙한 표정으로 링 위를 주시했다. 그녀의 눈빛은 복잡했다. 이 순간, 평소 그녀의 눈에는 비열하고 천박한 자로 보였던 그 사람은 사라졌다. 무엇이든 할 수 있고 늘 사람들에게 놀라움과 충격을 주던 그 사람도, 그녀가 자주 질투하던 그 사람도 사라졌다. 대신 나타난 것은 지친 듯 보이고 힘없어 보이는 사람뿐이었다. 그 모습을 보는 것만으로도 마음이 아팠다.

한편, 키로를 비롯한 다른 이들도 눈살을 찌푸리며 긴장한 채 경기 상황을 지켜보았다. 그들은 모두 이 경기가 이 순간 진짜로 끝났다는 것을 알고 있었다. 나이트로드는 졌으며, 목숨의 위험만 피할 수 있다면 그나마 다행이었다. 그들은 더 이상 그가 상황을 뒤집을 수 있는 기적이 일어나기를 기대하지도 않았다.

다른 관중들과 로드의 팀원들, 친구들의 슬픔과 걱정과는 달리, 풍신학원의 선수들의 얼굴에는 흥분이나 들뜸 대신 깊은 우려만 가득했다.

셀이 금지된 기술을 사용하면 어떤 피해가 생길지 그들은 모두 잘 알고 있었다. 그는 경기를 빨리 끝내려 하지 않았으며, 오히려 시간을 끌어 상대를 괴롭히고 있었다. 이런 행동은 결과를 더욱 악화시킬 뿐이었다. 1분이라도 더 시간을 끌면 그의 목숨은 조금씩 더 소모될 것이다. 이런 상황에서는 흥분할 이유가 전혀 없었으며, 오히려 그들은 대장이 실패하기를 바랐다. 그게 그 기술을 사용하는 것보다는 나을 테니까.

“가서 준비해. 저 꼬마는 이제 끝난 것 같아. 사고가 나지 않도록 해. 상황이 거의 끝나가면 전투를 멈춰!” 의장단에 앉은 모든 이들의 시선도 이쪽으로 향했다. 드물게 보이는 두 천재의 대결은 그들의 예상을 뛰어넘었으며, 현재 상황은 한쪽으로 기울어져 있어 더 이상의 불필요한 손실을 막을 때가 되었다. 이런 인재는 누구든 보물이라 할 수 있으며, 누구든 문제가 생기면 대륙의 손실이다.
“잠깐, 저 꼬마는 아직 힘을 다 발휘하지 못한 것 같아!” 하지만 첫 노인의 말이 끝나자마자 다른 목소리가 모두를 놀라게 했다. 경기장 안을 바라보니 그들의 눈앞에는 의혹과 놀라움이 가득했다.
그때, 온몸에 상처를 입고 거의 피로 물든 로드가 다시 일어섰다. 눈을 꼭 감은 채로 그는 여러 차례의 공격을 막아냈다.
이 순간, 로드는 눈을 꼭 감은 채로, 비록 형편없는 모습이어서 바람만 불어도 쓰러질 것 같았지만, 여전히 곧게 서 있었다. 게다가 경기장 안은 더 이상 처음처럼 죽은 듯한 정적과 가끔 들리는 울림만 있는 곳이 아니라, 흩어진 무기들의 충돌 소리로 가득 찼다.
로드는 눈을 꼭 감은 채로 경기장에 서 있었고, 그저 눈을 감은 채로 손에 든 검은 장검을 휘둘렀다. 마치 아무렇지 않고 절망적인 듯한 그 동작들이 오히려 모두에게 희망을 주었다. 상대방이 로드의 몸을 계속해서 해치는 것을 보기 어려워졌으며, 많은 공격들이 막혔고, 불꽃이 튀었다. 불꽃 속에서 나이트로드는 천천히 움직이기 시작했다. 민첩한 발걸음으로 마치 연꽃 위를 걷는 듯 경기장 안을 유영하며 상대방의 대부분의 공격을 막아냈다.
“대장님, 그 사람… 빨리 보세요! 대장님이 일어섰어요!”
“로드, 힘내! 절대로 사고가 나서는 안 돼!”
“저 망할 녀석, 도대체…”
“잘했어, 꼬마야…”
이 광경은 수많은 사람들을 놀라게 하고 믿을 수 없게 만들었으며, 자신이 잘못 본 것이 아닌지 의심하게 했다. 눈을 비비며 잘못 본 것이 아니라는 것을 확인한 후에는 감탄사가 점점 더 커졌고, 곧 환호성도 점점 더 높아졌다.
모든 이들의 절망한 마음속에 다시 새로운 희망이 싹틀었다. 희망은 일단 솟아오르면 멈출 줄 모르며, 절망을 대체했다. 이전의 억눌린 감정들이 폭발하는 것은 상상조차 할 수 없었다.

“안 돼, 이대로 가면 안 돼. 그 방법밖에 없는 것 같아!” 상대의 공격을 계속 막아내면서도 로드는 속으로 고통스러워했다. 여전히 입는 피해가 너무 심각했기 때문이다.
자신은 눈으로 관찰하는 것을 포기하고 마음으로 보기로 했고, 그 덕분에 상대의 움직임을 더 명확하게 볼 수 있었다. 하지만 상대의 속도가 너무 빨라 자신의 반응이 따라가지 못했으며, 상대의 실력 우위까지 더해져서 완전히 막아낼 수 없었다.
이대로 가다간 결국 실패로 끝날 뿐, 상황을 전환할 수도 없을 것이다. 이런 생각에 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 이제 그것을 꺼낼 때가 되었다는 것을 알았기 때문이다. 아마도 이 순간에만 그것이 자신을 조금이나마 도와줄 수 있을 것이다.
“분천, 이렇게 빨리 널 내보내야 할 줄은 몰랐어!” 이런 생각에 그는 속으로 탄식하며 마음속으로 중얼거렸다.