제155장 결승전!

안나의 말을 듣고 로드는 속으로 탄식했다. 역시 예상대로, 시간이 전혀 줄어들지 않았다. 이틀의 시간이 그렇게 흘러갔다니? 정말 빠르군. 그는 속으로 쓴웃음을 지으며 사람들에게 물었다. “다들 왔나?”
“응, 로드. 넌 정말 조용하구나. 이틀이 그렇게 조용히 지나갔어? 어떻게 됐어?” 반면 키로가 먼저 말했다. 그는 로드를 바라보며 약간의 기대감을 품고 있었다. 이 자리에서 사건의 전말을 아는 사람은 그뿐이었기 때문이다. 처음 로드를 본 순간부터 그는 변화를 느꼈다. 이전보다 더 활기차 보였으며, 특히 눈빛은 훨씬 날카로워져 있었다. 자신조차도 불안해질 정도였다.
“응, 괜찮아. 헤헤, 나를 찾아온 이유가 뭐야?” 로드는 미소를 지으며 기분 좋게 대답했다.
한편 비스키의 시선은 그를 더욱 불편하게 만들었다. 어떻게 봐도 마치 범인을 심문하는 것 같은 느낌이었고, 그의 마음은 점점 불안해졌다.
“내일이 결승전이야. 넌 잊지 않았겠지? 자, 이제 너희들도 이 녀석을 찾았으니, 더 이상 방해하지 않을게. 먼저 가겠어. 내일 경기장에서 보자! 로드, 나에게 한 약속을 기억해. 실망시키지 마!”
로드의 대답은 키로를 조금 안심시켰다. 보아하니 이틀의 시간이 헛되지 않았던 모양이다.
“걱정 마, 꼭 지킬게!” 키로가 돌아서서 떠나는 모습을 바라보며 로드가 말했다. 이 녀석은 정말 고집이 세군. 자신이 언제 그런 약속을 했던가? 하지만 상관없다. 어차피 자신도 그런 마음가짐으로 경기에 임하고 있었으니까. 성공과 실패가 이 한 번에 달려 있었다. 성공하지 못하면 죽음뿐이다!
“대장!” 키로가 떠난 후, 다른 팀원들이 로드를 향해 낮은 목소리로 불렀다.
“이틀 동안 약간의 일이 있어서, 헤헤, 여러분의 시간을 빼앗았네. 음, 내일이 결승전이야. 오늘은 모두들 잘 쉬도록 해. 그리고 안나, 상대방 마법사의 특징과 전투 방식을 잘 연구해. 내일 네 역할이 아주 중요할 거야! 그리고 비스키, 우리 둘이서 상대방 두 명의 전사의 능력을 잘 분석해야 해! 셀과 힐! 둘 다 아주 강한 자들이니 방심하지 마. 특히 셀은 황금 전사니 너보다 못하지 않아! 상대방의 전략도 잘 살펴봐!
오늘은 훈련을 하지 않을 거야. 모두들 각자 돌아가서 자료를 잘 연구해서 완벽한 준비를 하도록 해!”
로드는 어색한 미소를 지으며 사과의 말을 전한 뒤, 안나와 비스키에게 당부의 말을 남겼다.

내일이 바로 결승전이라 오늘은 더 이상 수련할 생각이 없다. 훈련의 의미도 그다지 크지 않다! 지금 해야 할 일은 상대를 철저히 분석하는 것이다. 상대를 잘 알면 싸울 때 자신감도 더 생긴다. 자신감은 여전히 매우 중요하다.
마법사의 전투는 말할 것도 없이 분명히 안나가 상대 마법사와 맞붙는 것이다. 반면 전사들의 전투는 변수가 존재한다. 두 전사의 배치는 각자의 제안에 따라 결정되는데, 상대가 어떻게 배치할지 모르기 때문에 확신할 수 없다. 가장 좋은 방법은 둘이 함께 연구하는 것이다. 도대체 누구와 맞붙게 될지도 모르니까.
“좋아!” 가장 먼저 대답한 것은 비스키였다. 그는 로드를 깊이 바라보며 뭔가 이상하다는 것을 감지한 듯 희미한 미소를 지었다.
비스키의 대답을 듣고 나머지 팀원들은 여전히 약간의 의문을 품고 있었다. 왜 대장이 그렇게 말하는지, 왜 마지막 날을 훈련에 쓰지 않는지, 대장이 이틀 동안 무엇을 했는지 의아해했다. 하지만 로드와 비스키를 신뢰했기에 둘 다 그렇게 말하자 더 이상 말을 걸기 어려워하며 하나둘 자리를 떠났다.
모두가 떠난 후 로드는 다시 방으로 돌아와 어수선한 방을 보고 골머리를 앓았다. 정리하는 데 꽤 많은 시간이 걸렸다. 정리를 마치고 시간이 아직 이른 것을 보고 간단히 건식 식량을 먹은 뒤 방을 나와 밖으로 향했다.
방금 황금 전사의 반열에 진입했기에 자신의 능력에 대해 아직 잘 모르고 제대로 통제할 수도 없었다. 그는 더욱 단련해야 했으며, 이것이 바로 오늘 훈련을 취소한 이유였다.
만약 자신의 능력을 최대한 활용할 수 없다면 내일의 경기에서 전력을 다할 수 없을 것이다. 그는 그런 낭비를 보고 싶지 않았다. 지금 그의 도약 덕분에 팀은 더 많은 이점을 가지게 되었다. 만약 전력을 다할 수 있다면 내일 자신과 비스키의 전투에는 문제가 생기지 않을 것이며, 두 경기에서 승리하면 두 점을 얻어 승률이 크게 올라갈 것이다.
학교의 골목을 지나 은밀한 장소를 찾은 후 그는 걸음을 멈추고 등 뒤에 있던 암룡을 꺼내 손에 꽉 쥐고 깊게 숨을 들이마신 뒤 훈련을 시작했다.
숲속에서 검집이 쉬익거리고 나뭇잎이 흩날리며 시원한 바람이 불었다. 그런 환경 속에서 로드는 하루 종일 그곳에서 시간을 보냈다. 배에서 신호가 오기 전까지 수련을 계속했으며, 거친 숨소리를 내며 모든 것을 정리한 뒤 그 장소를 깊이 한 번 바라보고 떠났다.

하루 동안의 숙련 끝에 겨우 그 능력을 간신히 익힐 수 있었다. 무영검의 분신도 숙련 과정에서 16개로 늘어나, 정점에 있는 32개에 한 걸음 더 가까워졌으며, 이전의 12개 분신에 비해 분명히 큰 돌파구를 이루었다. 또 다른 주요 기술인 추풍검도 기대에 부응하여 능숙하게 사용할 수 있게 되었다.

두 가지 주요 기술의 돌파와 함께 이동 방식에도 진전이 있어, 이제 로드는 비스키와 큰 싸움을 벌일 자신이 생겼다. 내일의 전투를 생각하며 그의 입가에는 자신감 넘치는 미소가 떠올랐고, 마음속에는 기대감이 더해졌다.

……

1번 훈련장 안은 사람들로 가득 차 환호성이 끊이지 않았다. 경기 시작까지는 아직 시간이 있었지만, 이미 학교의 학생들로 가득 메워져 있었다.

시간이 지날수록 사람들은 점점 더 많아졌고, 오늘은 거의 학교의 모든 학생들이 이 훈련장을 가득 메웠으며, 다른 학생들이 데려온 사람들과 대륙의 유명 인사들도 있었다.

심지어 몇몇 주요 제국과 왕국의 고위 인사들도 참석할 예정이었으며, 대륙의 많은 강자들도 이곳에 모일 것이다. 오늘은 5년에 한 번 열리는 대륙 대회의 결승전이기 때문이다.

학생들이 온 목적은 경기를 보는 것뿐만 아니라, 많은 이들이 운 좋게 강자들 중 누군가에게 제자로 받아들여질 수 있기를 바라며 왔다. 강자에게 발탁되어 제자가 된다는 것은 엄청난 영광이자 행운이며, 이런 일도 실제로 있었다.

대륙의 고위 인사들과 강자들의 참석은 매년 대회의 필수적인 부분이 되었다. 고위 인사들은 주로 모여 경기를 관람하고 경기 후 시상식을 준비하며, 내일의 고위 회의도 준비한다. 반면 강자들은 경기 참가자들의 자질과 능력을 관찰하는 것을 주된 목적으로 삼는다!

오늘의 경기에는 대륙에서 가장 우수한 젊은이들이 모였으며, 그들 중 많은 이들이 앞으로 대륙을 이끌어갈 주역이자 미래의 희망이다. 심지어 강자들 중 상당수도 이런 과정을 거쳐 성장했다.

경기를 관람하고, 선수들을 지켜보며 그들의 잠재력과 자질을 살펴보는 것이다. 물론 제자를 찾으려는 사람들도 있었는데, 적절한 제자를 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아니며, 특히 천재 제자를 찾는 것은 더욱 그렇다!

그리고 이런 자리에는 천재들도 많아서, 그들이 이토록 열심히 참석하는 이유이기도 하다.

각 학교의 대표팀들이 훈련장에 들어서자, 그곳은 이미 사람들로 가득 차 움직이기조차 힘든 지경이 되었다.

간신히 훈련장에 들어왔지만, 엄청난 시간과 에너지를 쏟아부었으며, 사람들의 시끄러운 소리가 귀를 찢을 듯해 저절로 눈살이 찌푸려졌다.
오늘은 결승전 외에도 또 다른 볼거리가 있는데, 바로 3위를 놓고 벌어지는 경기다. 각 단계별 3위 경쟁에서 성광학원의 중급 부문 팀들은 키로의 이끌림 아래 3위를 향해 도전할 것이다.
얼마 지나지 않아 경기가 시작되었고, 준비를 마친 키로 일행을 보며 로드가 그들 곁으로 다가가 말했다. “힘내세요! 이번에 진다면 다시는 돌아오지 마세요!”
농담을 하며 분위기를 조금이나마 완화시켰다. 상대는 광명학원의 대표팀이지만, 키로의 이끌림 아래라면 문제없을 것이다.
결계가 세워지고 경기가 시작되자 전투는 치열해졌다. 1단계에서 성광학원 팀원들은 거의 모두 중급 부문 경기에 시선을 집중했다.
광명학원을 상대로 키로는 모두를 실망시키지 않았다. 그는 자신의 팀을 이끌고 맹렬한 기세로 적들을 물리치며, 세 번의 일대일 경기 끝에 가장 어려운 전사 경기에서 승리한 뒤 연속 세 판으로 상대를 탈락시켜 성광학원에 귀중한 1점을 안겨주었다.
이 라운드의 경기는 그리 오래 걸리지 않아 곧 끝났으며, 마지막으로 초급 부문 경기에서는 청류학원이 3위를 차지했다. 고급 부문 경기에서는 당연히 풍신학원이 압도적인 실력으로 세 판을 연달아 이기며 상대를 꺾고 승리했다. 사람들이 기대했던 멋지고 긴장감 넘치는 장면은 나타나지 않았다.
이 세 경기가 끝난 뒤 잠시 휴식을 취한 뒤 다시 경기가 시작될 예정이었고, 분위기는 최고조에 달했다. 환호성이 하늘을 찌르며 분위기는 한순간에 극에 달했다.
특히 성광학원과 풍신학원 간의 경쟁은 더욱 치열했으며, 이번 대회의 챔피언은 예상대로 이 두 학원 중에서 나올 것이 분명했다. 주최국인 성광학원은 이번 대회에서 예상을 뒤엎고 이전 대회들의 약세를 딛고 강력하게 부상하며 더 많은 관심을 끌었다.
“이제 당신 차례야. 힘내고, 약속을 기억하세요!” 로드 일행이 출발할 준비를 하는 것을 보며 키로가 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.
“걱정 마세요!” 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 약속은 정말 골칫거리인 것 같다!
“당신들도 마찬가지야. 당신들에게 맡겼어!” 이어서 키로는 에토오 쪽으로 고개를 돌려 말했다. 상대적으로 에토오 일행의 부담은 더 컸으며, 이 점은 의심의 여지가 없었다.

열심히 고개를 끄덕이며 답한 후, 에투오와 로드는 서로 눈빛을 교환하고 각자의 팀과 함께 경기장으로 향해 자신들의 경기를 시작할 준비를 했다. 선수들의 등장과 관중들의 환호로 경기장의 분위기는 이미 최고조에 달했으며, 특별할 것이 예상되는 이 경기에 수많은 사람들이 주목하고 있었다.