제154장 황금 전사

성급에 속하는 그들이 무슨 일이 일어났는지 모를 리가 없으며, 관찰을 통해 곧 혼란의 발원지가 로드가 있는 기숙사라는 것을 알아차렸다. 로드가 돌파했다는 사실을 알고 그들은 더욱 기뻐했다.
로드의 이번 돌파가 어떤 의미인지 생각해보면, 그는 황금 전사의 반열에 오르게 되며, 성광 아카데미에 또 한 명의 천재 소년이 등장하는 셈이다. 18세에 황금 전사가 된 놀라운 인물이다!
현재 상황이 그다지 좋지 않은 그들에게 이러한 돌파는 마치 위기 속에서 온 기회와 같았으며, 3일 후에 있을 결승전을 위한 튼튼한 기반을 마련해 주어 그들에게 더 많은 자신감과 희망을 주었다.
흥분이 가라앉자 그들의 표정은 다소 복잡해졌다. 파악한 자료와 키로 등의 설명에 따르면, 나이트로드라는 이 소년은 겨우 1년 조금 넘게 수련을 시작했을 뿐이다.
그러나 바로 이 1년 만에 그는 많은 사람들이 평생 해내지 못하는 일을 해냈다. 1년 만에 이름 없는 평범한 소년에서 황금 전사로 도약한 것이다. 이런 상황이 어떤 의미인지 상상하기 어렵다.
멀리 로드가 있는 기숙사를 바라보는 그들의 눈빛은 더욱 복잡해졌다!
……
밖에서의 추측과 충격에도 불구하고, 이때의 로드는 침착했다. 그 장벽을 뚫고 나온 후, 밖의 요소들이 자신의 몸속으로 미친 듯이 유입되는 것을 그는 엄격히 통제해야 했다. 그 요소들이 제멋대로 흩어지지 않도록 하고, 그것들을 이용해 전신의 경맥을 순환시키며 자신의 경맥을 계속 넓혀나갔다. 황금 전사가 된 후의 투기 함유량은 은금 전사 시절과는 비교할 수 없을 정도였으며, 경맥을 넓히면서 동시에 투기를 응축시켰다.
황금 전사 단계의 수련에서 가장 중요한 두 가지는 투기로 진신을 형성하고 투기 실체를 만드는 것, 그리고 두 경맥을 연결하는 것이다.
투기로 진신을 형성하고 투기 실체를 만드는 것은 말할 것도 없이, 충분한 투기와 적절한 방법, 그리고 외부 요소들을 활용해 투기로 된 진신을 만들어 갑옷처럼 자신을 완전히 감싸 방어력과 공격력을 크게 향상시키는 것이다. 일단 성공하면 그의 몸 전체가 어디든 강력한 공격 무기가 되며, 몸 자체를 무기로 삼아 공격 방식도 수천 가지로 변화할 수 있다. 이것이 바로 황금 전사의 가장 강력한 점이다! 이 정도에 이르면 일반적인 공격 수단으로는 그들의 방어를 뚫을 수 없으며, 일반적인 방어 체계도 쉽게 파괴할 수 있어 그들의 강함은 말할 것도 없다!

임통이맥을 열면 온몸이 연결되어 몸속의 모든 경맥이 하나로 이어지며, 모든 면에서 질적인 도약을 이루어 더 높은 수준에 도달하게 됩니다.
이처럼 이 두 단계의 돌파야말로 황금전사가 가진 가장 강력한 수단입니다.
하지만 이 두 단계는 그리 쉽게 달성할 수 있는 것이 아니어서, 황금전사 단계를 돌파하려는 것이 무사 수련에서 세 가지 큰 장애물 중 하나가 되는 이유이기도 합니다.
투기진신은 일반적으로 황금전사의 정점에 이르러야만 완전히 완성될 수 있으며, 많은 사람들이 황급강자 단계에 도달했음에도 투기진신을 완전히 형성하지 못하는데, 그 어려움을 짐작할 수 있습니다.
이 진신을 형성하는 데 필요한 조건은 너무나 많으며, 오랜 시간과 축적도 필요합니다. 예를 들어 천재 전사인 비스키는 황금전사 후기 단계에 이르렀지만 그의 투기진신은 가장 초보적인 상태에 머물러 거의 도움이 되지 않았기에, 로드가 처음 그와 싸울 때 그를 그토록 곤경에 빠뜨릴 수 있었던 것입니다.
또한 고급 단계를 대표하는 대표팀 주장 에투오는 황급강자임에도 진신의 형성 정도는 중급 수준에 머물러 방어력과 공격력 모두 평범한 수준입니다.
지금 로드가 해야 할 일은 향후 진신을 형성하고 임통이맥을 열기 위한 충분한 준비를 하는 것입니다.
지난 1년간 빠른 수련 속도의 큰 원인은 《수심신법》을 수련하면서 임통이맥 외의 모든 주요 경맥을 열어 튼튼한 기반을 마련했기 때문입니다. 바로 이 덕분에 그의 수련은 거의 어려움에 부딪히지 않고 순조롭게 진행될 수 있었습니다.
하지만 이제 초기에 마련된 기반은 마치 오랜 재고처럼 이미 소진되었으며, 즉 이 순간부터 그의 수련은 일반인과 다를 바 없어 더 이상 큰 이점이 없습니다. 더 높은 수준으로 나아가려면 조금씩 꾸준히 노력해야 합니다.
수련이 계속되면서 온몸의 경맥은 세척과 단련을 거쳐 또 다른 단계로 확장되었으며, 온몸의 투기도 이러한 상태에 이르자 점차 색깔이 변하기 시작했습니다. 이전의 은백색에서 황금색으로 변해가며, 처음에는 약간의 황금빛이 퍼져나가다가 결국 전체가 황금색으로 변했습니다.
임계점이 다가오는 것을 느낀 로드는 마지못해 멈추었습니다. 포화 상태에 이른 상태에서 계속 강행한다면 더 많은 문제와 위험만을 초래할 뿐입니다.

로드의 움직임이 멈추자, 바깥의 요소들도 이 순간에야 비로소 조용히 진정되어 사방으로 흩어졌다! 탁한 숨을 내쉬며 천천히 눈을 뜨자, 마치 실체와도 같은 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다.
몸속에 힘이 가득 차오르는 것을 느끼며 그는 입가에 살짝 미소를 지었다. “황금 전사! 드디어 이 단계에 도달했군!” 그는 약간의 흥분을 담아 조용히 중얼거렸다.
지금의 자신이 이전과는 완전히 다르다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 실력의 성장도 결코 작지 않았다. 만약 이전의 자신이 10살짜리 어린아이였다면, 지금은 분명 15살짜리 소년이라 할 수 있었다. 이것이 바로 단계가 가져오는 차이였다. 단계가 높아질수록 한 단계 올라갈 때마다 얻는 진보는 더욱 무시무시해졌다.
갑자기 몸속에서 혼란스러운 움직임이 느껴졌고, 자신의 투기가 빠르게 사라지고 있다는 것을 깨달았다. 이를 느끼자 그의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 서둘러 정신을 집중해 원인을 파악하려 했다.
그때 그의 몸속 투기가 엄청난 속도로 단전 쪽으로 몰려가고 있었으며, 그 원인은 바로 자신의 수호령 ‘분천’이었다.
그 순간, 분천은 마치 말라버린 스펀지처럼 끊임없이 그의 투기를 흡수하고 있었다. 무슨 일인지는 이해할 수 없었지만, 로드는 막으려 하지 않았다. 오히려 약간의 기대와 흥분을 느꼈다.
분천과 그는 생사를 함께하는 계약을 맺었기에, 분천은 그를 해치지 않을 것이었다. 오히려 그의 성장이 분천에게도 어떤 이점을 가져다주었을지도 모른다. 현원은 분천의 실력도 그의 성장에 따라 계속해서 향상될 것이라고 말한 적이 있었다. 그러니 의심할 여지 없이, 지금 그의 진급은 분천에게도 이점을 가져다준 것이 분명했다.
투기가 계속 사라지자, 로드는 자신의 몸속 투기가 곧 바닥날 것 같다고 느꼈을 때 그 흡수력이 점차 사라지기 시작했다. 대신, 이전에 흩어졌던 불의 요소들이 다시 모여들기 시작했고, 다음 순간 미친 듯한 속도로 그의 몸속으로 밀려들어왔다. 그 힘은 두 갈래로 나뉘었는데, 하나는 그의 경맥과 단전에 들어가 사라진 투기를 보충했고, 다른 하나는 분천이 있는 곳으로 향했다. 분명히 그것은 분천이 흡수해야 할 에너지였다.
망설일 수 없이 그는 다시 수련에 몰두했다. 이런 상황이 얼마나 계속되었는지는 알 수 없지만, 반복된 수련 끝에 로드는 자신의 투기가 다시 최적의 상태로 회복된 것을 느꼈고, 그제야 모든 것이 멈추었다.
더 이상 변화가 없고 모든 것이 진정되었다는 것을 확인한 후에야 그는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.

어깨에 무언가 감겨오는 느낌을 받았고, 따뜻한 기운이 느껴져서 미소를 지었다. 분명히 번천이 자신의 어깨 위로 날아온 것이다.
눈을 뜨고 바라보니 눈앞의 광경은 그를 깜짝 놀라게 했다. 이어서 기쁨에 찬 표정이 드러났다. 번천, 맞다, 바로 그놈이었다. 이제 그의 길이는 3미터가 넘을 정도로 자라났으며, 자신의 종아리만큼 굵어졌다.
온몸의 비늘들이 모두 자라났으며, 붉은색 비늘들은 눈부시게 빛나며 매우 화려했다! 앞뒤로 네 개의 다리에 각각 다섯 개의 발톱이 있었는데, 이것이 바로 오조금룡의 특징이 아닌가?
이 광경을 본 로드는 급히 살펴보았고, 다음 순간 그의 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 번천은 이번 변화를 거친 후 바로 은색 등급의 실력으로 올라서며 두 단계를 연달아 도약했던 것이다.
은색 실력이라… 비록 은색 초급에 불과하지만, 자신이 싸우는 데 충분히 도움이 될 것이다. 이런 생각에 그는 입가에 미소를 지을 수밖에 없었다. 이는 이 작은 녀석이 이제 성장기에 접어들었다는 것을 의미했다.
이때 번천은 그의 어깨 위에서 편안하게 누워 눈을 살짝 감고 있었다. 이 모든 것을 느낀 로드의 기분은 더욱 좋아졌다. 일거양득이라 할 수 있었다. 비록 지금은 번천을 드러내기에 적절한 때가 아니지만, 그래도 이미 그는 큰 만족감을 느낄 수 있었다.
“대장님… 대장님!” 밖에서 들려오는 외침 소리가 로드의 생각을 방해했다. 그제야 자신이 수련하는 동안 얼마나 시간이 흘렀는지 깨달았다.
표정이 약간 변했다. 과거의 경험에 따르면, 한 번의 돌파와 완전한 수련에는 최소 하루 반 이상의 시간이 필요했으며, 황금 전사가 되기까지는 더 오랜 시간이 걸릴지도 모른다. 혹시 결승전이 이미 시작된 것일까?
이런 생각에 그는 급히 번천을 불러들였다. 어수선한 방을 바라보며 쓴웃음을 지었다. 정리할 시간이 없었다. 밖에서 들려오는 외침 소리가 그에게 서둘러 문을 열라고 재촉했다.
급히 문 쪽으로 가서 문을 열자, 키로를 포함한 자신의 팀원들이 모두 문 앞에 서 있었다.
“대장님, 드디어 문을 열었군요. 이 며칠 동안 무엇을 하고 계셨나요? 대장님의 모습을 전혀 보지 못했어요!” 로드를 본 여마법사 안나가 먼저 불평을 시작했다.
내일이 바로 결승전 날이다. 모두들 마지막 준비를 위해 이 며칠 동안 열심히 수련해왔다. 대장님의 지도 아래 마지막으로 한 번 더 전투를 연습할 수 있을 줄 알았는데, 이 며칠 동안 그의 흔적을 전혀 찾을 수 없어서 그녀는 매우 초조해했다. 그래서 오늘 아침 일찍 모두를 불러 선배인 키로와 함께 로드의 기숙사로 달려온 것이다.