제156장 첫 전투 승리

결계가 천천히 형성되는 것을 바라보며, 경기장 주변의 여덟 개 마법 크리스탈이 눈부신 빛을 발했다. 맞은편에 있는 몇 명의 상대를 바라보며 론의 눈빛은 엄숙해졌다. 곧 경기가 시작될 터였다. 드디어 이 경기를 기다려온 것이다.
맞은편 상대들의 날카로운 시선을 느끼며 그도 굴하지 않고 그들을 바라보았다. 경기는 아직 시작되지도 않았는데 분위기는 이미 긴장감으로 가득 찼다. 이 경기는 매우 중요했으며, 결국 최종 우승자를 결정지을 수도 있었다! 모두가 당연히 진지한 태도를 보였다.
심판이 경기 시작을 선언하고 규칙을 설명한 뒤 추첨이 이어졌다. 그리고 곧 첫 번째 경기가 발표되었다. 성광학원의 비스키 대 풍신학원의 힐! 첫 번째 결과가 발표되자 론의 표정이 약간 변했다. 역시 가장 골치 아픈 문제에 부딪힌 것 같았다. 비스키가 이기는 것은 문제없지만, 자신이 힐과 맞붙는다면 곤란해질 것이다!
힐의 실력은 예측할 수 없을 정도로 깊었다. 모두가 그것을 알고 있었다. 비스키와 맞붙는다면 어느 정도 자신이 있지만, 자신과 맞붙는다면 정말 위험했다. 다행히 어제 자신은 황금 전사의 반열에 올랐기에, 그렇지 않았다면 오늘의 전투는 정말 위험했을 것이다. 이런 생각을 하며 론은 속으로 부끄러워했다.
두 번째 경기는 성광학원의 마법사 안나 대 풍신학원의 마법사 폴이었다. 맞은편의 마법사 폴을 바라보며 론은 깊은 주름을 지었다. 이 저주받은 녀석은 마법과 무술을 모두 익혔으며, 매우 무서운 존재였다. 모두의 예상을 훨씬 뛰어넘는 수준이었다. 안나가 그를 상대하는 것은 정말 어려운 일이었다.
옆에 있는 안나를 돌아보니, 이 어린 아가씨의 표정도 매우 엄숙했다. 폴이 지난 경기에서 보여준 실력이 그녀에게 큰 압박을 주고 있었다. 게다가 모두의 기대까지 더해져 그녀의 부담은 더욱 커졌다. 이 경기는 매우 불확실했으며, 안나가 뛰어난 활약을 보이지 않는다면 패배는 시간문제였다. 골치 아픈 문제들로 인해 모두의 기분은 좋지 않았다.
세 번째 경기는 론 대 상대의 힐이었다. 조별 배정 결과가 나오면서 모든 것이 더욱 복잡해진 듯했다. 현실은 언제나 이상보다 잔인하다.
“규칙은 모두 이해했나?” 조별 경기 결과를 발표한 뒤 심판은 옆에 있는 참가자들을 바라보며 마지막으로 확인했다.
“알겠습니다!” 그런 진부한 규칙들을 모르는 사람은 당연히 없었기에, 모두가 당당하게 대답했다.

“좋아, 그럼 첫 경기는 성광학원의 비스키와 풍신학원의 힐의 대결이다. 경기를 시작한다. 나의 허가 없이는 누구도 링 위로 들어올 수 없다!” 고개를 끄덕이며 모든 준비가 끝났음을 알린 심판이 경기 시작을 선언했다. 로드는 팀원들과 함께 관중석의 휴식 구역으로 물러났고, 링 위에는 비스키와 힐 두 사람만 남았다. 두 사람은 서로 마주 보며 싸웠으며, 아무도 말을 하지 않았다. 각자의 손에는 자신의 무기가 나타났고, 비스키 역시 주저 없이 자신의 수호수인 뇌격독수리를 소환했다. 분명 가장 빠르게 승부를 결정지으려는 것 같았다.

이번 전투에 대해 로드는 전혀 걱정하지 않았다. 결국 비스키는 압도적인 우위를 가지고 있었기 때문이다.

분위기가 다시 고조되자, 심판이 경기 시작을 선언하자마자 두 사람은 재빨리 움직이며 링 위에서 대결을 시작했다. 처음부터 비스키는 압도적인 우위를 점했으며, 짧은 시간 안에 힐을 자신의 공격 아래에 완전히 가두었다. 뇌격독수리의 협력까지 더해져 하늘과 땅이 하나가 되어 그 힘은 막강했다.

한편 힐도 반격할 기회를 얻기 위해 필사적으로 저항하고 피했지만, 실력이 모든 것을 결정지었다. 압도적인 실력 앞에서 그는 아무것도 할 수 없었고, 계속 공격을 당할 수밖에 없었다. 비스키의 날카로운 공격이 연이어 가해지면서 힐은 링의 한 구석으로 몰렸고, 마치 항아리 속의 개구리처럼 되었다. 그 좁은 공간에서 뇌격독수리의 포위까지 더해져 그는 오래 버티지 못하고 패배를 인정할 수밖에 없었다. 심판이 경기 결과를 선언한 후, 그는 우울한 표정으로 자신의 휴식 구역으로 걸어갔다.

로드는 비스키를 바라보며 미소를 지었다가, 이내 맞은편 휴식 구역을 바라보았다. 그의 눈빛은 약간 진지해졌다. 앞으로의 경기는 어떻게 될까? 상상하기 어려웠다. 맞은편의 폴과 셀, 그리고 다른 팀원들, 심지어 힐 자신까지도 모두 여유로운 표정을 짓고 있었기에 로드의 미간은 더욱 찌푸려졌다.

로드의 시선을 느낀 듯 셀이 고개를 돌려 그를 바라보았다. 그는 로드에게 가볍게 미소를 지었다가 순식간에 날카로운 눈빛으로 변했고, 그들의 시선은 다시 공중에서 충돌했다. 마치 스파크가 튀는 것 같았다.

“대장!” 바로 그때 비스키가 이미 휴식 구역으로 돌아와 있었다. 그의 말이 두 사람의 시선 싸움을 중단시켰고, 로드는 자신의 시선을 돌렸다.

“잘했다. 한 수 앞서 나갔군. 이번 경기는 반드시 이겨야 한다!” 비스키를 바라보며 로드가 낮은 목소리로 말했다. 그는 고개를 돌려 이미 일어나 경기에 나설 준비를 하고 있는 안나를 바라보았다.

그의 긴장한 표정을 보며 안나를 바라보던 로드는 일어나 그녀 곁으로 가서 그녀의 어깨를 두드리며 따뜻한 미소를 지었다. “걱정하지 마. 최선을 다하면 돼. 우리 모두가 네 뒤를 받쳐줄 거야. 진다 해도 괜찮아. 더 걱정되는 건 안나라는 이 어린애가 다치고 상대방은 아무 문제 없는 거야. 그게 가장 큰 걱정거리야. 그렇게 되면 모든 게 더 복잡해지지.”

로드는 마음만 먹는다면 방어력이 가장 강력하다고 알려진 흙 계열 마법사인 안나가 자신을 보호하는 데는 실력 차이가 크지 않은 이상 문제없을 것이라 믿었다. ‘산이 있으면 장작 걱정은 없다!’ 그게 바로 핵심이었다.

“대장님…” 로드의 말을 듣고 약간 놀란 안나는 어려운 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다.

“가거라. 내 말을 기억해. 마음만 깨끗하면 돼!” 로드는 안나의 어깨에 손을 얹고 다시 한 번 상기시켰다.

“안나, 대장님의 말을 기억해. 어긋나지 마!” 이때 비스키도 이쪽으로 와서 말했다.

“응, 최선을 다해. 우리는 널 믿어. 우리를 걱정시키지 마. 우리도 여기 있어!” 이때 모든 팀원들도 이쪽으로 와서 안나 주위에 모여 위로의 말을 건넸다.

상대 마법사인 폴은 마법과 무술을 모두 익힌 자로, 이는 매우 까다로운 문제였다. 모두가 이번 경기에서 승리할 가능성이 매우 희박하다는 것을 알고 있었기에 할 수 있는 것은 안나를 위로하고 그녀의 부담을 덜어주는 것뿐이었다.

승리는 좋지만 패배도 이해할 수 있다. 그것이 바로 지금 모두가 가진 생각이었다.

“응, 걱정하지 마!” 모든 팀원들과 대장님의 관심 어린 눈빛을 바라보며 안나는 미소를 지은 뒤 진지한 목소리로 말했다. 그 순간 그녀의 마음속에는 따뜻한 온천수가 흐르는 듯한 느낌이 들어 매우 편안했다.

“가거라!” 다시 한 번 경기장의 심판 목소리가 들려왔고 로드가 상기시켰다.

경기장을 돌아보니 상대 마법사 폴은 이미 무대 위에서 기다리고 있었다. 시간을 더 낭비할 수 없어 안나는 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 떠났다.

안나가 떠나는 모습을 바라보며 모두의 표정은 여전히 불안하고 걱정스러웠다.

안나가 오자 심판이 경기 시작을 선언했다. 마법사들 간의 대결은 언제나 같은 패턴이었다. 안나는 재빨리 주문을 읊기 시작했고, 동시에 손으로 복잡한 부호들을 그렸다.

반면 상대인 폴도 가만히 있지 않았다. 그 역시 재빨리 주문을 읊었고, 잠시 후 두 줄기 빛이 번쩍이며 두 사람 주위에 각각 마수가 나타났다.

안나의 마수는 하얀 여우였고, 폴의 마수는 붉은색 호랑이였다.

환수들이 나타나면서 전투가 본격적으로 시작되었다. 환수들 간의 대결이 먼저 펼쳐졌고, 두 명의 마법사는 계속해서 주문을 외웠다.
방어 마법이 등장하자, 안나는 갈색과 노란색이 섞인 성벽을 만들어 자신 앞에 세웠으며, 상대인 폴의 방어 장벽도 눈에 띄었다. 짙은 파란색 번개로 이루어진 그 장벽은 마치 거울과 같았다.
이어서 공격용 마법들이 사용되었다. 흙遁, 땅의 가시, 땅의 붕괴, 땅의 균열 등 흙 계열 마법들이 차례로 발동되어 상대의 마법과 충돌했다.
안나의 마법 공격은 지면에서 시작되었지만, 상대의 마법 공격은 하늘에서 날아왔다. 이런 독특한 전투는 수많은 환호성을 불러일으켰으며, 계속해서 멋진 장면들이 펼쳐졌다.
상상했던 것처럼 한쪽이 압도적으로 이기는 상황이 벌어지지 않자 로드도 안도의 한숨을 내쉬었다. 아직 희망이 있었다. 상대의 그 바보가 자신의 마법과 무술을 겸비한 장점을 활용하지 않고 그냥 무술 공격부터 시작할 줄은 몰랐다. 그랬다면 아마 지금쯤 엄청난 우위를 점했을 것이고, 전투도 이미 끝났을 것이다. 분명히 전략적으로는 완전히 패배한 셈이었다.
하지만 상대인 풍신 학원 대표팀 선수들의 여유로운 표정을 보며 로드는 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 도대체 무엇이 문제인지는 알 수 없었지만, 상대의 표정은 분명히 자신들뿐만 아니라 모든 사람들에게 “우리는 일부러 이렇게 하는 것이다!”라고 말하고 있었다. 생각해보면 당연했다. 마법과 무술을 겸비한 천재라면 천부적인 재능 외에 머리가 어떻게 그렇게 나쁠 수 있겠는가? 그런 저급한 실수를 저지를 리가 없었다.
“안 돼!” 갑자기 머릿속에 빛이 번쩍이며 로드는 저도 모르게 비명을 질렀다. 그날 세일과 로즈가 싸웠던 장면이 다시 그의 머릿속에 떠올랐다.
압도적인 우위 속에서도 세일은 장난을 치기로 했다. 이 저주받을 폴도 그럴까…… 그렇다면 안나의 자신감과 사기는 분명히 크게 타격을 입을 것이고, 단체전이 시작되면…… 로드는 더 이상 생각할 엄두도 내지 못하고 얼굴이 굳어졌다.
옆에 있던 비스키도 뭔가 문제를 알아차린 듯 얼굴색도 좋지 않았다.
역시 예상대로 시간이 지날수록 폴은 인내심을 잃어가며 자신의 실력을 드러내기 시작했다.